— Подруга… — Шаньян повторил это слово, словно пробуя на вкус, после чего как-то печально усмехнулся. — Во времена моего юношества такие отношения назывались несколько иначе…

— То есть у вас, — стиснул я зубы.

— Можно ли считать, что бамбук в моём саду находится у меня в плену? — задумчиво пробормотал Обладатель, отхлебнув вина. — Можно ли считать, что если ты его срубишь — то освободишь из плена?

У меня непроизвольно дёрнулся глаз. Скотина, ты издеваешься⁈

— Достопочтенный Шаньян, — я кое-как выдавил из себя вежливое обращение, хотя куда больше мне хотелось вцепиться ублюдку в глотку. — Я не силён в словесных играх, особенно когда моей… возлюбленной может грозить опасность. Пожалуйста, давайте отбросим лишнюю мишуру.

Шаньян ещё раз печально вздохнул, разглядывая травинку, неторопливо дрейфующую по поверхности пруда. Медленно покачал головой:

— Молодёжь… вечно куда-то торопитесь… ладно, если не хочешь пить вино — давай поговорим напрямую. Твоя женщина действительно у меня.

— Что с ней?

— Я погрузил её в сон.

— Зачем?

— Чтобы не бузила, пока я держу её у себя.

— Зачем⁈

— Чтобы получить с тебя выкуп, разумеется, — недоумевающе пожал плечами алхимик. — Что за глупый вопрос?

— Какой ещё, к демонам, выкуп? — чуть ли не простонал я. — Вы же уникальный мастер и глава целого клана! Зачем вам мелочь в моих карманах⁈

— Ну это сейчас у тебя в карманах мелочь, — пожал плечами Шаньян. — А вот через годик…

Я похолодел, уставившись на собеседника. Тот широко улыбнулся, склонив голову набок.

— Откуда вы…

— Ветер нашептал, — загадочно ответил Шаньян, и тут же вновь перешёл на деловитый тон. — Для большего понимания — мне нужны обе Алмазных монеты, которые ты получишь. А то мало ли, вдруг подумаешь, что одной отделаешься.

Я уже ничего не думал. В голове была лишь гулкая пустота. Вариантов как-то вывернуться из этой ловушки я попросту не видел — ни силой, ни умом, ни удачей. Оставалось лишь смириться: даже если мне придётся отдать этому жадному ублюдку вообще все мои деньги — так тому и быть. Лишь бы он отпустил Диомеду. Монеты я заработаю ещё. Даже Алмазные.

— Хорошо, — глухо ответил я. — Я принесу клятву, что отдам деньги, как только их получу, если вы отпусти…

— Нет-нет-нет, — перебил меня Шаньян. — Клятвы — дело такое, ненадёжное. Вдруг я её отпущу, а ты за то время, что будешь добивать Закалку, где-нибудь убьёшься? Случайно или даже нарочно. Да и вообще… женщины отвлекают. По себе знаю. Так что твоя зазноба полежит в надёжном месте, хорошенько выспится… а у тебя как раз будет хороший стимул закончить Закалку побыстрее, чтобы вызволить её.

— Тогда хотя бы клятву принесите, что действительно отпустите её! — невольно воскликнул я и тут же осёкся под насмешливым взглядом Шаньяна. Ну да, кому тут клятву приносить… клятое Сродство…

— Извини, Небу клясться не буду, — хмыкнул он, после чего приложил ладонь к сердцу. — Но могу поклясться богам. Кеут Бесстрастный, будь свидетелем. Я сохраню в целости и сохранности и отпущу девицу Диомеду Таубер, когда Эдриан Гирит принесёт и передаст мне две Алмазных Монеты. И не буду в дальнейшем причинять вред ни ей, ни юноше Эдриану Гириту, сидящему передо мной, если, разумеется, те не нападут на меня первыми. Доволен?

Я неохотно кивнул. Клятва богам — это, конечно, дело такое… не сильно надёжное. Но всё же шанс огрести есть, так что их тоже стараются не нарушать. И в этом свете даже странно, что Шаньян добавил в клятву вторую часть: с точки зрения любого рационально мыслящего адепта проще всего забрать у меня выкуп, а после прирезать и развеять наш пепел над Ямой. Во избежание проблем в будущем.

— Вижу нехорошие мысли на твоём лице, — вздохнул алхимик. — Пойми, Эдриан, я не злодей. И на тебя мне, по большому счёту, плевать. Захочешь отомстить потом, как наберёшься силёнок — вперёд. Но мне очень сильно нужны две Алмазных Монеты, и нужны как можно быстрее. Я просто даю тебе достойную мотивацию, чтобы ты получил их в самое ближайшее время. И чтобы принёс именно мне, разумеется.

