Я слышу её шаги на каменной дорожке. Джесса появляется у входа в сад и останавливается. Её синие волосы, влажные и распущенные, спадают на спину, цвет такой же яркий, как всегда. На ней простое летнее платье, которое колышется от ветра, а ноги босы. Она смотрит на свечи, на стол, на океан вдали, и её рука невольно тянется к губам.

— Кастиен…

Я отодвигаю для неё стул.

— Добрый вечер.

Она медленно подходит.

— Это так красиво.

— Присядь. Пожалуйста.

Она опускается на стул, и я аккуратно придвигаю его, стараясь не прикладывать слишком много силы. Она поднимает на меня глаза, и её улыбка делает с моим алхимическим сердцем нечто такое, что я до сих пор, спустя столько времени, не могу до конца объяснить.

— Ты голодна? — спрашиваю я.

— Умираю с голоду!

Я подхожу к блюдам и снимаю крышки одну за другой. Поднимается пар, неся ароматы, которые мои сенсоры могут уловить, но никогда не смогут обработать так, как это сделал бы человек. Я начинаю раскладывать еду по её тарелке, выбирая то, что, как я знаю, она предпочитает, расставляя всё так, как ей нравится.

Она хихикает.

— Ты так точен во всем этом.

— Я хочу, чтобы ты получила удовольствие.

Она откидывается назад и позволяет мне ухаживать за собой, что меня удивляет. Джесса редко позволяет кому-то делать что-то за неё. Она упряма и независима, борется за контроль почти в любой ситуации. Но сегодня вечером она сидит смирно и наблюдает за моими руками, пока я расставляю еду на её тарелке.

Когда я заканчиваю, я наливаю шампанское в её бокал. Пузырьки поднимаются вверх, ловя свет свечей — крошечные звёзды, всплывающие на поверхность.

Я сажусь напротив. Она делает глоток и берёт вилку, но, прежде чем попробовать еду, смотрит на меня, приподняв бровь.

— Я чувствую себя ребёнком, когда ты всё делаешь за меня.

— Нет. Как принцесса.

Она смеётся, и от этого звука мои процессоры гудят от радости. Она откусывает кусочек и закрывает глаза, смакуя его. Я наблюдаю за её лицом, каталогизируя каждое выражение. Это то, чем я занимаюсь теперь вместо запуска боевых симуляций в голове. Я смотрю, как она испытывает удовольствие от мелочей.

Она делает ещё глоток шампанского и изучает меня поверх края бокала. У неё острые инстинкты, она всегда читает людей, всегда анализирует.

— Это кажется особенным. Мы что-то празднуем?

Моё Эфирное Ядро пульсирует быстрее. Я ждал этого момента весь вечер, репетировал его в голове, но теперь, когда он настал, нервозность усиливается.

Я встаю и обхожу стол. Её глаза следят за мной — любопытные и настороженные. Я опускаюсь на одно колено рядом с её стулом. Её дыхание меняется. Я слышу, как ускоряется её сердцебиение, как кровь бежит по венам.

Я тянусь в нагрудный отсек и достаю бархатную коробочку. Когда я открываю её, бриллиант ловит каждый источник света в саду и отражает его, преумножая. Кольцо из 1890 года, стиль ар-нуво, с замысловатым металлическим узором, завивающимся вокруг трёхкаратного бриллианта. Ювелир, который продал его мне, сказал, что оно было сделано в Париже для дочери аристократа. Оно пережило войны, революции и более века человеческой истории. Когда я увидел его, я понял, что оно идеально для Джессы. Она из рода старых денег, старых проклятий и семьи, которая выстояла сквозь поколения.

Она вскрикивает и вскакивает со стула, закрывая рот обеими руками. Её глаза наполняются слезами.

Я смотрю на неё, стоя на колене.

— Ты переопределила мою жизнь, Джесса. Всё, что я, как мне казалось, понимал о себе и о своём предназначении… Ты изменила это. Другие физически переделывали меня на протяжении веков, но ты переделала меня духовно. Ты помогла мне открыть душу, в существование которой я не верил. Ты заставила меня стать большим, чем я думал, что могу быть.

