— Рэн, мы тоже остаёмся. Мы не будем возвращаться домой, как побитые собаки. Я прямо наяву вижу довольную рожу Шикта, если мы вернёмся оплёванные, без денег, наследия и Ключа. Да лучше я здесь несколько лет просижу, разбираясь в этих демоновых рунах!

Я тяжело вздохнул. А надежда была так близка.

Впрочем, во всём есть плюсы. Теперь у меня есть два пусть и хреновеньких, но помощника, худо-бедно разбирающихся в артефакторике.

Давно, ещё когда я открывал новые навыки под руководством Гикара, он упомянул про занятный артефакт — пластину Ледяного Эха. Малоизвестная кому-либо за пределами Гильдии Артефакторов штука. По одной простой причине — кроме самих мастеров, она почти никому и не нужна. На вид — обычная серебристая пластина. На деле — довольно хитрый агрегат, обращению с которым нужно долго учиться. В целом концепция простая — это… черновик? Инструмент для тестирования? Изучения? Сложно подобрать подходящий аналог.

Центральная область пластины девственно пуста и на ней можно чертить небольшие рунные конструкции. Старые, давно забытые, или новые, только придуманные — не важно. Главное, чтобы их точный функционал был неизвестен. И как раз по реакции пластины особым образом можно (пусть и не всегда, пусть зачастую лишь приблизительно) этот самый функционал узнать. Для исследователей — незаменимая штука. Увы, каких-то нюансов Гикар мне поведать не смог — он и сам Ледяное Эхо видел лишь издалека.

Если когда-нибудь выдастся возможность, надо бы достать себе такую вещицу…

Обрывки записей Эдриана Гирита, обнаруженные потомками. Дата неизвестна.

— Добрый вечер, юноша, — вежливо сказал слегка полноватый седовласый мужчина напротив, сложив пальцы домиком. Цепкий взгляд скользнул по моему лицу, рукам и одежде, после чего мужчина явно вынес некий вердикт и в глубине его тусклых голубых глаз зажглась искра интереса. Кажется, у кого-то есть неплохо прокачанное Познание. — Мне не требуется знать ваше имя. Вам не требуется знать моё. Поэтому предлагаю сразу перейти к тому самому делу, из-за которого вы так настойчиво искали нашей аудиенции.

— Ничего не имею против, — кивнул в ответ я, внимательно рассматривая мужчину в ответ. Заклинатель Второго… скорее всего, Второго Шага. Две Стихии. Первая — точно Воздух, тут откликается моё собственное Сродство. Вторая… непонятно. Морщины глубокие, возраст явно за двести, но при этом выглядит заметно свежее моего деда. Учитывая качество фундамента и вероятные два Ядра — не удивительно. — Первое. Мне нужен словарь Небесной Речи.

Мужчина иронично вздёрнул бровь — мол, и ради этого ты ко мне пришёл?

— … Диалект артефакторов.

Бровь опустилась.

— Наиболее полный и включающий в себя архаичные, непопулярные и вообще не используемые ныне руны. Минимум тысячелетней давности. Лучше — полторы или две тысячи лет.

Бровь вновь поползла вверх — на этот раз вместе со своей товаркой.

— Второе. Мне нужны книги по проектированию и нюансам создания больших артефактных систем — размера «Серебро плюс». Ну или хотя бы просто «Серебро».

Брови начали нервно дёргаться в раздумьях — то ли уйти ещё выше, то ли опуститься вновь.

— Третье… — я задумался, глядя на мужчину, сидевшего передо мной. Навряд ли мне дадут эту вещь, но за спрос ведь денег не берут? — Мне нужна пластина Ледяного Эха.

Брови мужчины свело судорогой. Наконец, он устало потёр глаз и сказал:

— Я даже не знаю, что сказать. Видите ли, тот факт, что наша Гильдия в целом и данный филиал в частности находятся в достаточно тёплых отношениях с милордом Церетеусом, действительно, позволяет изредка продавать ему и его… протеже различные товары не для широкого круга лиц. За большие деньги, с гарантией, что эти товары не уйдут дальше клана Таубер. Но обычно речь идёт о чём-то более… простом.

