Мир перед глазами резко изменился — большая часть цветов попросту исчезла, и только сверху лился тревожный багровый свет, раскрашивая всё вокруг в сотни оттенков красного. Достав из хранилища собственный амулет, я на мгновение чуть не ослеп от яркой вспышки, и тут же убрал его обратно.

Точно работает.

Немного приспособившись к новому зрению и подбежав за это время ещё ближе к Ви-Тарру, я подлетел ввысь на добрых полсотни метров и замер на пару мгновений, лихорадочно рассматривая панораму города с высоты птичьего полёта.

Ничего, ничего, ничего… а вон тот домик светится как-то подозрительно сильно…

Опустившись на землю, я тяжело выдохнул, развеял линзы, и, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, зашагал к примеченному особняку, закручивая вокруг себя энергетическую воронку. Как бы мне ни хотелось разобраться с этим побыстрее, но я потратил практически всю Ци — сначала на ускорение, потом на поисковую технику, потом на краткие секунды полёта. А лезть в потенциально опасное место без энергии… я же не дурак? Вроде. Надеюсь на это.

На этих мыслях я ещё больше поморщился, и остановился посреди дороги.

Хотя, если продолжить эту мысль…

Спустя полчаса я остановился в переулке неподалёку от особняка, в компании двух десятков наёмников. Четыре квинты, чистые боевики, самые сильные из тех, кого я смог оперативно найти и выдернуть на срочный заказ. И пусть встало мне это, мягко говоря, в копеечку, да и лишняя задержка заставляла меня чуть ли не приплясывать от нетерпения… но, как я сам себя убеждал за полчаса до этого — я ведь не дурак?

Диомеда, пусть и послабее меня, но всё же далеко не слабачка, а по навыкам ближнего и дальнего боя меня и вовсе вчистую уделывает: я спарринги с ней вывожу только за счёт превосходства в параметрах. И если эти неизвестные… ублюдки… которым точно теперь не жить… сумели подловить её настолько быстро, что она не сумела даже за тот же связной амулет схватиться — значит, и мне в одиночку соваться в их логово не стоит.

Если, конечно, это действительно логово, а не случайная аномалия. Вдруг первые образцы артефактов Покто уже добрались и сюда тоже?

Да и так-то можно придумать как минимум парочку альтернативных объяснений, помимо нападения людей с неизвестными целями. От безобидных, вроде того, что Диомеда забыла и забросила амулет в браслет или и вовсе его случайно потеряла (очень сомнительно, но вдруг?). До ещё более мрачных — например, что Ди нарвалась по пути на какого-то мощного Хиатуса, и сейчас она вместе с амулетом переваривается в его желудке. Но эти мысли я старался отбрасывать подальше.

Вариант с разумными адептами хотя бы давал шанс на то, что Ди жива.

— Уважаемый, держите себя в руках, — Атрис, глава одной из квинт, которого все остальные выбрали координатором и временным командующим, деликатно придержал меня, когда я, в очередной раз задумавшись о хреновых вариантах, на автомате дёрнулся в сторону ворот. А следом, буквально по едва заметному движению головы, меня взяла в «коробочку» его личная четвёрка.

Ну да, конечно. Если вдруг наниматель сорвётся, и его в неразберихе случайно грохнут — кто выплатит им оставшуюся часть платы за заказ? Я устало махнул рукой:

— Да, конечно. Извините.

Атрис, с его нарочито невозмутимой, будто вырубленной из камня физиономией, лишь кивнул в ответ. Ситуацию я им объяснил, так что никакого штурма в лоб мы проводить не собирались. Для начала надо было дождаться возвращения скрытников — пара наиболее сведущих в этом деле адептов была отправлена заранее, чтобы попытаться проникнуть в особняк по-тихому. Ну, или хотя бы разведать ситуацию.

И вот их-то мы терпеливо ждали, накрывшись общим маскировочным куполом. Ну, кто-то терпеливо, а кто-то не особо.

