Курнет… почти не изменился. Разве что стал еще больше, вымахав до пяти с половиной метров в высоту благодаря непрерывным дракам и накачке от поля WAAAGH!. Теперь под его началом были дивизии Меганобов и орков, которые фанатично следовали за ним в любой ад. Он всегда стрелял первым и убивал последнего врага на ногах. Он был рожден для войны, а война была создана для него. Никакой он не стратег и не интеллектуал. Он просто пер напролом, и все психи, которым хватало дури бежать за ним, присоединялись к его сокрушительным рывкам. Он был смертоносен, точен и питал особую страсть к личному уничтожению лучших вражеских воинов. Естественно… ни один обычный человек не мог с ним тягаться. Хотя, возможно, это вот-вот должно было измениться.

Мюррей тоже изменился, но скорее ментально, чем физически. Его интеллект достиг заоблачных для орка высот, он даже научился играть с Кананом в Регицид, заставляя Каудильо всерьез напрягать извилины. Курнет считал это невыносимо скучным, Давид изо всех сил пытался вникнуть в правила, а Мюррей находил это увлекательным. Способность Дока "читать" поле боя обострилась настолько, что он мог предугадывать шаги опытных вражеских генералов. В сочетании с грубой силой Курнета это делало их пугающе опасным дуэтом. Разум и Клинок.

— Пожалуйста… не убивайте меня… — проскулил человек.

Судя по виду, это был губернатор столицы Атен III. Он понимал, что умолять орков бесполезно, но сейчас его ждал большой сюрприз.

— Ты кто такой? — холодно спросил Канан.

— Я… я просто счетовод Администратума… Мелкий человек, ничего не решаю…

— Где ваш лидер?

— Он… он сбежал, как только пала оборона… Умоляю… Не убивайте нас… Город сдается…

— Тьфу… Скукотища… — разочарованно рыкнул Курнет, напугав бедного человека еще сильнее.

— Мюррей… Всё готово? — спросил Канан.

— Да, мой господин.

— Отлично. Поджигайте.

— Стойте… Не делайте этого… НЕТ! — в ужасе завопил счетовод, увидев, как один из орков подносит факел к земле.

За несколько минут до этого зеленокожие обнесли местные склады и вылили абсурдное количество прометия по всему периметру города. Судя по всему, Каудильо намеревался сжечь всё дотла вместе с жителями.

Канан даже не повернул головы, когда черная жижа вспыхнула, и огонь яростно побежал по зловонному кольцу, окружавшему столицу Атен III. У Каудильо не было времени на эти мелочи — его взгляд был прикован к бесконечному небу. Загрязненная коричневая атмосфера планеты окрасилась в жуткий кровавый цвет от зарева пламени, вздымавшегося на добрые десять метров. Будучи единственным человеком снаружи, счетовод с ужасом смотрел, как смертоносное огненное кольцо сжимается, и уже мысленно похоронил свой дом. Однако… пламя так и не коснулось ни одного городского здания.

— Что это?.. Как вы…? — заикался человек, не в силах постичь логику зеленокожих.

— Господин счетовод… — произнес Канан. — Боюсь, нашу беседу придется отложить. Но скажу сразу: если вы сдадитесь и добровольно отдадите нам восемьдесят процентов минеральных ресурсов этого мира… ваш город сможет просуществовать в этой дерьмовой вселенной еще какое-то время. А пока я настоятельно рекомендую вам вернуться домой и обдумать мое предложение. На этом всё. Свободны.

Выражение лица человека невозможно было описать словами. За всю свою никчемную жизнь он не мог представить себе подобной ситуации. Орки? Принимают капитуляцию в обмен на ресурсы?! Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он был в таком глубоком шоке, что одному из орков пришлось схватить его за шкирку и силой уволочь подальше от Каудильо.

— Твоя реально думает, шо это сработает? — с сомнением почесал затылок Курнет.

— Да… Я уверен. Пусть парни готовятся… Сегодня будет славная резня.

Сказав это, Каудильо развернулся и зашагал к своим войскам, оставив свои "три руки" в состоянии дикого предвкушения от того, как Канан описал их будущее. "Резня" — это слово звучало как музыка. Курнет, Мюррей и Давид с восторгом подняли глаза и увидели, как высоко в небе, сквозь коричневые облака, из искаженных порталов Варпа выныривают тяжелые имперские корабли. Чего они не могли знать — так это того, что план Канана сработал идеально.

