Глава1

Вы даже представить себе не можете, каково это – жить в глуши! Вокруг – ни души, только крошечная деревушка, да и там одни старики. Живем вместе с котом – мой наставник,как он любит себя называть и вечно в своей странной шляпке, но от этого он только милее. Он – моя единственная компания в этом богом забытом месте, и тот – зануда несусветный! Вечно ворчит: "Элис, этого нельзя, Элис, летать нельзя, Элис, так не делай". В общем, не кот, а ходячая мораль.

Да и живет с нами метла которая умеет летать , но на которую я не разу не садилась потому, что мне еще рано.

Ах да, совсем забыла представить – Василий. Ему это имя очень идет. Рыжий Васька… ох, и не любит он, когда я так его называю! Ну, ничего, не ему одному же меня поучать.

Живем мы с ним в небольшом домике вдвоем. Он учит меня варить зелья, выращивать травы – какие полезные, какие опасные.

Так вот, о чем я хотела рассказать. Почему мы здесь оказались? Это было давным-давно, еще когда я только родилась. Моя семья договорилась о браке с семьей друзей. Он старше меня на пять лет, а мне, между прочим, уже девятнадцать. И вот одна провидица предрекла: если мы с ним полюбим друг друга до моего двадцатилетия, нас ждет гибель. Какая именно – не уточнила. Родители решили запихнуть меня в глушь, совсем одну, чтобы я тут отсиживалась.

До двадцати мне осталось всего два месяца, и я свободна! Жду не дождусь этого момента, чтобы вырваться в мир, как нормальная ведьмочка.

– Элис, что ты там делаешь? – Кот Василий вошел в комнату и направился ко мне.Я мигом спрятала записи в стол. – Ничего! – выпалила я.– Как ничего? Я видел, ты что-то писала.– Ничего я не писала, тебе показалось.– Ну, смотри у меня. Ты не забыла, сегодня идем травы собирать. Полнолуние, самое время для акшамора. В это время…– Да-да, его лекарственные свойства увеличиваются в сто раз. Я помню. И это самое сильное лекарство от всех болезней.Ты хоть иногда можешь быть не таким занудой?

— Я не зануда, я твой учитель и наставник, — строго произнес он.— Конечно, я это помню и ценю. Но не забывай, я еще и девушка! Иногда хочется чего-нибудь эдакого… Повеселиться, сходить на бал, поболтать с девчонками, — мечтательно улыбнулась я.— Поверь, Элис, балы не так уж и веселы, как тебе кажется. А подруг иметь — большая редкость. Обычно они сплетницы и интриганки, могут поступить с тобой так, что и в страшном сне не приснится.— Не преувеличивай, Васька!— Какой я тебе Васька? Я — Василий Чеширский. Не забывай, я намного старше тебя и лучше знаю жизнь, — серьезно произнес кот, мерно расхаживая по комнате, словно часовой и поправляя шляпку которая иногда сползает на нос.

Когда он наконец удалился, я откинулась на спинку стула и погрузилась в мечты о своем дне рождения: все искренне поздравляют меня, мы с девчонками обсуждаем парней и тихо хихикаем. Вдруг из-за двери раздался крик Васьки:— Через два часа выходим!— Да помню я!— Лишний раз напомнил. А то помнишь, что в прошлый раз было?— Я мысленно передразнила его, усмехнувшись про себя. "Месяц назад!" – подумала я с легким пренебрежением. Тогда, в тот давний день, я перепутала сонный отвар с бодрящей настойкой и погрузилась в глубокий сон. Мой кот, обеспокоенный моим долгим отсутствием, два дня пытался меня разбудить, уже смирившись с худшим. Но, к его удивлению, я очнулась свежей, как весенний огурчик, полная сил и готовая к свершениям. Однако эта внезапная бодрость оказалась столь же мимолетной, как и появилась. Откат был столь сильным, что следующие два дня я ощущала себя настоящим зомби. Но и это испытание было пройдено. Сегодня я не позволю себе подобной оплошности."

Да помню-помню, такого больше не повторится!

