— Я понятия не имею, сколько вам платят, но я прямо сейчас предлагаю вашу годовую зарплату за то, что вы закроете глаза, развернётесь и потопаете обратно, сделав вид, что ваш патруль ни на кого не наткнулся.

В ледяных глазах бугая не отразилось ничего, но вот оставшаяся четвёрка безразличной не осталась. Самые заметные искры жадности сверкнули в глазах щуплой «шестёрки», но и остальная тройка быстро обменялась взглядами, думая, что командир не видит.

— Нет? Ладно, так и быть… Зарплата за два года. Больше не дам. Сколько это будет, кстати?

— Сто двад… — неуверенно начал один из «пятёрок». Продолжить он не успел — силуэт командира размылся в резком рывке. В воздухе белоснежно-алым веером сверкнули несколько зубов, а говорливый «пятёрка» отлетел в сторону.

— Рот закрыл! — разнёсся яростный рык над степью.

На моём лице невольно расползлась довольная ухмылка. Повезло так повезло. Спасибо, Арбан, что не оставляешь своего скромного подшефного…

Терять такой момент было попросту преступно: на краткое мгновение отвлеклась вся квинта. Лидер — на болтуна, болтун — на боль в челюсти и попытку сохранить равновесие… даже оставшаяся тройка рефлекторно скосила глаза на показательную экзекуцию.

В моей руке, заведённой за спину, возник крохотный кувшинчик, изрезанный рунами. Резкое движение пальца, и пробка отлетает в сторону вместе с горлышком — увы, открывать пробку правильно было бы слишком долго. Поэтому я попросту сломал хрупкий артефакт пополам.

И мир накрыла тьма.

Кувшин Одинокого Путника — артефакт достаточно дешёвый (насколько вообще могут быть дешёвыми многоразовые артефакты) и известный на обоих континентах. Идея проста: за пределами городов большинство Хиатусов имеют крайне развитое обоняние. И, если ты недостаточно силён, то тревожить это самое обоняние излишними запахами крайне нежелательно. А какие самые яркие запахи у одинокого путника? Верно. Запах грязного тела (особенно если путник ещё не Переродился), дым костра и запах еды.

С грязным телом вопрос решался относительно просто — либо мойся, либо иди вверх по Дороге в Небо, чтобы тело отдалялось от таких низменных, животных запахов. А вот с ароматами готовящейся похлёбки и, особенно, запахом дыма, что-то поделать было куда сложнее. Если ты огневик — можешь «попросить» огонь не дымить, если водник — высушить дрова до такого состояния, что дыма будет минимум. Если воздушник — можешь и вовсе поставить слабенький барьер, не позволяющий растекаться любым запахам по округе.

В общем, все выкручивались по-разному. И одним из вариантов был как раз Кувшин Одинокого Путника. Ставишь его возле костра — и весь дым в определённом радиусе тут же устремляется внутрь. Даже маленький кувшинчик был способен вместить в себя объём дыма от весьма немаленького костра, горевшего не меньше пары суток. Потом, в безопасном месте, открываешь кувшин, и выпускаешь всё накопленное наружу. Дёшево и сердито.

Мы с Мучем эту штуковину модернизировали. Ну, точнее, сначала это сделал я, подумав, что в этой идее рукой подать до весьма неплохой дымовой завесы. Не хватало лишь густоты дыма, и, недолго думая, я решил это парой недорогих алхимических жидкостей: после предварительной пропитки полешек для костра, вместо тонкой струйки сероватого дыма в кувшин устремлялся иссиня-чёрный столб, словно от горящей нефтебазы.

Муч, посмотрев на мои эксперименты, одобрительно хмыкнул, но указал на очевидную слабость: любой мало-мальски сильный и опытный адепт просто перейдёт в этой завесе на энергетическое зрение. Я в ответ сказал, что, мол, критикуешь — предлагай. Он предложил малоудобную идею с дополнительным (и весьма дорогим) аэрозолем из молотых трупов Лунных Пчёл. Я, не привыкший к непрошенным советам в таких ситуациях, раздражённо сказал, что это дерьмо собачье, а не идея. Случайно вырвалось. После этого Муч встал и демонстративно, не используя ничего, кроме левой руки (и даже не сжимая ладонь в кулак), отхерачил меня до состояния отбивной, не обращая внимания на мои попытки хоть как-то ответить. Диомеда, не выдержав этого зрелища, решила вступиться за меня… после чего была наказана точно так же. Её он избивал исключительно правой рукой. Для разнообразия.

