Я невольно потёр лоб в раздумьях. Пожалуй, после этого о каких-то ровных отношениях с Чаграт можно даже не думать. Я-то лазеек оставил достаточно, не собираясь сжигать мосты полностью — и подлечил Метресса напоследок, и в целом не сильно его унижал… а вот Ди, уверен, потопталась по его гордости, как только могла, да ещё и на глазах его наставника, свиты, слуг и своих наёмников. Бросив взгляд на невинно потупившуюся девушку, я лишь качнул головой. Нет, тут даже смысла спрашивать про детали нет. Слишком хорошо я её знаю. Будь она мужчиной — не постеснялась бы после победы спустить штаны и демонстративно помочиться на бессознательное тело врага.

Хотя ладно, с последним я немного преувеличил… но именно что немного.

Но чёрт с ним, с Метрессом — куда хуже, что теперь в это всё впутан ещё и его наставник.

А ведь если я правильно помню здешние расклады, Чаграт ещё и одну из первых скрипок в своём альянсе играют… нехорошо. Разумеется, это не значит, что за нами кто-то будет целенаправленно охотиться, но ситуации бывают разные. Мы не знаем, что нам может понадобиться через пару месяцев, и бездумно портить отношения с частью такой большой фракции попросту глупо.

Хотя новости в этом мире расходятся неторопливо. В ближайшие месяц-два, думаю, заморачиваться на эту тему не стоит. Связные артефакты штука редкая и весьма нишевая, Аукцион в этих целях использовать можно разве что для экстренной связи, голубиная почта тут и вовсе неизвестна (скорее всего, потому что обычных птиц оперативно сжирают местные воздушные Хиатусы, а последних ещё поди приручи). Более-менее распространены разве что специальные техники, но у них тоже куча ограничений и они не работают на хоть сколько-то приличные расстояния.

Пока я размышлял, Муч продолжал пристально рассматривать парочку девушек. Мда, оставили их на несколько дней всего…

— Ладно. Сейчас схожу до Томаша, переговорю с ним, может удастся это частично замять. Как будто клану сейчас проблем мало… А пока — прочь с глаз моих. И только попробуйте что-то опять натворить, пока меня нет, — хмуро сказал старик, после чего покосился на меня. — Тебя это тоже касается. Какого хрена не рассказал про стычку вашу?

Я лишь пожал плечами — что тут скажешь? Не придал значения.

Пока Муч ушёл на переговоры с наставником Метресса, Томашем — насколько я понял, хорошо знакомым ему адептом — я, отчаянно зевая, поплёлся по делам. Увы, позволить себе завалиться спать я не мог. Если Муч не шутил, то он может заставить нас сорваться с места в любой момент. В том числе сразу после того, как вернётся с переговоров.

А значит, надо было закрыть хотя бы часть хвостов. Часть — потому что если я пока понятия не имел, что делать с моим импровизированным детским лагерем «Вассалёнок». Навряд ли те успели за несколько дней сделать хоть что-то. Даже изначально данного им месяца, на самом деле, недостаточно для действительно заметных результатов, но всё же худо-бедно достаточно, чтобы увидеть разницу между «было» и «стало», и на основе этого отобрать лучших. Но за несколько дней… маловероятно.

Если не получится выбить у Муча хотя бы недельку-другую отсрочки, то придётся оставить их на неизвестный срок и надеяться. Надеяться, что я сюда ещё заверну когда-нибудь в ближайшем времени, и надеяться, что они за это время тут не помрут в стычках с более взрослыми и сильными бандитами.

«Морское Чудище» оказалось трактиром среднего сегмента, одним из многих. Не совсем мутная и грязная забегаловка, но и не шикарный ресторан. Выделяла его разве что повышенная концентрация Восходящих со стихией Воды — даже не концентрируясь, я мог сказать, что эта стихия была в даньтянях у каждого второго завсегдатая. Почти всё здание трактира занимал достаточно уютный двухэтажный зал, насквозь пропахший запахом жареной и пока ещё сырой рыбы и морских гадов, с отчётливыми нотками острых пряностей.

Поднявшись на второй этаж, я огляделся и, хмыкнув, завернул в уголок за лестницей, куда кое-как был втиснут небольшой стол на двух человек. Человек за столом поднял взгляд от кружки с местной бормотухой и внимательно осмотрел меня.

