Я в этом плане был куда более независим. С этой мыслью я лёг на землю и закрыл глаза.
Вдох. Степной ветерок ласково взъерошил мои обесцвеченные волосы. Закрутившись вокруг меня вихрем, он принёс запах прокаленной на солнце земли и едва заметный запах трав, заодно вливая в меня мощный поток Ци. Выдох. Ветер умчался дальше, а высокая, желтовато-зелёная трава медленно склонилась и ласково обняла меня, щекотнув нос распушившимися метёлками-колосками. Вдох. Трава вновь распрямилась, поделившись теми крохами Ци, на которые была способна без урона для себя, и медленно отпустила меня, а ветер вернулся, на этот раз с другой стороны.
И в этот раз ветер принёс более подозрительные запахи, заставив меня резко открыть глаза и подняться на ноги. Запах металла, переплетения чуждых и родных для меня Стихий, и совсем крохи запаха людских тел. Заклинатели, и далеко не слабые. Повернувшись на запад, прищурился, глядя на пять едва видимых точек на горизонте.
Минут пять, и будут здесь.
— Лоусса, к Мучу. Быстро, — бросил я, и, развернув зону контроля на максимум и закручивая энергетический водоворот, начал втягивать в себя Ци со всей округи. Встречать дорогих гостей без энергии — всё равно что делать это со спущенными штанами. — Скажи, что патруль хенкрийцев всё-таки на нас наткнулся.
Не то чтобы у меня была полная уверенность… но квинты сильных адептов просто так в эти безлюдные края не суются. Медитирующая девушка вздрогнула, открыв глаза, после чего мгновенно подорвалась и рванула в сторону деда, сидевшего в отдалении, ближе к границе Пустоты. А ведь ещё месяц назад бы… ну, всё равно бы побежала, конечно, но вначале бы точно возмутилась, чего это я ей приказываю.
Впрочем, учитывая, что месяцы в этом мире длились в два раза дольше, чем на Земле — достаточно большой срок для перемен.
Спустя минуту Лоусса уже примчалась обратно:
— Учитель сказал, чтоб ты с ними сам разбирался!
— В смысле⁈
— У него эксперимент! Пока Диомеда из Пустоты не выйдет, мтыхха рыжего он с места сдвинется!
Я процедил сквозь зубы пару ругательств из прошлой жизни. Вот же старый хрыч. Хотя…
— То есть просто задержать, пока они не закончат?
— Н-наверное…
— Ладно, это можно, — я резко успокоился. Это грохнуть квинту лоб-в-лоб явно за пределами моих возможностей, а тут… есть варианты. — Тогда беги обратно, чтоб не задело случайно.
Провожая взглядом мгновенно умчавшуюся девчушку, я лихорадочно перебирал в уме варианты, параллельно инспектируя содержимое браслета. Пожалуй, полтора месяца назад я бы просто попытался наложить на себя защиту и ускорение, выдвинуться навстречу и, выдерживая дистанцию, поиграть с ними в игру «догони меня кирпич», где кирпичом выступали бы десятки дальнобойных техник с их стороны. Но шансы, что среди них не нашлось бы адепта с аналогичными Стихиями и собственными техниками ускорения — исчезающе малы. Члены квинт почти всегда специально подобраны друг под друга, чтобы закрывать слабые стороны остальных.
Так что этот вариант чересчур опасен, несмотря на то, что я достаточно крепкий на удар.
К счастью, я не стоял на месте все эти полтора месяца. В основном — спасибо Мучу и его учёбе — в вопросе арсенала техник и артефакторике, позволяющих мне не просто переть в лоб. Но и для лобового столкновения силёнок прибавилось, пусть и незначительно — аж две стихиальности, оторвавшись от нуля, начали, наконец, влиять на все характеристики:
Совершенство тела (24.0):
Телосложение (23.5)
Ловкость (24.9)
Стойкость (23.6)
Совершенство разума (23.6):
Интеллект (21.2)
Реакция (24.7)
Восприятие (25.0)
Совершенство духа (24.6):
Объем Ци (26.7)
Плотность Ци (21.1)
Развитие энергетической системы (26.1)
Да, изменения небольшие — пара десятых там, пара десятых тут, да ещё и крайне неравномерно. Сильнее всего выросла скорость и реакция, но это и неудивительно, учитывая мои Стихии. По три десятых отсыпало телосложению (в основном, благодаря Жизни) и объёму Ци, а вот остальные характеристики, увы, подросли совсем чуть-чуть. Но это лишь начало — помимо того, что я продолжаю расти в обоих направлениях, так и третья стихиальность не за горами, да и оставшиеся три Сродства я, рано или поздно, доведу до предела. Без соответствующих окрашенных даньтяней силы они мне дадут крохи, но… там капля, тут капля — вот уже и ручеёк.
