Можно было взять к северо-востоку, где через пару сотен километров начинались более пригодные для жизни и, соответственно, более населённые земли. Собственно, таким и был изначальный план. И, если бы тут были привычные равнины Э Хор Омана — именно в эту сторону мы бы и направились. Под техниками ускорения мы это расстояние промчались бы за считанные пару часов. Но по этим буеракам, увы, с такой скоростью двигаться мы были не способны.

Поэтому, посовещавшись, мы решились выбрать третий вариант. Совершенно не гарантированный, и в чём-то даже сомнительный, но… пожалуй, поэтому нашей погоне навряд ли в голову придёт безумная мысль, что мы сунемся туда. А если даже такая мысль придёт — за нами они не пойдут. А если даже пойдут — им же хуже.

Впрочем, навряд ли они пойдут.

В Хенкри любой дурак знает, что с Небесной Пустотой шутки плохи.

Честно говоря, когда я наткнулся в Хенкри на упоминание феномена Небесной Пустоты, то сильно заинтересовался — судя по описанию, штука эта интересная и, можно даже сказать, уникальная. На своём континенте я о подобных вещах даже не слыхал. Но, после более глубокого погружения в вопрос, интерес немного угас. Не доверяя мутным и противоречивым описаниям из книг, я потратил немного денег и нашёл парочку людей, ходивших по краю Пустоты, чтобы задать им пару вопросов. Ситуацию это не то чтобы прояснило, но…

Скажем так, с Пустотой ситуация складывалась примерно как с некоторыми разделами теоретической и прикладной физики на Земле. То есть — вариантов происходящего имеется как минимум несколько, часть из них даже похожи на правду и, так или иначе, подтверждаются экспериментально… но объяснения при этом абсолютно разные и толку от них немного. Лично мне импонировала версия с тем, что Пустота — это буквально кусок тела (точнее, большая область вокруг этого куска) некогда реального божества, Ке Месс Гона, отвечавшего, собственно, за Ничто и Покой. Грохнули этого невезучего божка, по земным меркам, давненько — тысячи эдак три-четыре назад (по божественным — считай, что вчера), и, согласно красивой легенде (подтвердить которую некому), разрубили секирой на три куска.

Самый мелкий — отрубленная кисть, которая улетела куда-то далеко в океан. А вот оставшиеся два куска рухнули на Хор Ардан, образовав две известные на текущий момент области Небесной Пустоты: одну далеко на севере, на ледяных равнинах Роу-Аи, а вторую — здесь. На весьма символическом расстоянии от границ Хенкри. Вообще, область представляла собой почти идеальный круг, но, к счастью, добрых две трети этой аномалии приходилась на океанические просторы. Если бы центр был чуть восточнее — пожалуй, она бы спокойно перегородила половину выхода из перешейка между континентами на Хор Ардан.

Не уверен, есть ли принципиальные различия между Пустотой, к которой мы сейчас бежали, и той, что находилась сильно севернее, но даже если и есть — сейчас это было не важно. Это, как я уже сказал, материал скорее для теоретических изысканий. На практике же нам требовалось понимать базовые, сугубо прикладные вещи конкретно о нашей точке назначения, чтобы и рыбку съесть (в смысле, от погони уйти), и не помереть в процессе.

Что вообще заставляет адептов так напрягаться при мысли о том, что нужно будет зайти в небольшую, но довольно протяжённую область, протянувшуюся вдоль западного побережья? Разумеется, страх. И не страх смерти (хотя и он тоже): большинство воинов или тех же Идущих смерти не особо-то боятся — за годы, полные опасностей, привыкли к тому, что она бродит поблизости. Нет, куда больше адептов пугает возможность сломать своё возвышение. Откатиться в развитии на десятки лет назад, когда ты был слабым и хрупким… и не суметь пройти этот путь заново.