— Место занято, — хрипло сказал он, опустив глаз обратно. Один-единственный глаз. На месте второго была лишь пустая глазница и уродливый шрам, который любой нормальный человек давно бы спрятал под повязку. Этот — не спрятал. Хотя повязка у него была — старая, выцветшая лента. Скорее темно-серая, чем чёрная, туго охватывающая голову и прижимающая длинную рыжеватую чёлку к высокому лбу.

— А как же обещание поболтать? — криво усмехнулся я, проигнорировав недружелюбный настрой мужчины и нагло усевшись напротив. Склонил голову на бок и уточнил по-русски. — Или ты уже передумал?

Из глаза собеседника тут же пропала пелена задумчивости и он вновь осмотрел меня — в этот раз куда более внимательно. Уголки его губ поползли вверх, после чего он внезапно спросил:

— По реке плывет топор… и откуда ж он плывет?

— Из села Кукуево, — я невольно улыбнулся, пробуя на вкус основательно подзабытые звуки родной речи. — Думаешь, нужны такие проверки? Самого факта знания языка недостаточно?

— Мало ли, — туманно ответил он и, продолжая широко улыбаться, протянул руку через стол. — Лёха… хотя уже давно Харрис.

Привстав со стула, я отдал дань прошлому и пожал протянутую руку.

— Эдриан. Когда-то — Альберт, но лучше — Эдриан.

— Да, я тоже уже привык к своему новому имени, — пробормотал Харрис.

Откинувшись на спинки стульев, мы оба замолчали, рассматривая друг друга. Я задумчиво прищурился, оценивая Харриса. По возрасту — мы явные ровесники, но это не особо удивительно. Вполне возможно, что мы были в одной партии «попаданцев». А вот по силам… я с удивлением понял, что Харрис до сих пор не Заклинатель.

Да и Закалка — всего лишь Серебро… кхм. Ладно, насчёт «всего лишь» я погорячился — так-то это уровень сильно выше среднего. Но всё же…

С одной стороны, ему могло просто не повезти со стартовыми данными. Вместо планомерной учёбы с наставниками — выгрызание крупиц знаний из окружающих и случайных книг. Вместо плодотворного развития, перемежаемого лишь всё той же учёбой и отдыхом — работа в поле с тяпкой в руках и тяжёлые раздумья о том, где взять денег.

С другой — у него был добрый десяток лет форы, чтобы заложить фундамент куда лучше, чем у остальных. Шесть лет — фора безусловная, когда местные дети еще даже не пытаются смотреть в сторону взаимодействия с Ци, а ты уже вполне на это способен. И еще лет пять — фора условная, когда часть аристократов уже помаленьку начинает закладывать фундамент, но они, в отличие от тебя, всё еще дети, со всеми вытекающими — неусидчивостью, неопытностью, простыми детскими желаниями поиграть и позаниматься фигнёй вместо скучных медитаций и тренировок.

И как Харрис, со всеми этими вводными, до сих пор лишь Серебро?

Спустя мгновение я ощутил лёгкий стыд за эти снисходительные мысли. Мой-то старт, хоть и был далёк от идеала, но всё же и совсем плохим не был. И дед, и матушка поддерживали меня во всех начинаниях, семья у нас была, по меркам деревни, богатая, а Крист неплохо заменил для меня всех возможных наставников, по крайней мере, в начале пути. Да и книг он за время путешествий накопил порядком, что тоже немаловажно. Не говоря уж о моём дальнейшем везении. Пусть в этом везении была существенная доля моей собственной работы, но всё же…

Если бы я не ухватил птицу удачи за хвост с Хранителем и его дарами, то навряд ли ушел бы сильно дальше Харриса. Да, Золото бы точно взял, но на несколько лет позже, как раз примерно к моему текущему возрасту. Может, чуть раньше, если выжимать из себя прям всё возможное. А вот на Платину бы даже замахиваться не стал — возраст начал бы сказываться и замедлять моё развитие ещё на середине пути к ней.

Тем временем, Харрис кашлянул, прерывая мои мысли:

— У тебя же тоже есть Познание? — дождавшись моего кивка, он продолжил. — У меня оно пока слабенькое, но я чувствую, что ты ещё молод, и при этом между нами лютейшая пропасть в плане силы… как так? Возвышалки?