— Две Золотых, — наконец, качнул головой я. — Побойтесь Неба, уважаемый.

— Я не торгуюсь, юноша, — насмешка в голосе мужчины лишь усилилась. — Четыре — или уходите.

Скотина. Зуб даю, почувствовал Познанием, какая у меня Закалка — а значит, понял, что денег у меня более чем достаточно. Правда, в его представлении, большая их часть должна была давно перекочевать в надёжный кошелёк сюзерена — кто же будет, не достигнув даже ступени Заклинателя, таскать при себе такое состояние? Пожалуй, только это остановило его от того, чтобы не зарядить цену ещё выше.

— Хорошо, — я невольно скрипнул зубами. — Пусть будет так.

— Приятно иметь с вами дело, — широко улыбнулся высокопоставленный функционер лон’гриммского филиала Гильдии Артефакторов. — Ваш заказ привезут в замок завтра. Давайте оформим контракт…

— Не оформим, — отрезал я, заставив радостную улыбку артефактора резко исчезнуть. — По независящим от меня причинам. Я могу заплатить во время получения?

— Нашему курьеру? — удивлённо уточнил собеседник. — Это было бы… странно. И, пожалуй, ввело бы курьера в чересчур сильное искушение. А в чём… — он резко осёкся, прищурившись и внимательно всматриваясь в моё лицо. — Ах вот оно что. Горькая дюжина…

Я демонстративно промолчал. Мужчина же тяжело вздохнул и, побарабанив пальцами по столу, сказал:

— Вы можете остаться в одной из гостевых комнат и подождать, пока с нужных книг не снимут копии. Я потороплю своих людей, так что всё займёт не больше медита[1].

— Хорошо, — я пожал плечами. — Пусть будет так.

— Митра!

Дверь в кабинет приоткрылась и внутрь заглянула миловидная девчушка ненамного старше меня. Пожалуй, даже слишком миловидная для обычной секретарши. Впрочем, даже если он с ней спит — какое мне дело?

— Проводи этого господина в гостевые покои. Те, что в левом крыле.

Откланявшись и сдерживая ухмылку, я, вслед за Митрой, вышел из кабинета. Как же этот местечковый чинуша не хочет откладывать сделку… Его можно понять — я практически уверен, что из почти пяти Золотых, которые я ему заплачу, в отчетах Гильдии будут фигурировать в лучшем случае два. А то и вовсе один. И никто ничего не заподозрит — наоборот, похвалят, что выбил такую хорошую цену. Но это опять же не моё дело. Главное, чтобы его жадность не сподвигла на что-то более… масштабное. По отношению ко мне, разумеется.

И хотя надо мной нависает тень сюзерена, безмолвно отсекая большинство подобных недоброжелателей, но…

Надо бы поскорее уже озаботиться и своей собственной силой.

— Сюда, господин, — прервала мои печальные мысли Митра.

Я молча кивнул, проходя внутрь небольшой комнатки. Ничего особенного. Пол, устланный кучей циновок так, что самого пола из-под них не видно. Шкаф с книгами — видимо, чтобы гость не скучал, пока будет ждать… чего бы то ни было. Картины на стенах — в основном сцены из разряда «великий Вивиан Луаль создаёт очередной шедевр». Небольшой журнальный столик, на нём блюдо с фруктами.

Пока разглядывал обстановку, Митра незаметно ускользнула, прикрыв дверь. Я же направился к книгам — вдруг что интересное найдётся?

На удивление, обмен прошёл легко и просто. Бегло пролистав книги и прослушав краткий инструктаж по использованию Ледяного Эха, я молча передал деньги и покинул здание Гильдии, провожаемый не особо искренними улыбками. Вампирюги. Я им за пару часов месячный доход обеспечил, если не больше, а они носы воротят. Всё-таки гильдейцы терпеть не могут самоучек. Если бы не связи Церетеуса — чёрта с два бы мне продали хоть что-то. Ну да и чёрт с ними.

В Лон’Гримме я задержался ненадолго — забрал из замка книги, припасы для долгого сидения в подземелье и… нового спутника. Церетеус, узнав о моей цели назначения, попросил взять с собой одного Заклинателя. Парня звали Кель Пираем, и он был Безъядерным одностихийником с весьма недурным фундаментом. Молодой, едва переваливший за двадцатник, Стальная Закалка, три окрашенных даньтяня… в общем, потенциал у Келя имелся. Собственно, отправлялся со мной он не только в качестве защиты (хотя и для этого тоже), но и чтобы попытаться добить своё собственное Сродство с Землёй — ему до сотни не хватало считанных процентов. Ну а я не имел ничего против — я с ним пару раз пересекался в замке на спаррингах и этот молчаливый паренёк мне импонировал какой-то надёжной уверенностью и железобетонным спокойствием. Каменная глыба, а не человек.