— Маршал. Столица Атен III в огне, — доложил космодесантник.

— Так рано? Предполагалось, что гарнизон Атен III продержится минимум три дня, — нахмурился Вернер.

— Ситуация на земле неизвестна. Но всё указывает на то, что наземная битва окончена.

— Эти ублюдки… Есть следы орочьего флота?

— Никак нет.

— Понятно. Похоже, мы опоздали… Хорошо. Мы продолжаем. Соедините меня с полковником Тайроном.

— Выполняю.

После пары нажатий кнопок на экране командного мостика флагмана появилось лицо полковника Крига.

— Маршал? — отозвался Тайрон.

— Полковник. Для Атен III мы уже мало что можем сделать. Разверните свои войска на поверхности и соберите всё, что сможете. Ищите выживших и добейте орков, если кто-то из них отстал. Я возглавлю основные силы, и мы выследим этих мразей. Вы будете работать совместно с капитаном Маркусом из Штормовых Соколов.

— Вас понял. Конец связи.

Обменявшись воинскими салютами, они прервали передачу.

— Какова ситуация, полковник? — спросил Харрус.

— Неутешительная. Столица в огне, следов зеленокожих нет. Судя по всему, штурм завершился еще до нашего прибытия.

— Это скверно. Их тактика становится пугающе эффективной. Атен III должен был продержаться до нашего прихода.

— Боюсь, всё куда критичнее, чем мы думали… Готовьте своих людей, комиссар. Мы спускаемся.

Войска Астра Милитарум под командованием комиссара и солдаты Крига направились к транспортникам, готовя арсенал, технику и артиллерию к зачистке планеты. Приказ гласил: встретиться на земле с Астартес из Штормовых Соколов и совместными усилиями выжечь оставшихся зеленокожих. Чего они не знали — так это о смертельной угрозе, поджидавшей их в тенях планеты.

В глубине одной из бесчисленных пещер Атен III скрывался огромный орк. Его лицо пересекала плотоядная ухмылка: он уже представлял себе, сколько врагов может находиться на этих огромных кораблях на орбите.

— На кой мы тут прячемся, Босс? — проворчал один из орков, переминаясь с ноги на ногу.

— Терпение, парни. Каудильо обещал, шо эта драка будет такой эпичной, шо мы ее запомним навечно… Так шо… на этот раз… будем делать по его "стратегии", или как там эта хрень называется… — прорычал Курнет, сжимая в руке свой новый белый болтер.

— ПАРНИ! ПОРА! — взревел Мюррей.

— Какого дьявола?! — вырвалось у Тайрона.

Прошло всего несколько минут с тех пор, как силы Каликсидского Крестового Похода высадились на поверхность Атен III. Отряды комиссара Харруса и полковника Тайрона только-только объединились с Астартес Штормовых Соколов. Это были не люди… Это были Ангелы Смерти Императора. Славные воины ростом два с половиной метра в ослепительно-белой броне с алыми акцентами.

Потомки второй генерации Космодесанта, в чьих жилах текла кровь примарха Корвуса Коракса, подняли головы на странный шум. И прямо перед их глазами из-под самой земли выплеснулась бесконечная зеленая волна, пропитанная такой жаждой насилия, какую редко кому доводилось видеть.

Но они не дрогнули. Они — Астартес, воины, смеющиеся в лицо смерти. В отличие от солдат Астра Милитарум, чью панику пришлось жестко давить командным голосом полковника Тайрона, и криговцев, жаждущих искупления, эти двухметровые гиганты просто… исчезли.

Полковник Тайрон не верил своим глазам. Секунду назад он разговаривал с капитаном ордена — Астартес с красным шлемом, обозначающим его ранг. А теперь этот гигант и вся его рота просто растворились в воздухе. Как пыль на ветру.

Но времени на удивление не оставалось. Земля содрогнулась от миллионов шагов несущейся на них зеленой лавины. Тайрон развернул свои войска в длинную цепь, которой едва хватало укрытий на этой голой пустоши. За бесконечными рядами Астра Милитарум солдаты Крига, мастера окопной войны, начали отчаянно вгрызаться в землю, пока их товарищи в зелено-золотой форме готовились принять удар. Проблема заключалась в том, что даже на рытье посредственных траншей им нужно было минут десять, а этого времени у них не было.