Когда он наконец удалился, я откинулась на спинку стула и погрузилась в мечты о своем дне рождения: все искренне поздравляют меня, мы с девчонками обсуждаем парней и тихо хихикаем. Вдруг из-за двери раздался крик Васьки:— Через два часа выходим!— Да помню я!— Лишний раз напомнил. А то помнишь, что в прошлый раз было?— Я мысленно передразнила его, усмехнувшись про себя. "Месяц назад!" – подумала я с легким пренебрежением. Тогда, в тот давний день, я перепутала сонный отвар с бодрящей настойкой и погрузилась в глубокий сон. Мой кот, обеспокоенный моим долгим отсутствием, два дня пытался меня разбудить, уже смирившись с худшим. Но, к его удивлению, я очнулась свежей, как весенний огурчик, полная сил и готовая к свершениям. Однако эта внезапная бодрость оказалась столь же мимолетной, как и появилась. Откат был столь сильным, что следующие два дня я ощущала себя настоящим зомби. Но и это испытание было пройдено. Сегодня я не позволю себе подобной оплошности."

Да помню-помню, такого больше не повторится!

Настало время отправляться за травами. Ох, как же не хотелось, но выбора не было. Иначе этот ворчун потом весь мозг выест, что ничего не собрали. Мы вышли, как обычно, под безоблачным небом и направились по тихому, безветренному лесу. Где-то вдалеке слышалось уханье совы, а шорох листьев выдавал передвижение лесных зверей. Мы шли неспешно. Кот вальяжно шествовал впереди, а я, идя следом, разглядывала всё вокруг. Хоть я и ходила по этой тропинке миллион раз, но никак не могла налюбоваться этой красотой.

Мы ступили на поляну, усыпанную той самой волшебной травой. До заветного часа сбора оставались считанные минуты.

— Элис, собери как можно больше цветов, пока они не распустились! — властным голосом приказал Чеширкович.

— Да помню я, помню, — закатив глаза, ответила я коту.

— Вот и молодец.

Я приготовила сумку, заранее повешенную на плечо. И вот настал тот самый момент – распускание чудо-травы. Это было великолепно! Лунный свет упал на полянку, и цветы, блестя в его сиянии, раскрылись. Я стояла как завороженная, но в мою голову ворвался противный голос:

— Элка, давай быстрее, время уходит! — кричал этот несносный надзиратель.

— Да знаю, знаю я!

Я быстро пришла в себя и принялась собирать траву. Оставались считанные секунды, но я с ловкостью сумела наполнить целую сумку.

Не успела я разогнуться, как за моей спиной прозвучал мелодичный мужской голос:— Извините, а вы случайно не та самая ведьма Элис, которая лечит недуги?

Я медленно приподнялась, немного смущенная, ведь он обращался к моей пятой точке. Разогнувшись, я неспешно, как положено гордой ведьме, развернулась и произнесла:— Да, это я. А кто спрашивает?

И тут я обомлела, сердце ушло куда-то в пятки. Передо мной стоял шикарный мужчина, старше меня: черноволосый, голубоглазый, с острыми скулами и волевым подбородком. Именно таким мы, девочки, любим представлять принцев. Но этот был Аполлон! Я немного оторопела, но взяла себя в руки и продолжила:— Чем могу я вам помочь?

-Прошу прощения за мою бестактность. Я забыл представиться. Меня зовут граф Генри Стюарт. Я прибыл к вам с великой просьбой, ибо вы – мой последний шанс. Моя младшая сестра недужит. Уже полгода ее терзает слабость, она почти не ест, мало спит, а неделю назад и вовсе перестала вставать с постели. Ей всего шестнадцать лет, вся жизнь впереди...

— Чем же я могу вам помочь?

— Наши лекари разводят руками. Все средства испробованы: и кровопускание, и травяные ванны, и различные настойки, и многое другое, чего я, признаться, не понимаю.

— И почему вы решили, что именно я смогу вам помочь?

Я тут слышал, что в ваших краях живет ведьма, которая, говорят, любой недуг лечит. Мой дворецкий, а точнее его брат, что в соседней деревушке обитает, про вас мне и рассказал. Вот я и решил к вам за помощью обратиться.

