Подавив вспышку раздражения, я направился к учителю, сидевшему возле бесчувственного тела пленника. Муч как раз заканчивал застёгивать на нём нечто отдалённо похожее на ту сбрую, в которой мы ходили в Пустоту — металлические цепи, покрытые рунами, опоясывали конечности, крест накрест сходились на груди, да и в целом, закрывали большую часть тела, от икр до шеи. Ну и работала эта штука, насколько я понял, ровно противоположным образом: высасывала всю Ци, до которой могла дотянуться, выбрасывая её во внешний мир. Сильный Заклинатель (а пленник, несомненно, был силён) быстро преодолеет такую помеху, но всё же ему потребуется на это время.

— Дай ему небольшой заряд Жизни, чтобы очнулся, — скомандовал Муч, как только я подошёл.

Я вяло махнул рукой, посылая едва структурированный (только чтобы не навредить ещё больше) импульс. Спустя секунду я устало потёр лицо: совсем голова не варит. Цепи, которыми был опутан пленник, частично этот импульс отразили, а частично впитали, стоило ему пройти внутрь тела. Эффекта вышло примерно ноль. Пришлось присесть на корточки и дать более прямой и структурированный разряд исцеления, прикоснувшись ко лбу бугая. Часть всё равно высосали цепи, но всё же подействовать техника успела.

Открыв один глаз (второй был покрыт плотной коркой запекшейся крови), пленник мутным взглядом посмотрел на Муча, на меня, на цепи, опутавшие его тело…

— Не вышло… — удивительно спокойно констатировал он. — Повезло тебе, пацан.

— Может, — пожал я плечами. — А может, тебе повезло?

— А-хха-кха! Кха! — бугай негромно засмеялся и тут же закашлялся, сплёвывая кровь. — Нет, пацан, если бы не этот старый хрен, я бы с тобой даже в одиночку справился. Не помог бы тебе ни дым, ни твои техники. Идеи у тебя интересные, но силёнок и опыта пока маловато.

— За «старого хрена» заплатишь вдвойне, — стоило пленнику замолчать, вклинился в разговор Муч.

— Что ж, почему бы и не заплатить… кха… за удовольствие. То есть, ты меня в плен взял только ради выкупа? Ну да, что с меня ещё взять… Ценной информации у меня немного, да и та, что есть, вся под клятвами… и сколько ж ты хочешь, старый хрен?

— А сколько есть?

— Нет уж, — вновь захохотал и закашлялся пленник. — Давай-ка сначала ты озвучишь цену. Я не собираюсь отдавать тебе все свои накопления.

— Я ведь могу выбить из тебя эти сведения, — многозначительно протянул Муч.

— Ты можешь попробовать, старый хрен.

— Мы можем договориться вслепую, — подумав, хмуро сказал старик. — Три четверти твоих денег, например, с подтверждением в виде системной клятвы.

— Кха! Тогда я по-быстрому зайду на Аукцион и солью все деньги на самую дорогую и бесполезную дрянь, которую я только смогу себе позволить и которую ты не сможешь перепродать, — презрительно сплюнул пленник. — А потом заберёшь три четверти от оставшихся бревнышек, без проблем.

Две пары глаз упёрлись друг в друга яростными взглядами — уступать не хотел никто. Я же, подумав, махнул рукой и двинулся обратно. Пусть решают сами, это не моя проблема.

Присев рядом с Диомедой, сунувшей руку в костёр и рассеянно почесывающей пузо Витту, я шевельнул пальцами, накладывая звуковой барьер, и тихо сказал:

— Слушай… не хочешь с этим всем закончить?

— С чем — всем? — осторожно уточнила Ди.

— С Мучем, с учёбой, с Небесной Пустотой. По большому счёту, наши с ним договорённости мы выполнили уже давно. Никто не мешает двинуться дальше.

— Он может ещё многое дать нам в плане учёбы, — ответила напарница. — Но… смотри сам. В конце концов, сейчас основные выгоды получаешь ты, учась у него артефакторике. Мне-то куда проще найти партнёров и тренеров для спаррингов.

Я устало потёр веки. Конечно, учёба — это важно, но…

— Да, он может дать нам ещё много, и не только в артефакторике, кстати. Но ты же и сама понимаешь, что полноценным наставником его назвать… сложно. Слишком много вещей, которые он не может выпустить за пределы клана. Слишком мало времени он может нам уделять из-за Лоуссы и своих экспериментов. Да и уж больно он по характеру… — я замялся, подбирая цензурное слово.

