Почему бы и нет.

Я взглянул на часы. За всеми перипетиями прошло полдня и в Академии как раз сейчас обед. Рудой дал мне освобождение от занятий на весь оставшийся день, и я потащил графа в ратушу. Чтобы так сказать взять с него клятву на артефакте, что называется по горячим следам. Крысеныша мы отпустили. Во-первых, он ничего не решал в своем роду. Во-вторых, клятва, данная его сюзереном, распространялась и на него. Так что с ним будем решать попозже, а вот Потемкин мне был интересен, как средство дезинформации для моих потенциальных противников, и информации для меня. Именно поэтому он был все еще жив и относительно здоров — ему-то я здоровье не правил и потому на его аристократическом лице сияли сочные синяки поставленные мной. Даже распорядитель при артефакте, заметив это, поинтересовался у него, дескать, добровольно ли он дает клятву. Получив от графа утвердительный ответ, он успокоился и дал нам бланки на заполнение. Бюрократия в этом мире, как и в моем, была на первом месте.

Дальше была, как и в прошлый раз, очередь (правда на это раз весьма небольшая. Всего-то пара человек.) и пять минут у артефакта. На все про все, мы потратили пару часов.

Я огляделся. На площади вокруг ратуши была куча мелких и крупных ресторанчиков, правда я ни в одном не был, предпочитая свой любимый «Пескарь», но идти до него было далековато.

— Если ты знаешь хорошую едальню где-нибудь здесь, то буду благодарен.

— Милорд, не был здесь? — Приподнял бровь Потемкин.

— Милорд был здесь, но предпочитает другие места для приема пищи. Менее пафосные.

Хлыщ скривил губы в усмешке. Да, да. Где пафос и где я.

— Есть какие-нибудь пожелания насчет места?

— Слушай. Мне все равно. Разве что, чтобы там готовили хорошо и вкусно.

Хлыщ изобразил размышления.

— Есть одно место.

— Веди.

Судя по всему приведет в место, где цена будет запредельной.

К моему удивлению он повел меня не на площадь, а на небольшую и кривую улочку, примыкающую к площади. Пройдя метров сто по ней, мы оказались перед небольшой ресторацией под скромным названием «Таверна купца Синцова».

Потемкин по-хозяйски открыл дверь ногой и вошел внутрь. Ну, никакого уважения к своему сюзерену.

Я вошел следом.

Ну а что. Миленько. Большой зал с двумя десятками столиков застеленных цветастыми скатертями. Возле пяти уже сидят вкушающие обед. За шестой нагло уселся хлыщ и уже небрежным жестом подзывал полового.

Подошел и сел напротив Потемкина.

— Граф, а ты не охамел в конец?

— Ну, мы же обедать пришли? — Изобразил невинность хлыщ.

— Ты понял о чем я!

Потемкин равнодушно пожал плечами.

— То, что я теперь тебе должен подчинятся, и ты мой сюзерен, еще ничего не значит в наших отношениях. Наоборот. Я больше выиграл от этого, чем ты.

— Поясни.

Хлыщ закатил глаза и покачал головой, но от объяснений его спало появление полового, среднего возраста дядьки с пышной бородой, в красном кафтане и черных штанах.

— Рад вас видеть ваша милость. Вы сегодня не один?

— Да, — Потемкин бросил на меня быстрый взгляд. — Я сегодня…с другом.

— Что подать? Как обычно?

— Да нет, голубчик. Принеси-ка нам ваши фирменные блюда и наливочки.

Половой, судя по всему, хорошо владел лицом, но тень удивления я у него заметил. Он кивнул и обернулся ко мне.

— Мне тоже самое, но вместо наливки, принеси-ка мне любезный лучше кваску.

— Сделаем-с! — Половой кивнул и убежал исполнять наш заказ.

— Ну-с, граф Потемкин Игорь Алексеевич, — обратился я уже к хлыщу. — Рассказывай, в чем же ты мил человек выиграл?

— Да во многом! — Хлыщ откинулся на стуле. — Во-первых, ты меня оставил в живых, хотя за те слова с моей стороны, я бы убил.

— Самокритично, — хмыкнул я. — Но, продолжай.

— Во-вторых, я видел, как ты быстро справился с моей охраной и я впечатлен. Скрыт, верно?

Я улыбнулся, но не ответил. Что говорить очевидные вещи. Спросил:

— А в-третьих?