Ой, совсем забыла вам рассказать! Я ведь не просто так тут сижу взаперти, как вы уже, наверное, поняли. Меня кот обучает, и у меня есть такой небольшой дар – я болезни чувствую и травами могу либо вылечить, либо хотя бы облегчить страдания. И правда, недалеко отсюда есть маленькая деревушка, и люди оттуда ко мне периодически приходили, я им помогала, чем могла. Мне же практика нужна, как мой наставник говорит: "Практика, практика и еще раз практика!" Хоть мой котик и вредный, я его безумно люблю. Мы, ведьмочки, такие – и капризные бываем, и очень серьезные. А люди, в благодарность, всякие вкусности приносили, а то на одних ягодах да грибах мы бы не протянули. Так что я им помогаю, а они нас пропитанием обеспечивают. Вот так и живем с котом уже почти пять лет."

— А где же она находится?— В моем поместье, в трех днях пути отсюда.— Ох, я не могу так далеко ездить, мне нельзя.

В этот момент из кустов вышел мой наставник, Чеширский кот.— А что здесь происходит? — протянул он, растягивая гласные.— Граф к нам пожаловал, помощи просит. Сестра его болеет, — быстро пересказала я.— И как вы нас нашли, уважаемый? — продолжил кот.— Вас было трудно найти. Местные деревни наотрез отказывались раскрывать ваше местоположение. Но я отыскал брата моего дворецкого. Уверил его, что несу лишь добрые намерения и прошу помощи. Он сжалился надо мной и рассказал, где вас найти.

— Привозите её сюда, и посмотрим, что можно сделать с вашей сестрой, — продолжил кот.— Если бы всё было так просто! Она просто не выдержит три дня пути в повозке, она очень слаба. Поэтому я приехал вас умолять и просить что угодно, только помогите.Мы с котом переглянулись и вдвоём выпалили:— Я не могу!— Она не может!— Ну почему вы так категоричны? Я заплачу любую сумму, какую пожелаете.— Дело не в деньгах, — тихо ответила я. — Мне нельзя покидать это место.— Может, вы хотя бы подумали бы над моим предложением? Я пробуду в деревне сутки, а затем отправлюсь назад.— Хорошо, граф, но боюсь, вы зря будете ждать, — монотонно произнесла я.— Но всё же я вас прошу, хотя бы подумайте, — с надеждой в голосе произнёс Генри.

Граф откланялся, развернулся и ушел, оставив нас с Василием стоять на поляне.

-Никуда ты не поедешь, и точка», — его голос звучал твердо, как камень.

-Я знаю. Но мне так жаль ту девушку… Возможно, я могла бы ей помочь».

-Может, и смогла бы. Но ты же знаешь, что если уедешь, можешь столкнуться с ним. И тогда… кто знает, что произойдет. Ты или он».

-Да, знаю. Помню. Пророчество… Когда два сердца встретятся, когда полюбят друг друга, одно из них погибнет. Но ты так и не сказал, кто он».

-Я сам не знаю. И твои родители тоже. Поэтому они и отправили тебя сюда, чтобы обезопасить до двадцати лет.Ни я, ни твои родители не знаем всего. Поэтому тебя отправили сюда для твоей же безопасности до двадцати лет. В двадцать лет ты будешь свободна. И это время уже почти настало."

-Скорей бы. Я уже считаю дни.

Собравшись, мы направились обратно в наш домик. Едва переступив порог, я плюхнулась на стул у камина, вытянула ноги и, постепенно расслабляясь, погрузилась в сон. Мне снилось что-то необычное. Я увидела дом, а в нем – изможденную девушку, едва дышащую. Она была так прекрасна: темные волосы утратили свой блеск, тонкий носик, а большие голубые глаза устремлены в потолок. Она лежала на кровати. Я стояла рядом, и с тяжелым сердцем вглядывалась в нее. Вдруг она резко посмотрела на меня, вцепилась в руку и прошептала:

– Помоги мне, помоги мне, помоги мне…

Я в ужасе открыла глаза. Пот лил с меня ручьем, но ощущение того, что я должна ей помочь, не покидало. Я чувствовала, что могу. Вскочив с кресла, я вспомнила, что кот спал в своей комнатке. Я быстро перебирала лекарства, настойки, травки…

Глава2

Взяв небольшую сумку, я наполнила её всем, что могло пригодиться для восстановления здоровья, и прихватила собранные цветы. Уже у выхода я замерла. Нет, бросить Василия я не могла. Быстро написала записку: "Не могу не помочь. Буду через неделю, всё будет хорошо." Свернув её, положила на стол. Рассвет только начинался, кот проспит ещё пару часов – этого хватит, чтобы добраться до деревни и уехать.