— Если ищешь действительно дорогие места, то имеет смысл свернуть куда-то в район Врат Чести, — подсказал я после очередной остановки. — Большинство клиентуры таких гостиниц проходит в город через них.

— Точно! — хлопнула себя по лбу Диомеда. — А я-то думаю, чего здесь всё так… бледненько. Так, если я правильно помню карту…

Мы резко свернули в один из переулков, пробежались по каменному лабиринту, и вскоре вышли на одну из важнейших точек в Радужной Звезде — площадь Золло Трёхцветного. Огромная, идеально круглая проплешина посреди плотно застроенного города, чётко делившаяся на восемь сегментов ярко-алыми сигнальными Массивами. Вообще, таких площадей в городе были десятки.

Учитывая исполинские размеры Звезды и отсутствие нормальных средств передвижения, большинству адептов средней силы потребовалось бы несколько дней только чтобы добраться из одного конца города в другой. А учитывая ограничения по скорости бега на большинстве оживлённых проспектов — несколько дней легко превращались в неделю и больше.

Площади Золло были одним из используемых вариантов худо-бедно связать отдалённые части города между собой. Во-первых, они позволяли контролировать адептов, способных летать самостоятельно — взлетать и приземляться абсолютному большинству из них было разрешено лишь на этих точках. Во-вторых же, на этих площадях обитали местные воздушные «таксисты», способные за относительно разумный ценник подкинуть тебя до нужной точки.

Хотя, конечно, ценник сильно варьировался в зависимости от желаемой роскошности.

Например, в одном из сегментов площади ожидали своей очереди наиболее прижимистые адепты — когда их набиралось достаточное количество, их запускали всей толпой на артефактную платформу и развозили по очереди по трём-четырём конкретным точкам. Этакая небесная маршрутка. Только вот даже за такую дискомфортную поездку деньги требовали весьма солидные — в районе пары десятков медяков. А комфорт там реально был околонулевой — учитывая необходимость долгое время тащить по воздуху такую толпу силами всего лишь двух-трёх адептов, во имя сбережения энергии было принесено в жертву всё, что только можно и нельзя. Защита от пробирающего до костей ветра, страхующие заклинания… даже поручни по бокам были урезаны до максимума, лишь бы снизить общую массу платформы. Зато эти поручни позволяли своей ажурной символичностью прочувствовать высоту за бортом по полной. Для воздушников, пожалуй, это можно было подать как плюс… чуть ли не единственный во всей этой затее. Ну а самый мощный дискомфорт, конечно, заключался в том, что тебе нужно будет по несколько часов стоять в тесной толпе попутчиков, не имея возможности двинуться с места или размяться.

Мы, двигаясь по кольцевой дороге вокруг площади, разумеется, прошли мимо этого сегмента, завернув в следующий за ним — там обретались более дорогие небесные брички.

И тут я залип надолго — пока Диомеда слушала разнообразные предложения и прикидывала, с какими из озвученных сумм ей не будет мучительно больно расставаться, я во все глаза рассматривал самые разнообразные летательные агрегаты. Энергетическое зрение, увы, помогало не сильно — почти все руны были скрыты уже знакомыми мне заклинаниями приватности, которые я когда-то давно видал на Ключе рода Фернис. Но оно и не удивительно — секретность и сложность производства этих артефактов была где-то на уровне обогащения урана и пока что удерживалась в цепких руках одного-единственного рода — Покто. И их тщательно выстроенную систему защиты своих секретов можно было понять. Почти сразу после изобретения первых экземпляров они мгновенно взлетели в семёрку главных родов города — в Высокую Звезду, и удерживали там стабильное третье-четвёртое место уже почти семьдесят лет.

Уж очень многое эти летучие брички меняли в самых основополагающих принципах местной логистики. Даже с учетом всех их недостатков, которых пока хватало, даже с учётом запредельной цены, даже с учетом ограничений.

И пусть пока мощности Покто работали исключительно на город, выпуская не больше пары десятков артефактов в год (а относительно недавно это количество и вовсе ограничивалось единицами), но уже не за горами был тот момент, когда первые летучие средства поступят в относительно свободную продажу. Сначала в соседние государства, а потом, рано или поздно, но дойдут и до юга…

— Пошли уже, я договорилась! — Ди потянула меня за руку, вырывая из раздумий и втолкнула внутрь чего-то вроде закрытой кареты. Места тут было совсем немного — только на нас двоих и на воздушного кучера, который протиснулся в дверь, защёлкнул её и встал к нам спиной, положив руки на управляющий элемент в виде отпечатков ладоней в тонкой деревянной обшивке и просунув голову в специальную дыру, ведущую наружу.