Из-за этого, кстати, я не был согласен с большинством адептов, которые считали две стихии в даньтянях оптимумом. Даже те, кто всеми силами выстраивал фундамент покрепче, кто не останавливался на пути развития и всеми силами шёл вверх — даже они далеко не всегда становились трёхстихийниками, несмотря на все плюсы. Минусов и сложностей, конечно, тоже хватало — начиная от сложностей с Балансом, заканчивая банальной невозможностью взять лишнюю стихию при недостаточно крепком фундаменте… но всё же, чем длиннее дистанция и выше ступень, тем выгоднее становилось большое количество Стихий — как к плане вариативности применения, так и в плане голой силы.
Покосившись на лагерь, я зашагал в сторону приближающихся незваных гостей. Лучше встретить их хотя бы в паре сотен шагов от нашей стоянки, чтобы случайно не пострадали палатки и прочий скарб.
Продолжая по дороге втягивать Ци со всей округи, я встал прямо на пути мчащихся по прямой адептов, и спокойно заложил руки за спину. Те же маршрут менять не стали, остановились в десятке шагов от меня и разошлись в стороны, взяв меня в клещи, по едва заметному жесту-приказу центрального адепта — массивного здоровяка с квадратной челюстью и ледяными глазами убийцы. И его сила невольно заставила меня напрячься — твёрдые семь из десяти по моей сравнительной оценке (где пятёрка — это мой примерный уровень). Его четверо подчинённых… трое обладали куда менее внушительными габаритами, и оценивались мной на пять баллов. Четвёртый же был откровенно низким и щуплым, с лохматой и неряшливой шевелюрой, но, несмотря на внешнюю безобидность, тянул на полноценную шестёрку. А ещё от него очень сильно тянуло Воздухом и Тьмой…
— Доброй дороги, странники, — я продолжал стоять недвижимо, даже не подумав хотя бы обозначить поклон. Обладателей среди квинты не было, знаков аристократии я тоже не видел, так что… на Дороге все равны. — Куда путь держите?
Бугай смерил меня оценивающим взглядом и гулким, рокочущим басом ответил, проигнорировав моё приветствие:
— Мы разведывательный отряд, и наша цель тебя волновать не должна. А вот ты сам… Заклинатель-нулёвка. Воздух, Жизнь, Свет. Платиновая Закалка. Цвет волос не совпадает с указанным в описании, но, тем не менее… Эдриан Гирит, верно?
Опять же, глупо было бы ожидать, что в квинте не будет кого-то с прокачанным Познанием… Я демонстративно поднял глаза к небу и задумчиво почесал щетину на подбородке. Чем больше тяну время сейчас — тем меньше придётся делать это в бою. Наконец, спустя несколько секунд, кивнул, широко улыбнувшись:
— Ладно. Раскусили. Может, сами тогда представитесь?
— В таком случае ты пойдёшь с нами, — пророкотал глава квинты, вновь проигнорировав мой вопрос.
Его соратники едва заметно напряглись, готовясь к моему сопротивлению, но вместо этого я бесхитростно почесал в затылке и спросил:
— А зачем? Чего от меня хотят?
— Ты… — кажется, я всё же выбил главаря из равновесия, потому что он на мгновение замялся. То ли вспоминая, то ли размышляя. — Неважно. Ты в списке преступников, которых разыскивает Триумвират в целом и Облачное Крыло в частности. Мы обязаны сопроводить тебя для суда.
— А сколько?
— Чего сколько?
— Ну, сколько вам за меня заплатят? — уточнил я. Взглянув на удивлённые лица квинты, невольно рассмеялся. — Да ладно! Не может быть! Вам что, за мою голову даже премию не выплатят? Вы что, на фиксированной зарплате сидите?
— Нам платят достаточно, — отрезал главарь, но я тут же его перебил.
