— Не без этого. Не помешаю?

— Смотря что хочешь, — безразлично пожал плечами старик.

— Спросить хотел, что в мире делается. Мы с подругой только-только из южной глуши выбрались, давно людей не видали…

— О, поболтать я завсегда готов, — резко оживился дедок. — Подходи к Лысому Хирду, у него трактир в центре деревни. Если вы останавливаться у нас на ночь будете, то всё равно мимо не пройдёте. Сейчас с полем закончу, угостишь меня кружечкой пива — и я хучь до вечера тебе рассказывать могу, что у нас тут происходит.

— Могу и угостить, — кивнул я. — Но может, прямо сейчас сможете что-то рассказать? Я пока вам с полем помогу, чтобы вы побыстрее управились.

— Ты? — в голосе дедка прорезалось неизбывное удивление.

— А что такого? Это же дайкон? Я в детстве много на полях работал, пусть и без техник. Не впервой.

Спустя пару минут убедившийся в моём честном крестьянском происхождении и резко подобревший старик, представившийся Вильтусом, уже вовсю чесал языком. Пожалуй, теперь заставить его замолчать будет даже сложнее, чем разговориться…

— Ну что? — нетерпеливо уточнила Диомеда, когда я, закончив долгий диалог с крестьянином, вернулся на дорогу. — Чего так долго?

— С полем помогал, видела же, — поморщился я. — Это был самый простой способ развязать ему язык.

— Что там насчёт Аус?

— Не здесь, — я развернулся в обратную сторону от деревни. Стоило нам удалиться от границы достаточно, я проверил техникой окрестности и вздохнул. — Новости… не очень хорошие. Сама понимаешь, до крестьян всё с опозданием доходит, да еще и зачастую в искажённом виде, так что, пожалуйста, выслушай меня до конца и не делай никаких поспешных движений, пока мы сами всё не проверим.

— Так… — подозрительно прищурилась напарница. — Не томи, давай уже.

Я невольно отвёл взгляд. Я и сам не мог поверить в то, что сказал Вильтус, но… зачем ему врать?

— Аус захватили ваши земли.

— Что⁈

— И земли Арташей тоже.

Диомеда хлопала ртом, не находя слов. Не став дожидаться, пока она их найдёт (уверен, там всё равно была бы исключительно обсценная лексика), я продолжил.

— Судя по всему, у Талиона был какой-то козырь в рукаве, который он не хотел показывать — потому и воевал с вами в довольно щадящем режиме… до поры до времени. Могу предположить, что союз Церетеуса с Арташем спровоцировал Ауса на более активные действия. Старик не смог рассказать многого, увы. Всё, что он знает точно — месяц назад сквозь их деревушку пронеслась сотня воинов Ауса, забрав несколько мужчин в своё ополчение и оставив пятёрку Заклинателей присматривать за местными. Остальное — слухи, в том числе полученные от этой пятёрки.

— Но… как…

— Не знаю. Говорят, Талион чуть ли не в одиночку разбил войска твоего отца у Лон’Гримма. Преувеличивают, скорее всего. Я не уверен, стоит ли туда сейчас соваться, но если мы где-то и можем получить больше информации — так это там.

— А… отец?

— Не знаю, — я опустил глаза. — Говорят, мёртв. Но это не точно, говорю же.

Стиснув зубы, Диомеда кивнула и достала меч. Развернулась к деревне и хрипло сказала:

— Пятёрка, значит?

— Ди, нет, — я предостерегающе стиснул её плечо, удерживая на месте. — Даже если ты их убьёшь — это ничего не поменяет.

— Это охренеть как много чего поменяет! — рявкнула напарница, пытаясь сбросить мою руку.

— И подставит невинных людей. Аус может решить, что местные взбунтовались — и просто пришлёт карателей, — я выпустил её плечо, лишь чтобы обхватить вырывающуюся девушку обеими руками. — Успокойся!

Не дождавшись понимания, я просто выбил меч из руки девушки и, швырнув её через бедро, навалился сверху. И, лёжа на земле, крепко обнял, с трудом удерживая рычащую и одновременно всхлипывающую Диомеду. Даже с превосходством в параметрах это было весьма непросто.

— Тише, тише…

Лишь спустя минут десять девушка успокоилась, тяжело дыша и уткнувшись мне в шею. Наконец, глухо сказала:

— Можешь отпускать.