Я протягиваю ей кольцо.

— Джесса Холлоуэй, ты станешь моей женой?

— Да. О Боже, да!

Она судорожно кивает, слёзы катятся по щекам. Я беру её левую руку в свою и осторожно надеваю кольцо ей на палец. Оно сидит идеально.

Она смотрит на кольцо, затем на меня, потом снова на кольцо. Бриллиант отбрасывает радужные блики на её кожу, танцуя вместе с движением руки.

Затем она бросается на меня.

Я легко подхватываю её, вставая, пока она обвивает мою шею руками, а ногами — мою талию. Она прячет лицо у меня на плече, и я держу её так, как всегда. Нежно, осторожно. Во мне два с лишним метра усиленной стали, а в ней — метр пятьдесят семь плоти и костей. Я мог бы причинить ей боль, даже не желая того.

Она отстраняется, чтобы посмотреть на меня, лицо мокрое.

— Ты только что сделал меня самой счастливой женщиной.

— Ты делаешь меня самым счастливым мужчиной каждый день.

Она подаётся вперёд, целует меня, и я чувствую вкус охлаждённого шампанского на её губах.

Я буду беречь её, пока смерть не разлучит нас. Потому что это случится, к сожалению, и я знаю это так же верно, как то, что завтра взойдет солнце.

Она человек. Это то, что я люблю в ней, но также и то, что я ненавижу. Её хрупкая человечность заберёт её у меня раньше, чем я хочу об этом думать. Вот почему шесть месяцев назад я решил уйти из Агентства безопасности «Монстр» и теперь провожу с ней каждый момент. Но сначала я поговорил с директором и получил письменное подтверждение: меня деактивируют в тот день, когда Джесса покинет этот мир.

Пока она прижимает меня к себе и снова целует, я стараюсь не думать об этом. Вместо этого я концентрируюсь на том факте, что держу свою невесту и будущую жену. Ей не нужно знать, что меня тревожит, что заставляет мои мысли кружиться каждую ночь и день. Всё, что ей нужно — это моя любовь и преданность. И я даю их ей безоговорочно.

КОНЕЦ

Агентство Безопасности «Монстр»

Куплена Призраком (Ревеннантом)

Рынок Невест Монстров

Я — воплощение ужаса. Неудавшийся эксперимент, сшитый из неподходящих друг другу частей. Я отвоевал наше место в пустошах Алия Терра, но даже сородичи, усовершенствованные благодаря моим трудам, сторонятся меня. Уродливый и совершенно одинокий.

Много лет назад, снедаемый этим одиночеством, я отправил свою кровь в Храм Бракосочетаний и, к своему удивлению, был сопоставлен с девой. То, что произошло, когда она увидела меня, ввергло меня в пучину отчаяния и мрачных мыслей. Я скрылся за воротами своего особняка навсегда.

Но «навсегда» — слишком долгий срок для одиночества. Если такова моя судьба, то я отвергну своё бессмертие и покончу с этим. Или я могу попробовать ещё раз…

Я посещаю рынок невест, не питая никакой надежды в душе. Я делаю ставки на каждую женщину, предлагаю самую высокую цену, но всегда получаю отказ. Пока…

Она указывает на меня. «Продано». Наши взгляды встречаются. Я не знаю, почему эта яростная, прекрасная женщина позволяет мне купить её. Я плотнее запахну плащ, уверенный, что она в ужасе. Неважно. Если она может быть моей, я буду скрывать свой облик и никогда не прикоснусь к ней.

Об авторе

Кара Уайлд обожает писать о сильных, дерзких женщинах и их горячих Альфах, которые сделают всё, чтобы осчастливить своих избранниц. Её книги наполнены романтикой с лёгкой примесью тайны, саспенса и той жуткой атмосферы, в которую она влюбилась, перечитав множество готических романов. Обладая степенью магистра по сравнительному литературоведению, она не может удержаться от того, чтобы не играть с тропами и темами различных жанров, пытаясь найти свежий взгляд на паранормальных персонажей, которых так любят её читатели. Вампиры, оборотни, демоны, ведьмы… Кара всегда позаботится о том, чтобы добавить в их истории свою изюминку.