— Специфичный?

— Вроде того.

— Эдри, знаешь… — Диомеда внезапно замялась. — Не в обиду, но…

— Я начинаю на него походить? — криво улыбнулся я.

— Ну… — девушка отвела глаза.

— Ди, мы уже сколько лет вместе? Пожалуйста, если замечаешь что-то такое — не молчи, говори сразу. Я тоже заметил, что со мной что-то не то творится, просто всё это время грешил на Баланс…

— Нет, с Балансом — это другое. Мне кажется, ты… как будто по умолчанию стал ожидать от всех встречных плохого. Особенно от незнакомцев. Не знаю, когда это началось, может даже ещё до Хор Ардана, может даже ещё до Хенкри, но здесь это точно усугубилось. До этого ты был более доверчивым. А сейчас… ты даже тем детям, которые в Ви-Тарре остались, оставлял деньги и распоряжения, фиксируя их клятвами. Хотя если бы ты замечал, с каким огнём в глазах они на тебя смотрят, то понял бы, что они и без клятв будут из кожи вон лезть, чтобы выполнить твои приказы.

Я с некоторым удивлением приподнял бровь:

— Хочешь сказать, клятвы были не нужны?

— Да я не об этом, — поморщилась Диомеда. — На всякий случай нужны, конечно. Просто ещё пару лет назад тебе бы даже в голову такое не пришло — ты бы просто выдал им денег, как тем же Рэн и Сатте, и понадеялся на их порядочность. Это наивно, но мне нравилась эта наивность.

— Понял, — медленно ответил я. Помолчав пару мгновений, кивнул. — Да, наверное, ты права… Я как будто всегда нахожусь в каком-то незаметном напряжении. И знаешь, в этом аспекте дальнейшее нахождение рядом с Мучем точно не идёт мне на пользу — от него-то постоянно стоит ждать какой-нибудь подлянки — мелкой или не очень…

— Тогда заканчиваем учёбу? — улыбнулась Ди и вытащила руку из костра, придвинувшись поближе.

— Заканчиваем, — улыбнулся я в ответ и приобнял её, после чего второй рукой вытащил из браслета тёплое покрывало и накинул его нам на плечи. Солнце уже заходило за горизонт, и в степи начинало стремительно холодать.

— Надо ещё подумать, как это Мучу сказать, — пробормотала девушка, опустив мне голову на плечо. — А то психанёт ещё…

— Он может…

На удивление, Муч наше решение воспринял довольно спокойно. Как оказалось, у него всё равно начали подходить к концу Ядра для экспериментов, а за новой партией, так или иначе, пришлось бы топать в ближайший город (и, желательно, большой — чтобы выбор имелся). Опять же, с пленником он в итоге договорился — и отпустил его обратно в Хенкри, с клятвой не пытаться причинить нам вред в ближайшие две недели. Но «причинить вред» — понятие размытое, и передача информации о нашем местонахождении своему начальству совсем не факт, что попадёт под такое определение. Так что оставаться на месте не стоило что так, что эдак.

Ну а раз Муч всё равно идёт в обжитые места, то найти там себе пару подопытных крысок для экспериментов с артефактами ему труда не составит.

В итоге расставались мы на достаточно хорошей ноте. Да и подсказки, где искать друг друга в ближайшее время, тоже оставили: мало ли, вдруг Арбан ещё сведёт наши дороги.

Муч сказал, что пусть непосредственно в клан Кэтто он нас пригласить не может (точнее, может, но для этого нам обоим придётся жениться или выйти замуж за действительного члена, что, по понятным причинам, невозможно), но зато может выдать пару свитков с его личной артефактной печатью, подтверждающей, что мы действительно у него учились. Собственно, не отходя от кассы, оные и выдал. Не то чтобы они много где могли помочь — пусть Муч и был известным адептом, но всё же не прямо-таки легендарным. Но ему это ничего не стоило, а на юге Хор Ардана и в особенности на землях альянса Т’Ха о нём слышали многие. Опять же, непосредственно на землях Кэтто (хотя что там тех земель) такой свиток будет уже однозначной рекомендацией.