Небесная Пустота высасывает Ци. Стоит тебе зайти хотя бы на пару шагов в зону её действия — и она начинает пробовать тебя на зубок. И чем ты сильнее — тем сильнее отток. Обычный человек или зверь почувствует медленно нарастающую слабость, но спокойно сумеет просидеть где-нибудь неподалёку от края пару суток, прежде чем пройдёт точку невозврата — Ци пусть и необходима для их жизни, но её в них относительно немного. У адепта, начавшего Закалку, отток резко увеличивается, но при этом компенсируется возрастающими запасами внутри тела. Только вот если человек, просидев сутки в Пустоте, выйдет из зоны действия и придёт в норму за пару часов, то у адепта «слетят» несколько ступеней Закалки — и, помимо того, что процесс этот крайне болезненный, восстанавливать их придётся годами (хотя после лечения пройти путь заново в итоге получится быстрее, за счёт наработанного контроля и более развитой энергетики).

Ну а Заклинателям (и, тем более, Обладателям) такой опыт нанесёт тяжёлые и, зачастую, неизлечимые травмы. После Перерождения человек действительно делает шаг к Небу, его тело отдаляется от своей животной природы и начинает больше опираться в своей работе на энергетические структуры. И если эти структуры повредятся, высосанные досуха Пустотой — вернуть всё назад будет уже куда сложнее, чем обычному человеку или начинающему адепту.

На что в данном случае рассчитывали мы с Диомедой? На нашу незавершённую Закалку. По сути, накопленная между ступенями Ци — это всего лишь запасы, хранящиеся внутри тела и не особо на него влияющие. Качественный скачок происходит именно при пересечении ступени. Соответственно, пока горят наши кровные накопления (и мы медленно откатываемся обратно к началу ступеней — я к границе Платины, Диомеда — к границе Золота) — от серьёзных последствий мы защищены.

Но если мы пересечём эту границу и упадём на ступень ниже… об этом даже думать не хочется. Травмы — чёрт с ними, мы достаточно богаты, чтобы суметь вылечить их… скорее всего… до определённой границы точно. Но что будет с нашим фундаментом по итогам лечения, с нашим будущим, с нашей Дорогой к Небу? Никто из нас не хотел это проверять.

Что же до погони…

Большая часть Заклинателей на службе Хенкри — взрослые, обученные и состоявшиеся адепты, которые давным-давно воспользовались возможностью «добить» последнюю ступень Закалки после Перерождения. Соответственно, им травмы грозят сразу же после пересечения границы. А даже если среди преследователей найдутся такие как мы — их, во-первых, должно быть крайне мало, а во-вторых, силами они должны быть сравнимы с нами. После Первого и, тем более, Второго и Третьего Шагов добивать Закалку ещё труднее, так что большинство адептов не ищут дополнительных трудностей и не повышают ступень раньше времени.

С Обладателями, если таковые найдутся, сложнее — у них есть Истоки, генерирующие Ци сами по себе… но их пропускная способность не безгранична, а Пустота обязана высасывать их прямо-таки со страшной силой. Но последнее — сугубо теоретически, потому как я не нашёл ни одного упоминания о том, чтобы Обладатель Истока рискнул своей драгоценной задницей и сунулся в Небесную Пустоту.

Я практически уверен, что такие камикадзе были — уж за пару тысячелетий-то должны были найтись хотя бы парочка слегка поехавших крышей исследователей, которым не особо дорога собственная жизнь. Но упоминаний о них я не нашёл.

Пожалуй, это было обнадёживающим знаком.

Граница была заметна издалека — узкая полоса, разграничивающая мёртвый лабиринт серых скал и… ещё более мёртвый лабиринт. Лишь увидев воздействие Небесной Пустоты, мы поняли, что до этого бежали по весьма приятной и жизнеутверждающей местности. Нет, серьёзно. Даже самые извращённые формы жизни, вроде тех, что мы видели в Тоскливых Холмах, не могли существовать без Ци — неважно, окрашенной в стихии, или нейтральной. Оттого холодная безжизненность скал в Пустоте была возведена в абсолют: ни редких травинок между камнями, ни муравьишек с мошкарой, ни даже разноцветных пятен лишайников, хоть немного скрашивающих унылость окружающих пейзажей.

Ни-че-го.

Скалы побольше, камни поменьше, совсем мелкая каменная крошка. Даже почвы не было — лишь мелкая и липкая пыль, взметающаяся облаками от неосторожных движений.