Как мы вообще оказались здесь, почти на самом севере Э Хор Омана, в глуши, где на пару дней пути вокруг нет ни единой живой души? Лишь ещё севернее, уже на побережье, можно наткнуться на рыбацкие деревушки.

Этот вопрос сложнее, чем кажется.

После того, как я вернулся в Лон’Гримм, ошарашив весь клан Таубер своей Платиновой Закалкой, я собирался подбить дела, доокрасить даньтяни — и прорываться на ступень Заклинателя. Ведь и правда — чего дальше-то тянуть? Но как-то так сложилось, что, когда я приступил к «подбиванию» дел — начали всплывать всё новые и новые нюансы, из-за которых приходилось откладывать и откладывать прорыв.

Первое дело, которое, вообще-то, казалось мне самым простым, касалось моих характеристик. А точнее — достижения «совершенство человека», которое выдавалось за каждую преодолённую единичку во всех трёх совершенствах — тела, разума, и духа. Дерево за первый ранг достижения, Гранит за второй, и так далее. Прогрессия нарушилась разве что на шестом ранге, где вместо Стали я получил полновесное Серебро.

За семёрки в характеристиках я получил Золотую монету — давно, ещё в степи во время уничтожения Очага Тьмы. Это достижение вообще пролетело мимо меня, уж больно много всего мне тогда в кошелёк Система насыпала, в том числе и высокорангового — и за добивание почти сотни Хиатусов (пок-поков, приложенных взрывом), и за уничтожение Очага, и за очередные рекорды в развитии, и за мою придумку с накопителями…

В общем, в населённые края я возвращался настолько до неприличия богатым, что было даже как-то некомфортно. А две Платиновые монеты, полученные за окончание Закалки спустя полгода, вообще увеличили моё состояние в разы. И, честно говоря, что делать с этими деньгами, я не имел ни малейшего понятия. Не у всех гертэнов есть столько денег в казне, сколько я носил в своём кошельке. У меня, конечно, были кое-какие дорогие запросы — но не настолько же!

И всё же, несмотря на своё неприличное богатство, отказываться от восьмой ступени «совершенства человека» я не хотел. Лишняя Платиновая монета, если прогрессия у достижения останется, увеличит мой капитал, по сути, ещё в полтора раза. Нет, если бы для этого нужна была новая ступень Закалки или много лет изнурительных тренировок — тогда бы я, конечно, забил. Но у меня были восьмёрки уже и в теле, и в духе. Оставалась какая-то жалкая одна десятая единицы в совершенстве разума… которую я не особо представлял, как получить. Обычно рост в этих параметрах у меня происходил вместе с развитием энергетики — она напрямую влияла и на остроту восприятия, и на скорость и ясность мышления.

Но, увы, в данном аспекте я уже практически достиг потолка. Разница в плотности между внешней и внутренней Ци достигла таких значений, что даже для каких-то крошечных изменений мне нужно будет засесть в центре не самого слабого Очага на добрый год, а то и больше.

Такой вариант меня, по понятным причинам, не устраивал. Пришлось изыскивать иные, менее очевидные пути.

Именно такой путь в итоге и привёл нас сюда, к нелюдимому отшельнику, живущему в глуши. Эликсир Змеиного Глаза — занятный алхимический препарат с, по сути, мутагенным действием. Ну, я себе это объяснял именно так. Этот дорогущий эликсир слегка расширял диапазон человеческого зрения, позволяя захватывать часть инфракрасного спектра. Но главное — Система воспринимала этот факт как рост параметра «Восприятие» из «Совершенства разума». Не особо высоко, на три-четыре десятых, но мне-то больше и не надо было! Опять же, способность весьма полезная по жизни — те же невидимки, особенно неумелые или слабые, скрываясь при помощи техник, частенько забывают про инфракрасный спектр.

А главное — это чуть ли не единственное зелье из подкласса подобных мутагенов, чей эффект настолько хорошо встраивается в организм, что не конфликтует в дальнейшем с Перерождением при переходе на ступень Заклинателя. Потому как большинство остальных — вполне себе конфликтуют. Если фундамент практика хорош, то эффект просто пропадает, откатываясь к норме для тела. Если плох… ну, там много вариантов. В основном невесёлых.