Выводы после того случая я сделал, так что больше подобного не повторялось.

Ну а идею мы в итоге докрутили куда более простым способом. Десяток лишних рунных цепочек, смена глины на более редкую — и теперь кувшин помаленьку насыщает дым внутри себя внешней Ци. Неделя выдержки — и дымовая завеса начинает сиять крупицами энергии, мешая энергетическому зрению пусть и не так сильно, как обычному, но всё же весьма и весьма.

Ну а поскольку подобная завеса мешает не только врагам, но и мне самому, то пришлось составлять техники специально под неё. Благо, часть заготовок у меня уже имелась — для ориентирования, например, я попросту переделал Пульс Жизни под новые условия, сократил его дальность и увеличил длительность действия.

Так что, когда густая пелена чёрного дыма заволокла всё ближайшее пространство, я был во всеоружии и тут же рванул в сторону, лихорадочно накладывая на себя заготовленные техники. Пузырь воздуха на голову, чтобы нормально дышать, слабенький звуковой барьер, чтобы заглушить мои шаги и обмануть острый слух Заклинателей, Пульс, чтобы видеть врагов, лёгкое ускорение на основе Жизни, чтобы сравняться с ними в скорости восприятия…

Сзади, в том месте, где я только что стоял, что-то свистнуло и взорвалось, обдав меня жгучей волной и заставив прибавить ходу.

Пока мчался, я успел заложить неплохой крюк, чтобы зайти к врагам со спины… но, после того, как Пульс начал передавать мне в голову картину мира вокруг, пришлось отбросить мысль насчёт удара в спину и просто продолжить бежать. Да, мысли о том, что не один я такой умный, в белом пальто, с большим арсеналом техник и неплохой адаптивностью, меня и раньше посещали. Да, квинта — это обученные бойцы, приученные реагировать на любые опасности и повидавшие разное дерьмо. И всё же я рассчитывал хотя бы на пару мгновений заминки у врагов. Как-то я не слыхал раньше про широкое… или хоть какое-то использование дымовых завес.

Чёрта с два. Вся пятёрка, каким-то образом мгновенно обнаружив друг друга в непроглядном дыму, уже встала в боевое построение — четверо по углам импровизированного квадрата, один в центре — и ощерилась вспышками техник. В центре встал тот самый щуплый воздушник, дающий остальным возможность дышать и явно начинающий разгонять дым…

Он резко поднял руку, указывая в мою сторону — и я едва успел увернуться от слаженного залпа остального квадрата.

…ещё и сенсор, с-с-скотина.

Ладно, а как тебе это?

Я активировал одну за другой сразу две «тяжелых» подвески и продолжил наворачивать круги вокруг не двигающихся с места врагов. Ну ещё бы, какой смысл им двигаться, если они прекрасно видят, что я пока не убегаю и держусь рядом, а дым уже через несколько секунд разгонит их воздушник.

Но это они зря, конечно. Инициатива всё ещё у меня, а моим подвескам как раз требуется немного времени… к тому же, несмотря на то, что рядом с врагами дыма осталось уже немного, он всё ещё ухудшает качество их восприятия. Да и вдобавок они сейчас сильно сосредоточены на том, чтобы пытаться попасть по моей чересчур вёрткой персоне.

В общем, ни один из хенкрийцев не заметил подозрительные шевеления в траве под своими ногами. Последняя медленно стала зеленеть и наливаться соками, получив от меня изрядный заряд Жизни. Сейчас я этого не видел, конечно, но действие техники я и без того уже успел понаблюдать во время пары стычек с Хиатусами. Зато сейчас я её услышал.

Сдвоенный вопль боли разнёсся над степью и я, сверившись с Пульсом, ухмыльнулся и тут же рванул в сторону врагов. Из пелены дыма я вылетел на максимально возможной скорости, успев лишь мельком запечатлеть весьма приятную для глаза картину: резко выросшая и налившаяся силой трава оплела канатами ноги всей пятёрки, заострилась на концах и пытается пронзить мягкие тела, чтобы пустить их на удобрения. Увы, несмотря на предварительное накопление сил и подготовку, мало-мальский успех в этом деле у неё случился лишь с двумя из пяти членов квинты.