— Кель, расскажи о себе?

Путь назад обещал быть недолгим — три-четыре дня, не больше. В этот раз не было тормозящих меня сестричек — скорее наоборот, сейчас я тормозил Келя. Пусть и Закалка у него похуже, но параметры должны были быть выше моих.

— Что именно рассказывать? — спокойно уточнил Пирай, двигаясь сбоку и внимательно оглядывая равнину вокруг.

— Да что угодно, — пожал я плечами. — Откуда ты? Как начал путь к Небу? Что за шрам у тебя на шее? Как попал в вассалы к Церетеусу? Почему взял только одну Стихию… и почему Земля?

Кель некоторое время бежал молча, раздумывая над ответами. Наконец, начал:

— На половину твоих вопросов ответ один и тот же. Род Пирай — давние вассалы Тауберов. Ещё мой прапрадед служил в их гвардии. А ещё наш род славится своей склонностью к стихии Земли. Другие нам даются с большим трудом, так что я даже пытаться получать Сродство с ними не стал. Да и у одностихийников есть преимущество в прохождении ступени Заклинателя. Не зря же добрая половина Обладателей — одностихийники, — он увидел удивление на моём лице. — Не знал?

— Нет. Но я и Обладателей не так уж много видел. А вплотную и вовсе только с Церетеусом общался. А по книгам складывается несколько другое впечатление.

— В книгах в основном пишут о действительно выделяющихся адептах, — негромко хмыкнул Кель. — Они, действительно, предпочитают брать хотя бы парочку Стихий, чтобы была… — он замялся, подбирая слово.

— Вариативность? — я поймал недоумевающий взгляд Пирая и уточнил. — Большая свобода выбора в техниках.

— Да, именно, — кивнул собеседник. — Так что его светлость всё же исключение из правил. Трёхстихийники в целом редки… и ещё реже они дорастают до ступени Обладателя. На этом этапе половина ходит с одной, ещё почти столько же — с двумя Стихиями.

— Понял… а шрам? Ты же совсем недавно Перерождение прошёл?

— Так я его и получил тоже недавно, — Кель неохотно провёл пальцами по уродливому рубцу, уходившему под рубаху. — Во время стычки с Аус. Буквально через пару недель после того, как стал Заклинателем. Меня приписали к одному из патрулей — чтобы опыта набирался, — и мы случайно наткнулись на лазутчиков. Четверо Безъядерных и командир Второго Шага. Собственно, командир и оказался самым опасным. Несмотря на то, что у нас было численное преимущество…

Я не стал уточнять детали — Кель явно не желал особо распространяться о подробностях стычки. Учитывая его молодость и небольшой опыт, не думаю, что он внёс большой вклад в сражение. Вполне возможно, что почти сразу получил рану и выбыл из боя. Скорее всего, и жертвы были…

Поэтому я плавно перевёл разговор на более приятные темы. Немного рассказал о себе, потом о подземелье, куда мы направлялись. Последняя тема Пирая заинтересовала — но оно и неудивительно.

— Глубина? Слушай, так сразу и не скажу, — задумчиво потёр я лоб. — В главном зале, по ощущениям, около половины ли[2]. Может, даже больше. До поверхности я Духовным Зрением точно не дотягивался, но там земля сильно мешает, так что трудно сказать.

— Неплохо, — скупо сказал Кель, но по голосу было ясно, что он доволен. — В таких глубоких подземельях я ещё не был.

Да, пожалуй только ради обнаружения этого подземелья стоило потратиться на девчат Фернис — деньги на виру, на выкуп Ключа, да ещё те монеты, которые я подкинул Рэн за информацию… так-то вышла более чем внушительная сумма. Я про эти траты Тауберам не говорил — не надо оно им знать. Но учитывая, что на землях Церетеуса теперь имеется крайне удобное место для медитаций адептов Земли — уверен, он бы эти траты более чем одобрил. Раньше им приходилось довольствоваться каменоломней на востоке, где специально для этой цели пробили узкую шахту поглубже. Но та шахта была едва метров двести глубиной, насколько я помнил.