— Точно?

— Точно, точно…

Я молча откатился, встал и подал руку лежавшей в лёгкой прострации Диомеде. Та, казалось, не обратила внимания, подняв ладонь и внимательно рассматривая какого-то жучка, лениво ползущего по пальцу. Я лишь вздохнул, усевшись рядом. Кажется, сегодня мы уже никуда не пойдём. Да и какой смысл торопиться? Если всё это правда — Тёрн уже никому не нужен…

Хотя от деревни стоило бы отойти — если вдруг Сирвин решит сдать нас воякам Аусов, то…

Я мысленно осёкся. Хотя даже в этом случае ничего критичного не произойдёт. Диомеда будет только рада, если те придут сами, а с пятёркой, думаю, мы справимся. Навряд ли Аус оставил здесь цвет своей гвардии.

Дорога до Лон’Гримма заняла ещё два дня, прошедших в тягучем молчании. В деревнях мы ночевать не рисковали, да и двигались на всякий случай по бездорожью, но пару раз я всё же рискнул зайти в попавшиеся на пути поселения — исключительно за информацией. Пусть моего лица тут, в отличие от Диомеды, никто знать не мог, но всё же рисковать не хотелось. Подозрительный чужак, подозрительные вопросы… мало ли. Увы, краткие разговоры с местными лишь подтвердили уже имеющиеся сведения. Ничего нового мы узнать не смогли.

После второго подтверждения Диомеда окончательно замкнулась в себе: двигалась на автомате, на привалах молчала, таращась пустым взглядом в костёр, на вопросы отвечала неохотно и лаконично. Я не пытался её растормошить — у каждого свои способы справляться с горем, да и в любом случае, ей нужно было время, чтобы немного отойти от утраты. Вот если она и через неделю не начнёт приходить в себя… тогда придётся что-то придумывать.

Неладное мы почувствовали задолго до того, как город показался на горизонте. Странные завихрения Ци, сильный перебор Стихий — причём практически всех, кроме, разве что, Жизни. И, разумеется, дисбаланс, связанный с этим.

— Смертью пахнет, — хрипло подала голос Диомеда, впервые за несколько часов. — Немного застарелой.

— Да чем тут только не пахнет, — вздохнул я.

Действительно, помимо энергетических проявлений, спустя час наши ноздри защекотал слабый, но отчётливый запах гари. На всякий случай удвоив осторожность, мы двинулись дальше. Пока, наконец, не замерли на вершине небольшого холма. Вдали простирался Лон’Гримм… ну, точнее, то место, где он раньше был. И если от города остались хотя бы обгоревшие руины, а часть зданий издалека даже казалась относительно нетронутой (по крайней мере, издалека), то вот замок, стоявший неподалёку… от него не осталось ничего. Огромная воронка в земле, будто по нему долбанули нехилым таким ядерным зарядом. Ядерного оружия в этом мире, конечно, не было… зато были Обладатели Истока.

Правда, раньше я никогда не видел их в деле и, честно говоря, не ожидал, что их силы настолько велики. Это нормально вообще? Не знаю насчёт остальных гертэнских замков, но конкретно гнездо Тауберов было выстроено на совесть. Мягко говоря. Там и алхимические добавки в строительном растворе, и руны (особенно на фундаменте и в несущих стенах), и защитные Массивы, пусть и простенькие, без запитки от Очага — чисто на внешней Ци. Чтобы снести это всё до основания… честно говоря, не уверен, что даже пришедшее мне в голову ядерное оружие справилось бы. До конца, по крайней мере. Какие-то огрызки точно бы остались.

Вынырнув из раздумий, я повернулся к Диомеде — та не отрывала взгляд от места, где когда-то стоял её дом.

— Ди, я не уверен, что стоит соваться в эпицентр… этого. Даже спустя месяц с лишним это слишком опасно. Не зря тут всё живое поблизости померло или ушло, — я кивнул на серую, безжизненную землю. Ни травы, ни насекомых, только липкая пыль. И это спустя столько времени после битвы. — Да и не думаю, что мы там найдём что-то особое.

— Как скажешь, — безразлично ответила девушка.

Поморщившись, я взял её за руку и потянул за собой. Надо хорошенько подумать, что делать дальше…