И наши абсолютно новые лица вызвали в этом змеином вертепе закономерный интерес и шевеления. Весь вечер к нам ненароком подходили люди, чтобы познакомиться, узнать, кто мы такие, прощупать наши возможные перспективы и пользу, пригласить на танец… К счастью, обошлось без дуэлей и прочего, но спокойный вечер на двоих улетел в трубу — просто отшивать всех сходу было не самым умным ходом, так что приходилось отвлекаться, разговаривать, юлить, чтобы не сказать слишком много, но и не нанести случайных оскорблений…

Вдобавок, мы сошлись на том, что еда, пусть и вкусная, но таких деньжищ не стоит.

Но вот медитировать к Древу мы продолжили ходить и после.

Диомеде оно пришлось очень кстати, поскольку у неё баланс начал тоже постепенно ухудшаться — уж больно серьёзный рывок сделала в Ви-Тарре её стихиальность Смерти. Древо же предоставило возможность сильно выровнять ситуацию.

Что уж говорить про меня? Я на медитации на Древе слил за прошедшие полгода просто сумасшедшие суммы — что-то в районе пары Золотых, если примерно прикинуть. Эта грандиозная, непонятно как живущая хреновина была словно создана для моего набора стихий — я и стихиальности Воздуха и Жизни там поднял, и Сродства с Водой и Молнией (грех было не воспользоваться редкой возможностью).

И именно этот рывок позволил мне начать формировать Первое Ядро. Дело это было далеко не мгновенное, и именно поэтому стоило начать его как можно раньше.

Ну а что до ресторана — пришлось засунуть своё нежелание там появляться куда подальше. Серьёзные дела требуют соответствующих декораций…

— Как думаешь, придут? — спросила Диомеда, глядя в окно. Город, укутанный вечерней моросью, с такой высоты выглядел довольно невзрачно и уныло, но только если не подключать энергетическое зрение: тогда он раскрашивался настолько яркими красками, что аж глаза резало. — Ты же сам сказал, что в системе защиты не уверен до конца…

— Придут, придут, — рассеянно ответил я, лениво ковыряя двузубой вилкой салат. — Как минимум один из двух — точно. Защита пусть и не идеальна, но за пару дней и всего с одним прототипом на руках они её не щёлкнут. А даже если щёлкнут — всё равно придут. Я ж не зря им закинул удочку про то, что у меня уже есть улучшенный вариант. Просто в таком случае предложение будет гораздо менее выгодным…

На этой фразе я осёкся, заметив подходящего к нашему столу гостя. А вот и первая пташка…

— Добрый вечер, почтенные, — напротив плюхнулся Гри и, пальцем подманив официанта, заказал практически сырой стейк какого-то Хиатуса-ящера и бутылку настойки на листьях Вечного Древа. — Давайте-ка сразу к делу.

— Не хотите ждать Варгу? Ну давайте, — согласился я. — Вы испытали артефакты?

— Испытали, — кивнул Гри. — Все заявленные характеристики совпадают и, пожалуй, даже чуток занижены. Старейшины более чем довольны, так что мне дали… довольно широкие полномочия в выкупе информации.

На этих словах коротышка многозначительно замолчал. Я подавил желание довольно улыбнуться, но тоже ничего не стал говорить, продолжая машинально ковыряться в салате. Первой не выдержала Диомеда:

— Поподробнее, будьте добры.

— Хорошо, — Гри ткнул пальцем в пару символов на металлическом диске, вделанном в центр стола — и тихая музыка тут же отсеклась включенным пологом тишины. — Итак, мы предлагаем вам десять Золотых за эту технологию. Это очень щедро, поверьте.

— После того, что вы продемонстрировали на аукционе? — хмыкнул я. — Что-то вы цену занизили… раза в два.

— Возможно, и занизили, — не стал спорить Гри. После чего выложил на стол небольшую тонкую книжицу, и пододвинул её к нам. — Но десять Золотых — это всего лишь абстракция. Потому как мы предлагаем эквивалентный обмен этой самой абстракции на вещи, которые вы за простые деньги не купите.

