Но вот этот Потемкин, сидящий напротив, чем руководствуется? Наживой?

Ой вряд ли… Так тонко сыграть сегодня и подвести меня к тому, чтобы самому стать вассалом. Здесь недюжинный ум и расчет требуется. Шепот денег такой человек отринет сразу же.

Подвести к тому, что я пойду в поход за артефактами и тоже «пропаду»?

Ну-ну. То же вряд ли.

Он наверняка знает, кто мое окружение и кто меня опекает. Причину опеки сомнительно, но сам факт опеки стопроцентно.

Тогда что?

Исходя из предпосылок, он хочет найти отца, либо то, что от него осталось и предполагает, что с моим участием, вероятность успеха будет много больше.

Логично. Но здесь есть одно, очень жирное, но. Кто ж меня выпустит-то из столицы? Белоусов костьми ляжет но не выпустит. Скорее запихнет в какую-нибудь позолоченную клетку с трехразовым питанием.

Я взглянул на развернутую карту.

О как.

Карта была выцветшая и потрепанная, но название населенных пунктов на ней читались и крестики, где были якобы нетронутые города древних, тоже.

Вообще-то я помнил и карты, которые изучал по дороге сюда, и карты старого мира. Мог мысленно перебирать их и сопоставлять с этой. Выходило, те места расположены на северо-востоке от столицы и, если я все правильно понял, первый город древних находился недалече от моего родного замка! Который в настоящий момент, по словам, его величества Святослава, занят тварями пустоши!

Как интересно то!

Пу-пу-пу…

— А скажи-ка мне, — я поднял на Потемкина задумчивый взгляд. — Где тот город, из которого пришел ваш разведчик?

Конечно, он показал на тот город, который самый близкий к замку.

Вот те бабушка и Юрьев день.

Совпадение, то, что там нашли капсулы нейроимплантов, и то, что один из таких нейроимплантов у меня сейчас в черепе сидит?

Не думаю.

А значит город имеет место быть. Вопрос, не ловушка ли это против меня любимого, созданная Некто?

Вериться с трудом. Во-первых, он должен был бы знать, что мои нынешние силы обусловлены вот такому вот шарику. Но, если бы он это знал, то никогда в жизни не давал бы мне исправные капсулы. Он бы не гонялся за мной по всей стране, а просто бы использовал капсулу на себе. Давая мне в руки такой козырь и актив… Уж я его за идиота совсем не считаю.

Во-вторых, если словам Потемкина доверять, эта карта оказалась в их семье за два года до нынешнего дня. Больно уж долгий горизонт для ловушки.

Значит, Некто отпадает. Уже хорошо.

Я засмеялся.

Ну надо же. Он убил моего деда, засунул меня в приют, устраивал за мной охоту, тратил время, когда ключик к его могуществу находился в столице все это время! В руках у нищего графа.

— Демидов, с тобой все нормально?

— Да все в порядке, — отсмеявшись сказал я. — Просто смешную шутку рассказанную утром вспомнил.

— Ну-ну! — сказал с подозрением Потемкин. — А то я уж подумал…

Что он подумал, осталось неизвестно, потому как один из посетителей зашедших сюда минут десять назад, и занявший стол у выхода, повернулся на стуле, и метнул в него нож!

Я вынул летящий клинок прямо перед шеей хлыща и коротко размахнувшись, послал его в след отправителю. Правда в ногу. Мне стало жутко интересно, кто этого моего вассала захотел отправить в мир иной. Мой вассал! Мое! Мне еще с ним обсуждать мертвые пустоши!

Неприметный мужичек отравивший сталь в Потемкина, уже вскочил, чтобы выскочить в дверь, когда ему прилетела ответка в ногу. Прилетела и вонзилась выше колена. Он жутко заорал, у него подогнулась нога и он упал.

Тут уже заорали в зале.

— Ужин испортил гад, — досадливо сказал я и посмотрел в неподдельно расширенные от ужаса глаза хлыща вставая из-за стола. — Ты идешь, поговорить с уродом? Нет? Ну тогда я один.

Называется сходил покушать

Человечек, зажимающий рану на ноге, глядя на меня ощерился, вытащил еще один нож из широкого кушака, и метнул уже в меня.

Какой же дилетант.

Я поймал клинок в воздухе и кинул на пол, продолжая идти к нему.