Я лишь наклонил голову — мол, внимательно слушаю. Ничего говорить не стал — обещать огромные деньги пока преждевременно. Да и в целом их обещать заранее не стоит, особенно учитывая, что цены на озвученные вещи я представляю крайне приблизительно. Мужчина помолчал, сверля меня внимательным взглядом. Наконец, побарабанив пальцами по столу, сухо продолжил:

— Первый пункт наиболее реалистичен. Подобный словарь у нас имеется. Снять с него копию дело недолгое. Но за знания, особенно настолько глубокие и редкие, мы берём весьма большие деньги. Тридцать пять Серебряных. Без торга.

— Допустим, — уронил я, стараясь держать на лице каменную маску.

— Второй пункт… — мужчина поджал губы. — Такой литературы в нашем филиале нет. И даже если бы была — она входит в те секреты Гильдии, которые мы не продаём. Никому. Никогда. Максимум, что я могу вам предложить — аналоги для систем размера «Бронза».

Я отзеркалил его недовольное выражение лица. «Бронзовые» системы — это от восьмисот до полутора тысяч рун в одном объекте. Не переносные артефакты, конечно, но и ничего сверхсложного. Что-нибудь вроде простенькой стационарной защиты на небольшой особняк или какого-нибудь навороченного кузнечного пресса. На этих объёмах ещё толком не проявляются всякие паразитные потери энергии и прочие сложности создания действительно огромных систем, так что с расшифровкой шедевра Нирра мне такая литература не сильно поможет. Впрочем, про какие-то нюансы там уже могут обмолвиться…

— Ладно, давайте «Бронзу», — неохотно кивнул я. — Сколько?

— Базовый учебник с общими сведениями — двадцать Серебряных. Двухтомник по проектированию — ещё тридцать пять. Но я сомневаюсь, что вы разберётесь без соответствующей базы и знаний о более простых артефактах, так что советую…

— Разберусь, — оборвал я его. Литературу по более простым артефактам можно было найти и у Тауберов, и на Аукционе. Да и в моей личной библиотеке — и походной, и оставшейся в Лон’Гримме, — уже скопилось более чем достаточно таких книг. Но уже скоро в замке не останется ни одной — уходя обратно в подземелья, я заберу всё, что успел найти по артефакторике за предыдущие месяцы и что принадлежит непосредственно мне.

— Как знаете, — в голосе собеседника проскользнула явная насмешка. Ну да, сидит перед ним мальчишка с жалким Гранитом в навыке и пытается корчить из себя невесть какого мастера. — Что же до Ледяного Эха… Сам артефакт мы продать можем. Но я сомневаюсь, что вы согласитесь на цену. Четыре Золотых.

Я молчал, задумчиво разглядывая широкую улыбку мужчины. Цена была… внушительной. Не для меня, в моём кошельке Золота было навалом — почти полсотни ещё оставалось. Не говоря уж о том, что там же лениво посверкивали целых две Платиновых монетки: даже Церетеус смог разменять лишь одну, попросив пока придержать остальные. Но для любого другого человека…

Серебро аристократы худо-бедно наскребали в приемлемых объёмах. Что-то давала Закалка талантливых молодых потомков, что-то — редкие достижения соответствующего ранга… Что-то выкупали напрямую у случайных самородков вроде меня. Заклинатели-вассалы, опять же… какая-то часть из них, пусть и к концу жизни, но достигала соответствующей ступени хотя бы в одном из навыков. А вот Золото — это уже совсем другой разговор. Закалка такого ранга — дело редкое даже у аристократов, с достижениями тоже хорошо если раз в десяток лет повезёт хоть кому-то из клана, прогресс до этой ступени в Навыках — и вовсе удел штучных талантов, которые мало того что имеют одарённость в одном конкретном Навыке, так ещё и потратили на совершенствование в нём десятки, а то и сотни лет.

И четыре соответствующих монеты за относительно несложный артефакт было явным перебором.

Да, редкие материалы — снежное серебро стоит дорого. Да, секретная технология изготовления — руны на пластинах Ледяного Эха защищены от любопытного взгляда примерно таким же образом, как и на Ключе от тайника. Да, малые объемы производства — этот инструмент требовался исключительно артефакторам, да и то не всем. В основном старым мастерам-исследователям. Но не четыре же Золотых!