— Много взяли? — спросил я, включив энергетическое зрение и с интересом наблюдая за действиями извозчика. Большая часть тонких взаимодействий с артефактом происходила была от меня скрыта из-за яркого слитного огня тысяч рун, но кое-что рассмотреть всё же получалось.

— Лучше тебе не знать, — уныло пробурчала Диомеда, скрестив руки и выглядывая наружу из небольшого окошка, закрытого магическим барьером.

Карета вздрогнула и медленно, с натугой, пошла вверх.

Весь полёт промелькнул для меня в мгновение ока. Хотя мы и летели добрый час, но я был в откровенном неадеквате на протяжении всего часа — стоило нам подняться на высоту сотни метров, как я буквально растворился в окружающей нас чистейшей Воздушной Стихии. Это чем-то походило на мои ощущения, когда мы с Диомедой поднимались на высокогорный перевал… но только в разы сильнее. Потому как и я в разы сильнее сроднился с Воздухом с тех пор, и само ощущение стихии было более чётким. В горах, всё-таки, Земля с Камнем немного размывали это ощущение. А тут, несмотря на меньшую высоту, это ощущение было кристально чистым.

Думаю, повезло ещё и с отсутствием облаков на небе — иначе начали бы мешать уже огромные массы воды…

— Чтоб я ещё раз согласилась на т-такое, — из кареты Диомеда буквально вывалилась, слегка посиневшая и дрожащая. Увы, согревающие (и вообще любые) техники внутри артефакта попросили не использовать — мол, они могут помешать управлению. — И з-за такие деньги!

Вокруг девушки резко вспыхнуло марево, прогревая её, пока я стоял рядом и глупо улыбался. Покосившись на меня, напарница хмуро процедила:

— Так и хочется тебе пинка отвесить. Слишком рожа довольная.

— Можешь попробовать, — я лишь зажмурился в ответ. — У меня слишком хорошее настроение, чтобы ругаться.

— Вижу, — вздохнула Ди. — Ладно, хрен с тобой. Пойдём-ка проверим, что тут по гостиницам, — подумав, она мстительно добавила. — И да, в этот раз платишь ты!

Поручительство трёх граждан Звезды мы купили на следующий же день. Довольно рутинно и без всяких проблем — на означенном месте стояли представители граждан, нанятые зазывать клиентов буквально за «процент». Цены у всех были практически одинаковые, так что мы просто выбрали шесть наименее крикливых и раздражающих, и быстренько обо всём договорились.

Да, вышло это почти по Стальной на нос. Да, кланы, скорее всего, взяли бы куда дешевле… но кланы, помимо продажи поручительств, ещё и информацию собирают. А нам оно пока не надо. Пока мы не набрались силёнок, привлекать лишнее внимание своим потенциалом — дело сомнительное.

Тем более что в Звезде мы собирались обосноваться надолго — уж очень удобным был этот город. Настоящее сердце Хор Ардана, куда, рано или поздно, заглядывали все сильнейшие адепты, куда стекались огромные потоки денег, а с ними — редчайшие знания и ресурсы. Так что, если вспомнить наши изначальные цели, то начинать искать информацию о Созидателях Покрова и о моём отце стоило именно тут.

Жаль, что для развития и, особенно, для Закалки, город был откровенно неудобен для нас. Увы. В самом городе, несмотря на огромное население, концентрация Ци всё равно оставалась чуть выше, чем в среднем по Хор Ардану, и для горожан на уровне вплоть до Бронзы это было крайне удобно. Но для нас что так, что эдак — сущие крохи. А вот цена за посещение самих Очагов была откровенно немилосердной. Семь Очагов — это только кажется, что величина большая, но если разделить на сотни тысяч, если не миллионы, желающих, да ещё и вычесть оттуда весьма солидные объемы энергии, направляемой по Массивам в промышленность и сигнальные системы гигантского города… в общем, нам местные Очаги трогать смысла не было. Дешевле и эффективнее было смотаться до того же Ви-Тарра или ещё какого-нибудь более отдалённого Очага.