— А в-третьих, Демидов, я банкрот.

Ну, я как бы догадывался об этом. Уж больно физиономия у официанта была характерной. Такое удивление у них вызывает, когда клиент, постоянно заказывающий бизнес-ланч, просит принести блюда от шеф-повара.

— Ну и?

Хлыщ пораженно на меня уставился.

— Ну, ты Демидов… — он помотал головой. — Ты хоть знаешь права вассалов⁈

— Удиви меня.

— Пункт о том, что сюзерен защищает своих вассалов, в том числе и в финансовом плане.

— Я конечно в курсе об этом пункте, но знаю также, что аристократ до принятия вассальной клятвы должен рассказать обо всех проблемах будущему сюзерену. Ты должен был сказать, что ты банкрот заранее.

— Так это если добровольно хочешь принять вассальный договор, — довольно хохотнул хлыщ. — В нашем случае было все немножко иначе. Скажешь не так?

— Скажу, что испытываю острое желание закончить начатое и прикончить тебя прямо здесь.

— Но, но, но! Сюзерен, убивающий своего вассала без веской причины, идет под суд, а затем на плаху под топор палача, — сказал развеселившийся Потемкин. — Но это, не главная причина, по которой ты меня не убьешь. Я тебе нужен, ведь так?

— И сколько ты должен и кому? — Спросил я, игнорируя его вопрос.

Его ответ прервал половой, принесший на большом серебряном подносе холодные закуски, пузатую бутыль наливки для Потемкина и кувшин квасу для меня.

Расставив все, мужик убежал.

Хлыщ огляделся и, понизив голос, сказал:

— Должен пятьсот тысяч золотых моему родному дяде. Брату моего покойного отца.

Я тихо присвистнул. Деньги конечно немаленькие, но банкрот?

Видя недоумение в моем взгляде, Потемкин пояснил:

— Когда отец пропал год назад, все имущество семьи было уже заложено, а тут появился дядя Никанор Матвеич, который предложил выкупить все закладные. Как он говорил, что семья это превыше всего и для него дело чести не оставить меня и маменьку в таком бедственном положении.

— Выкупил? — поинтересовался я.

Граф кивнул.

— Выкупил. Все закладные. Но не погасил и оставил их за собой.

Он вздохнул, взял бутыль, налил себе рюмочку, взглядом предложил мне и когда я покачал головой, опрокинул ее в рот. После чего закусил соленой капустой с брусникой.

— И денег поди дал? — Сделал предположение я.

— Дал. Цельных двадцать тысяч. На бедность. — Потемкин горько улыбнулся и снова потянулся к бутылке. Единственно, что на этот раз он закусывал бутербродом с мясом.

Ну, а я что? Хуже? Тем более закусок на подносе было на полноценный обед.

Налил себе квасу, наложил на отрезанный ломоть хлеба побольше жареного мяса. Размазал сверху ложечку острого хрена. Откусил. Пригубил из холодной кружки.

Лепота!

Нет, ситуация, про которую рассказал мой теперь уже вассал Потемкин, была ясной как день. Я наверное мог за него все рассказать. В общих чертах.

Два брата. Один стал наследником графского титула. Другой обделенный и лишенный оного, пошел по пути зарабатывания денег, но обиду родичам не простил.

Старо как этот подлунный мир. Не удивлюсь, если окажется, что этот дядя приложил руку и к финансовым бедам семьи Потемкиных, и исчезновению его главы.

Но вот мне-то, что делать? Один бедный аристократ у меня уже был в вассалах после дуэли. Теперь прибавился второй. Так сказать два сапога пара.

Я отхлебнул из кружки, задумчиво смотря, как хлыщ опрокидывает в рот уже третью рюмку.

— Значит ты, затеяв авантюру с артефактом, в любом случае планировал с прибылью для себя выйти? Так?

Граф усмехнулся, довольно кивнул головой, и налил себе четвертую рюмку.

— Заранее продумал значит. — Протянул я. — Опущу то, что я мог тебя просто прикончить и сказать, что и было.

— Нет. Не прикончил бы!

— С чего такой смелый вывод?

— С того, что я анализировал твои действия с самой первой твоей дуэли. Ты не убил того чудака. Пожалел. В нашем случае, если бы хотел избежать этой ситуации, ты мог бы просто уйти или сдать меня Рудому. Но ты не сделал ни того ни другого. Из чего я делаю вывод, что я тебе нужен.