Обнаружен яд на лезвии, вступающий в действие при тактильном контакте! — Меланхолично сообщила Мия. — Обезврежен.

Вот гад! Отравить меня решил паршивец! Я взмахнул рукой.

Он попытался достать третий нож и выронил его. С сожженной файерболом дотла рукой, особо то не покидаешь. Мужичек тонко, по-бабьи взвизгнул и пронзительно завыл. В зале тоже завыли женские голоса, хотя в этот хор вплелся и один мужской бас.

Ну простите дамы. Алягер, как говорятся, ком алягер. Еще скажите спасибо, что ноги ему не сжег. Хотя все еще впереди.

Я подошел к неудачливому коллеге и присел напротив на корточки.

Мужичек напротив, скрючился в позу эмбриона, и баюкал свою сожженную руку.

— Ну что, убивец. Поговорим?

Интерлюдия

Императорский дворец

Настоящее время

Святослав поднялся, чтобы поприветствовать человека, которого ввел в его покои Белоусов.

— Ну здравствуй, учитель!

Они обнялись с Резниковым.

— Садись за стол, Олег Федорович, потрапезничаем!

— Благодарствую!

Резников степенно огладил бороду и поддев рукава, присел напротив собеседника.

— Извини, но прислуги нет, Федорыч. Я хотел поговорить без лишних ушей. Поэтому сам себе клади, что захочешь.

— Испугал ежа, голой жопой, — ворчливо хмыкнул архимаг и подвинул к себе тарелку с жаренными цыплятами. Налил себе в хрустальный фужер вина. Отпил.

— Вот, что у тебя всегда было хорошо, Свят, так это с выпивкой! — Причмокнув похвалил Олег Федорович. — Великолепный букет.

— Для тебя, дружище, всегда самое лучшее! — император улыбнулся.

— Вино поди с виноградников Трофимова?

— Точно. С них.

Резников крякнул.

— Вино хорошее, но человек паршивый. Ты в курсе, что он свою дочку под Демидова хочет подложить?

— Откуда сведения?

— У меня глаза есть, Свят. И слух, — маг отломил кусок свежайшего хлеба, откусил и прожевал. — Учатся вместе, войска послал на захват замка со смешной отговоркой…

Святослав рассмеялся.

— Вот, что я всегда в тебе ценил, Федорыч, так это проницательность! Всего несколько дней в Академии, а уже сделал правильные выводы. Я в курсе. Посмотрим как будут развиваться события. Так-то Анна, девушка неплохая и видная. Будет наследницей.

Глаза императора недобро сверкнули.

— А ты в курсе, что у него уже две зазнобы, живущие в его доме и то, что одну он уже обрюхатил?

— В курсе. Я был в больнице, когда та, которая носит его сына там после ранения была. — Кивнул Святослав. — Хорошая девчонка. Одобряю его выбор.

— В курсе, значит? — сварливо проговорил Резников и ехидно добавил. — А то, что они обе, так как и он, абсолюты, ты тоже в курсе?

Император мгновенно стер с лица веселость.

— Это точно⁈

— Ты мне не доверяешь? Конечно точно. — Усмехнулся Резников. — Более того, они уже видящие. По крайней мере, когда я вошел к ним домой, они чуть ли не рот разинули, глядя на меня.

— Мда… — Святослав побарабанил пальцами руки по столу. — Однако! Ты точно уверен, что у обеих есть абсолютный дар?

— Конечно уверен, Свят! — Резников смакуя отпил из фужера. — Хорошее вино. А что?

— Видишь-ли, дело в том, что, когда я был в больнице, у девчонки не было ни ядра, ни источника! Это совершенно точно. Я сам ее осматривал. Она была пустой!

— Постой… Как это не было ядра? — Старый маг вскинулся.

— А вот так! Не было ни того, ни другого, и мне теперь очень интересно откуда оно у нее появилось.

— Озадачил ты меня, ученик. Озадачил. — Резников задумался и покачал головой. — Я не знал, что одна и девушек не маг, а должен был бы догадаться. Троекурова же ходит с ним в Академию, а вот второй я ни разу не видел. Старый дурак.

Император предусмотрительно промолчал.

— Значит, либо у аватаров Скверны есть что-то новенькое из способностей, либо она здесь вообще ни при чем.