Увы, зелье было крайне требовательно к мастерству варщика, так что сделать его могли лишь самые искусные алхимики. Я, конечно, Миантусу слегка польстил — думаю, ещё десяток его коллег, которые кое-как, но смогут сварить эликсир, всё же на континенте найдутся. Но, во-первых, большая их часть не имеет соответствующего опыта, и может в первые, пробные попытки, просто запороть процесс. Причём не раз. Бегай потом, ищи снова ингредиенты — они пусть и дешевле самой работы, но тоже недешёвые и редкие. А во-вторых… Миантус всё-таки реально лучший. Зачем искать кого-то ещё, если у Церетеуса есть соответствующие связи? Сэкономить десяток Серебряных? Учитывая, сколько у меня денег бренчит в системном кошельке?

Помимо мастерства алхимика и соответствующей цены имелись и другие нюансы — вроде того, что каждый эликсир был индивидуален и варился с добавлением крови заказчика. Причём как можно более свежей. Соответственно, никакого Аукциона, только переговоры вживую. Да и действовал эликсир только на практиков до ступени Заклинателя, у которых таких деньжищ обычно не водится.

Если бы не эти трудности, задирающие цену в небеса, эликсир явно бы снискал неплохую популярность — как минимум, среди аристократов. Впрочем, даже со всеми этими минусами — желающие находились.

— Отойдите и не мешайтесь, — пробурчал Миантус, закончив с недолгими приготовлениями.

Часть ингредиентов (в основном — травы) он мастерски нарубил — поднял в воздух и аккуратно разделил на равные части техникой из десятка невидимых лезвий. Часть — оставил как есть. От законсервированного трупа небольшой болотной змеи — Хиатуса со стихией Воды — осторожно отделил глаза и язык.

Лишь два наиболее дорогих ингредиента — небольшое Ядро Жизни и видоизменённый под действием Огня алый гранат размером с ноготь мизинца, добываемый в одном-единственном Очаге на юге континента, Миантус взял в руки — воздействовать на них техниками, даже такими простыми, до начала преобразования не рекомендовалось.

А дальше началось священнодействие.

Пока Диомеда скучающе облокотилась на стену, я с горящими глазами наблюдал за каждым действием алхимика. Не то чтобы я много мог из этого вынести — Миантус действовал с невероятной скоростью, поддерживая одновременно с десяток техник, и я попросту не успевал следить за всем одновременно. Да и сами техники, как и вкладываемые в ингредиенты «слова» Небесной Речи я тоже не видел — лишь структурированные потоки Ци, по которым много не понять. Тем более — на моей ступени и с моими навыками.

Но даже те крохи, которые я успевал замечать, были невероятно полезны. Может быть, в ближайшее время я ими воспользоваться не смогу, но на будущее…

Миантусу не требовались ни котлы, ни атаноры, ни инструменты. Никаких костылей. Одна-единственная стеклянная полусфера, закреплённая на витом штативе из Ирс Дирхе — и всё. Если бы не излишняя чувствительность конкретно данного эликсира к внешней Ци — уверен, Миантус бы и без этого тоже обошёлся. Смешивал бы всё, что требуется, прямо в воздухе, в единый парящий шар из жидкости, осуществляя все фазы изготовления зелий всё теми же техниками. Скорее всего, большую часть зелий он именно так и создаёт.

Большая часть действа была довольно однообразна — «вложение» Небесной Речи в очередной ингредиент, перенос подготовленного компонента в полусферу, помешивание, «вложение» очередного слова сразу в смесь, очередная фаза, зависящая от слова (нагрев, охлаждение, помешивание, ожидание, фильтрация… и это только самые простые). Насколько я знаю, существует добрых две дюжины «связующих» слов (хотя, скорее всего, куда больше), и каждая алхимическая операция связана с ними, но правила, которыми определяется эта связь… не уверен, что это вообще можно назвать правилами. Закономерности есть, но всё настолько зыбко… столько исключений и противоречий…