Я взял протянутую книжку — по толщине едва листов в двадцать, не больше, но из хорошей бумаги… и даже с цветными рисунками. Быстро пролистал, хмыкнул и протянул Диомеде. Интересная идея…

По сути, под нас двоих сделали личный каталог с теми предметами, которые я упоминал во вчерашнем разговоре. Краткое описание, качественный, почти фотореалистичный рисунок и цена. Цена… крайне условная, скорее всего завышенная для солидности, но проверить мы её всё равно никак не могли: Гри очень верно сказал, что некоторые вещи за простые деньги не купить. Нужны связи, везение или предложение чего-то эквивалентного, ценного и редкого, в качестве бартера.

Тот же Эликсир Змеиного Глаза, который мы с Диомедой когда-то покупали — из такой категории. Если бы не связи Церетеуса, чёрта с два бы мы нашли Золотого Алхимика, который согласился бы нам его сварить.

— Что думаешь? — покосился я на девушку, со слегка странным взглядом листавшую каталог. Кажется, пара предлагаемых предметов выбила её из колеи.

— А? А! Да-да, — рассеянно пробормотала девушка и, долистав до конца книжку, вернула её мне. — Я бы взяла номер пять и номер восемь, но пока не уверена, посмотри сам…

В тот же момент рука Ди легла под столом на моё колено и быстро, едва касаясь ноги, отбила указательным пальцем сначала три лёгких тычка, а следом, после крохотной паузы — ещё десять. Ясненько…

Ещё раз, более вдумчиво, пролистав каталог, я скользнул взглядом сначала по номеру три.

№ 3. Средний пузырёк масла Прозрачной Тишины (24 капли). При смазывании маслом любого Ядра (в зависимости от размера и качества — может потребоваться от одной до десяти капель), заставляет его разрушиться с выделением большого количества нейтральной Ци. Наиболее эффективно в рамках Закалки при последующем употреблении Ядра внутрь (требует особой осторожности, строго не рекомендуется адептам ниже ступени Заклинателя, не достигшим как минимум Серебряной Закалки и третьей звезды Бронзы в навыке Контроля Ци).

Цена: 8 Золотых монет

Неплохой ценник… хотя если это будет пусть даже слабым, но эквивалентом того, что я устроил при разрушении Истока Тьмы — цена оправдана. Тут, конечно, речь идёт немного о другом, но концептуально как будто бы схоже…

Так, а десятая позиция?

№ 10. Сабля Равновесия (автор — Лит Туманный). Сабля сделана в качестве подтверждающего шедевра после достижения мастером Серебра в артефакторике. Материалы клинка — сталь, серебро, кардар, пыль огненного нефрита. Материалы рукояти — Пепельное Древо, три Ядра водных элементалей (качество — среднее, размер — малый), Хладный Мрамор, кожа Хиатуса (Ленивая Смерть, 2 Ядра). Свойства сабли: неразрушимость четвёртой степени, самозаточка, вложенная техника «Гнев Неба» (каждое использование разрушает одно из инкрустированных Ядер, которые следует вовремя заменять).

Цена: 6 Золотых

Ну-у-у… тут Диомеда просто положила глаз на новую игрушку. Неплохой клинок, но тут я уже могу точно сказать, что цена завышена раза в два как минимум — больше трёх Золотых он не стоит. Материалы не самые дорогие. «Неразрушимость» звучит красиво, но это лишь пафосный термин. Четвёртая степень — низшая из всех, и, теоретически, такой клинок даже я могу сломать при наличии достаточного времени и определённой фантазии. Сложно будет, но справлюсь. Самозаточка — это вообще обязательное требование для любого мало-мальски качественного артефактного оружия, иначе задолбаешься выправлять оселком такой «неразрушимый» клинок после фехтования с другим таким же «неразрушимым». Ну а вложенная техника… не знаю, не знаю. Что-то атакующее… скорее всего, массовое… и на основе Воды… может, и полезно будет, но нужно больше деталей. Опять же, после каждого применения Ядра на замену искать задолбаешься, особенно если там нет широкой вариативности при выборе и требуется не просто совпадение стихии, качества и размера, а ещё и совпадение вида, из которого Ядра добыты. Водные элементали — не самые частые зверюшки.

А что-то мне подсказывает, что этой самой вариативности нет.

Продолжая рассматривать каталог, я тоже положил руку на колено Ди и быстро отстучал пальцем три раза, после чего провёл одну короткую линию: «да». Десять раз — и две линии: «нет».