Как вдруг ворота особняка открылись. Наружу вышел мужчина средних лет и довольно щегольского вида: идеально-ровная линия тонких усов и бородки, волны серебристых волос, небрежно ниспадавшие на плечи, подведённые углём глаза. Серебряно-чёрные, в тон волосам, одежды — что-то вроде приталенной рубашки, узкие, неудобные штаны, полупрозрачный шарф…

Общее впечатление модника, не вылезающего с приёмов, портил лишь тот факт, что он спокойно держал двух не самых слабых разведчиков за шкирки, как нашкодивших котят. Оба были в глубоком беспамятстве, но вроде бы живы. Спокойно выкинув их в канаву, мужчина обернулся прямо в переулок, где мы стояли под, казалось бы, качественной маскировкой. И, улыбнувшись, сделал явный приглашающий жест.

— Дерьмо, — нервно прошептал кто-то из наёмников.

— Да может, не видит, — неуверенно возразил ему второй. — Просто предположил, что мы здесь. На понт берёт.

— Это Обладатель, дебилы, — спокойно задушил начинающуюся дискуссию третий, один из глав квинт. — И видит, и слышит. Уважаемый Эдриан, я на такое дерьмо не подписывался. Мы в таком составе даже со слабеньким Обладателем если и справимся, то только из засады и с предварительной подготовкой… и всё равно кровью умоемся. А этот нихера не слабак, у меня Познание благим матом орёт.

Моё Познание тоже вопило. Вздохнув, я протиснулся из «коробочки» квинты Атриса наружу и, под тягучее молчание оставшихся в скрыте наёмников, зашагал вперёд в одиночку. Так-то они правы — даже среднему Обладателю эти два десятка боевиков вообще не противники. Так, разогреться слегка. Смысла бросать их в бой не было никакого.

А учитывая, что никакими клятвами и контрактами наёмники не были связаны (клятое моё Сродство) — исключительно честью и обычным бумажным договором — они бы и сами в бой не пошли. Честь честью, но своя жизнь наёмнику всегда дороже…

По крайней мере, остаток платы они от меня не получат. Не то чтобы меня сильно волновали эти траты, но разум цеплялся за любые плюсы в текущей ситуации.

Потому что с минусами и так был явный перебор.

— Прошу в мой дом, Эдриан, — стоило мне подойти, улыбка на лице Обладателя стала ещё шире. Хотя куда уж шире.

— Не помню, чтобы я представлялся, — хмуро отозвался я, проследовав вслед за собеседником за ворота.

— О, поверьте, я и без того знаю о вас всё, что требуется.

— Ну а я вот о вас ничего не знаю.

— Ох, и правда, где же мои манеры! — Обладатель обернулся и вновь сверкнул белоснежной улыбкой, которая уже начала меня неиллюзорно раздражать. — Шаньян Соединяющий, Благоухающий Цветок Заката, Преодолевший Пять Пределов… и прочие бла-бла-бла, я уже и не упомню всех своих прозвищ. Слышали обо мне?

— Кое-что слыхал, — бесстрастно ответил я.

Ещё бы я не слыхал о единственном Платиновом Алхимике во всей Радужной Звезде… а может, и на всём Хор Ардане. Несколько изобретённых им самолично зелий, невероятное влияние, сила на уровне… ну, не максимально возможной для Обладателей в принципе, но где-то достаточно близко. Глава небольшого клана из верхней части Сотни… Ош, кажется. Весь клан, что неудивительно, тоже специализируется на алхимии.

Шаньян, тем временем, привёл меня к прудику в глубине сада, окруженному небольшой рощицей полупрозрачного, будто стеклянного, бамбука. Взмахнув рукой, постелил на плоский камень циновку, поставил по центру небольшой столик с бутылкой вина и парой прозрачных бокалов, немного смахивающих на мензурки. Уселся с одной стороны стола, неторопливо разлил вино по бокалам, уставился на меня ожидающим взглядом.

Пожав плечами, я уселся напротив. Ожидал, что Шаньян начнёт разговор сам, но тот лишь неторопливо цедил вино, жмурился от удовольствия и любовался игрой света в пруду. Наконец, я не выдержал:

— Позвольте узнать, что же понадобилось великому Шаньяну от таких простых адептов, как я и моя подруга? — вся моя невеликая выдержка ушла на то, чтобы сохранить тон ровным. Иначе вместо формальной вежливости вся фраза буквально сочилась бы ядом.

— А? — Шаньян перевёл на меня рассеянный взгляд. — Мне?

Я глубоко вдохнул, успокаиваясь. Может, он специально меня выводит из себя?

— Вам, кому же ещё. Моя подруга ведь у вас в плену?