Настало время отправляться за травами. Ох, как же не хотелось, но выбора не было. Иначе этот ворчун потом весь мозг выест, что ничего не собрали. Мы вышли, как обычно, под безоблачным небом и направились по тихому, безветренному лесу. Где-то вдалеке слышалось уханье совы, а шорох листьев выдавал передвижение лесных зверей. Мы шли неспешно. Кот вальяжно шествовал впереди, а я, идя следом, разглядывала всё вокруг. Хоть я и ходила по этой тропинке миллион раз, но никак не могла налюбоваться этой красотой.

Мы ступили на поляну, усыпанную той самой волшебной травой. До заветного часа сбора оставались считанные минуты.

— Элис, собери как можно больше цветов, пока они не распустились! — властным голосом приказал Чеширкович.

— Да помню я, помню, — закатив глаза, ответила я коту.

— Вот и молодец.

Я приготовила сумку, заранее повешенную на плечо. И вот настал тот самый момент – распускание чудо-травы. Это было великолепно! Лунный свет упал на полянку, и цветы, блестя в его сиянии, раскрылись. Я стояла как завороженная, но в мою голову ворвался противный голос:

— Элка, давай быстрее, время уходит! — кричал этот несносный надзиратель.

— Да знаю, знаю я!

Я быстро пришла в себя и принялась собирать траву. Оставались считанные секунды, но я с ловкостью сумела наполнить целую сумку.

Не успела я разогнуться, как за моей спиной прозвучал мелодичный мужской голос:— Извините, а вы случайно не та самая ведьма Элис, которая лечит недуги?

Я медленно приподнялась, немного смущенная, ведь он обращался к моей пятой точке. Разогнувшись, я неспешно, как положено гордой ведьме, развернулась и произнесла:— Да, это я. А кто спрашивает?

И тут я обомлела, сердце ушло куда-то в пятки. Передо мной стоял шикарный мужчина, старше меня: черноволосый, голубоглазый, с острыми скулами и волевым подбородком. Именно таким мы, девочки, любим представлять принцев. Но этот был Аполлон! Я немного оторопела, но взяла себя в руки и продолжила:— Чем могу я вам помочь?

-Прошу прощения за мою бестактность. Я забыл представиться. Меня зовут граф Генри Стюарт. Я прибыл к вам с великой просьбой, ибо вы – мой последний шанс. Моя младшая сестра недужит. Уже полгода ее терзает слабость, она почти не ест, мало спит, а неделю назад и вовсе перестала вставать с постели. Ей всего шестнадцать лет, вся жизнь впереди...

— Чем же я могу вам помочь?

— Наши лекари разводят руками. Все средства испробованы: и кровопускание, и травяные ванны, и различные настойки, и многое другое, чего я, признаться, не понимаю.

— И почему вы решили, что именно я смогу вам помочь?

Я тут слышал, что в ваших краях живет ведьма, которая, говорят, любой недуг лечит. Мой дворецкий, а точнее его брат, что в соседней деревушке обитает, про вас мне и рассказал. Вот я и решил к вам за помощью обратиться.

Ой, совсем забыла вам рассказать! Я ведь не просто так тут сижу взаперти, как вы уже, наверное, поняли. Меня кот обучает, и у меня есть такой небольшой дар – я болезни чувствую и травами могу либо вылечить, либо хотя бы облегчить страдания. И правда, недалеко отсюда есть маленькая деревушка, и люди оттуда ко мне периодически приходили, я им помогала, чем могла. Мне же практика нужна, как мой наставник говорит: "Практика, практика и еще раз практика!" Хоть мой котик и вредный, я его безумно люблю. Мы, ведьмочки, такие – и капризные бываем, и очень серьезные. А люди, в благодарность, всякие вкусности приносили, а то на одних ягодах да грибах мы бы не протянули. Так что я им помогаю, а они нас пропитанием обеспечивают. Вот так и живем с котом уже почти пять лет."

— А где же она находится?— В моем поместье, в трех днях пути отсюда.— Ох, я не могу так далеко ездить, мне нельзя.

В этот момент из кустов вышел мой наставник, Чеширский кот.— А что здесь происходит? — протянул он, растягивая гласные.— Граф к нам пожаловал, помощи просит. Сестра его болеет, — быстро пересказала я.— И как вы нас нашли, уважаемый? — продолжил кот.— Вас было трудно найти. Местные деревни наотрез отказывались раскрывать ваше местоположение. Но я отыскал брата моего дворецкого. Уверил его, что несу лишь добрые намерения и прошу помощи. Он сжалился надо мной и рассказал, где вас найти.