— И зачем? — недоумевающе уточнил я. — Я знаю, что на них можно купить омолаживающие системные зелья, но вы не выглядите настолько старым, чтобы вам они требовались срочно.

— Спасибо за комплимент, — насмешливо хмыкнул Шаньян. — Во-первых, на Алмазы можно купить далеко не только омолаживающие зелья, там весьма… широкий ассортимент интересных товаров. Крайне, крайне интересных. Но в данном случае ты прав, мне нужны именно омолаживающие эликсиры. И не для меня, а для моей жены. Она подошла к пределу возраста для Заклинателей, а прорыв на следующую ступень ей не грозит. Увы, несмотря на всё моё мастерство, алхимия тоже уже не особо помогает. Так что Системные средства — моя единственная надежда.

— …

— Что?

— Ничего… — медленно произнёс я, глядя на древнего Обладателя передо мной. — Это… не совсем то, чего я ожидал…

— Я люблю свою жену, — спокойно произнёс Шаньян. — Жаль, она не всегда одобряет мои методы. И ради себя никогда не приняла бы средство, полученное таким образом. Чувство чести у неё очень… острое.

— То есть, она не знает?

— Знает.

Я устало потёр переносицу, окончательно перестав что-либо понимать. Шаньян, заметив это, негромко хмыкнул и пояснил:

— Она примет это средство не ради себя, а ради меня. Потому что знает, что, когда она умрёт, у меня тоже не останется причин ходить под этим Небом. Знаю, такой… двойной эгоизм звучит странно, но… когда вызволишь свою зазнобу и проживёшь с ней полторы сотни лет, начнёшь нас понимать.

Хлопнув в ладоши, Шаньян плавно поднялся на ноги. Поняв намёк, я устало встал вслед за ним. Разговор окончен. Да и что тут ещё обсуждать?

Выйдя за ворота, я обернулся к Обладателю:

— Где мне вас искать, когда я подготовлю выкуп, почтенный?

— Можешь вернуться в это поместье. Оно не моё личное, но мне отправят вестника, — пожал плечами тот. — Можешь зайти в гости в Радужной Звезде, в мой особняк на улице Фениксов — обычно я живу как раз там. Можешь, в конце концов, заглянуть в любую лавку клана Ош, оставить для меня весточку. А может, я вообще найду тебя первым — терять из вида я тебя не собираюсь.

Молча кивнув, я отвернулся и зашагал прочь, повернув к «Кровавому пиру». Возвращаться в лагерь не было сил.

Слишком суматошный денёк, слишком много сегодня вывалилось на мою голову. Даже ненавидеть Шаньяна, честно говоря, получалось с трудом. Скорее наоборот, сам задумался, что бы я делал в аналогичной ситуации: что, если вдруг в будущем у Диомеды выйдет такой же затык с переходом на следующую ступень? Силой воли отбросив неприятные мысли, ускорил шаг.

Не знаю. Не сейчас. Надо передохнуть.

Спустя четыре месяца и двадцать три дня. «Необъятный Океан», свободный Очаг Воды на западном побережье Хор Ардана.

Прорываться в Бездонной Яме я не стал. «Колокол» при переходе на Алмаз обещал быть таким… честно говоря, не знаю, каким. Про примеры не слышал и не читал. Но, если экстраполировать разницу при переходе на последних рангах — отголоски Прорыва должны будут разойтись на сотни километров вокруг, заодно хорошенько приложив всех соседей по Очагу.

Оно мне надо — столько внимания привлекать? Оно мне не надо.

Так что я добил путь до Алмаза до максимальных 99%, после чего переместился в свежий, слабенький и откровенно неудобный в плане месторасположения Очаг, куда адепты заглядывали хорошо если раз в полгода — чисто из интереса или чтобы поохотиться. Большая часть Очага находилась под водой, побережье было неприятным и каменистым, редких ингредиентов — шиш да маленько, вот и забредали сюда в основном лишь Идущие да охотники-энтузиасты.

В общем, хорошее место. Не став брать с собой никого лишнего (наёмникам веры нет, а орден Рассвета всё ещё слабоват и будет меня лишь тормозить), я быстро домчался до нужного места, нашёл в одной из скал крохотную пещерку, наполовину занесённую сырым песком, и обустроил там временную стоянку. Артефактный контур, который (чисто теоретически) должен будет слегка приглушить звук «колокола», сигналки, кострище и тонкая непромокаемая ткань, завешивающая проём пещеры, чтобы внутрь не залетали холодные морские брызги. Всё, больше мне ничего не требовалось — надолго я здесь останавливаться не собирался.