Слушайте. А мне начинает положительно нравиться местная фауна! То диплодоков с брахиозаврами местные разводят, то в реках целые левиафаны с леоплевродонами встречаются, то небесные просторы бороздят кетцаткоатли с птеродактилями… перебраться, что ли, сюда жить-обитать? С таким зверинцем на заднем дворе не соскучишься.

Кролики — это не только ценных мех, но и три, четыре килограмма диетического легкоусвояемого мяса ©. А тут даже не кролики. Тут, блин, целый парк триасового, юрского и мелового периодов мезозойской эры.

Я обернулся к Уромору с Ярой.

— Мне нравится предложенный план. Он позволит нам выиграть минимум десяток дней пути. Если всё пройдёт успешно… вы себе даже не представляете, сколько людских жизней спасёте. Потому не буду пустословить. Отблагодарю вас сообразно. Однако план разительно отличается от того, которому мы обязаны следовать. Я обязан оповестить об изменениях тех, кто ждёт окончания нашего похода.

POV

«Мастер» с Ланой, Малаей и госпожой действительным тайным советником первого класса Бериславской отсутствовал уже не первый час.

Всё это время оставшиеся подле тяжёлой самоходки светлейшая княжна Морозова со своими сближницами, Катей и Настей, исправно несли охранение при поддержке капеллана Распутиной.

Местные проявляли дюжий интерес к невиданным доселе гостям. Пусть девушки и не были высокорослыми, но даже так они минимум на две, а то и на три головы превосходили по росту чудь белоглазую, проходящую мимо площади, нет-нет, да кидавшую в их сторону заинтересованные взгляды, полные любопытства.

Девушку не могли не ответить взаимностью. Не каждый Божий день оказываешься в другом городе, да ещё другого народа, да ещё и настолько древнего, что собьёшься со счёта. Возраст Урафар-Ура эти четверо ещё не знали, но каким-то интуитивным чувством ощущали, что это не район с новостройками.

Особый интерес у девушек вызывали те, в ком не признать былинных волколаков ещё необходимо умудриться. Кроме тех двоих, кто встретил их отряд по прибытию, мимо площади не раз, не два и не десять за несколько часов проходили патрули местной дружины, следящие за порядком и безопасностью. Девичий взгляд всегда приковывался к прямоходящим силуэтам, закованным в иссиня-чёрную броню шерсти, с торчком стоящими ушами и вытянутыми волчьими мордами. Ни один из встреченных за сегодня волколаков не обременил своё тело иным облачением, кроме как набедренной повязкой, и на этом всё. На плечах некоторых виднелись нарукавные повязки с орнаментом, охватывающие мощные мускулистые руки, да у одного или двух на шеях висели массивные амулеты, очевидно, выделяющие своих владельцев из общего строя. Какой-то местный отличительный признак, видать.

Как бы ни был велик соблазн броситься изучать тут всё и вся, все четверо отчётливо понимали, что на их совести — сохранность имущества экспедиции. Нельзя просто так оставить самоходку и пойди по ближайшим лавкам собирать сувениры. «Мастер» оставил их подле техники с однозначным наказом: стеречь машину и всё, что лежит в ней. А лежит в ней много чего, и стоит всё это дороже самых расписных сундуков с сокровищами. Допустить утерю или хищение этого никак нельзя.

Никто не хотел верить, что эти низкорослые обитатели древнего города — воры. Но также никто не хотел потом оправдываться, будто бы не думал о том, что среди чуди белоглазой водятся расхитители.

К чести и достоинству местных стоит сказать, что они и не пытались подойти ближе почтительной дистанции. Самые любопытные приближались метров на десять, и на этом успокаивались, справедливо не провоцируя пришельцев на защитную реакцию. Пусть оружие в руках девушек и было незнакомо местным, однако с ним в руках гостьи всё равно выглядели грозно, представительно и внушительно, особенно вкупе со справно сидящими на них боевыми защитными костюмами.

От убывших с «Мастером» уже несколько часов не было слышно вестей. Был велик соблазн отправить кого-то из девушек на поиски и вызнать состояние дел. Возобладал здравый смысл. В незнакомом городе, не зная местного языка, являясь чужаком на этих землях, пытаться найти кого-то, кто мог быть где угодно… ну, такое себе занятие, если честно. Проще и надёжнее дождаться прибытия командира отряда с сопровождающими его бойцами.

— Хотела бы я сказать, будто бы в другом мире оказалась… — пробормотала больше в никуда со скуки Ветрана, когда дежурство по охранению начало затягиваться. — Но это и впрямь как будто бы другой мир. Тут вообще всё иное. Растения. Звери. Люди… зверолюди. Даже дома и улицы иные.

— А также религии, — заметила Ева. — Культура, вероисповедание, язык. Чую, стоит мне доложить по линии Святейшего Синода об обнаруженном, как разразится кипение действ, невиданное со времён Крещения Руси.

— М-да… — задумчиво проронила Настя. — Культура и впрямь иная. Вижу, тут для женщин незазорно и с обнажённой грудью на людях показаться. А у нас…? Сарафан чуть покороче надела — и уже замуж никто не возьмёт.

— У местных жителей хорошо развита культура и эмпатия, — заметила Катя. — Они отчётливо видят, что мы стережём своё от посягательств и не лезут близко, хотя их интерес и любопытство ощущаются физически. По этому всему можно заключить, что перед нами не племя дикарей, но цивилизованное общество. Иные бы уже облепили самоходку, а нас разобрали бы на сувениры.

— Тебя, случайно, директор Вещий не покусал? — беззлобно буркнула Ветрана. — Стенографируешь, прямо как он на докладе во время лекции.

Девушки позволили себе немного посмеяться вслух.

— Чую, «Мастер» бы и не такое выдал, — усмехнулась Настя. — Он оказался донельзя сведущим для наёмного ратника. Сколько многое мы от него узнали? И про раскопки, и про забытые города, и про мор в вымерших селениях. Интересно даже стало, что он скажет, когда вернётся.

— «Общая команда» он скажет, что же ещё, — фыркнула Ветрана, начавшая уже откровенно скучать. — «Работаем» он скажет, что же ещё.

— Однако же, наблюдения точны, — протянула Ева. — В городе развито ткацкое дело. Обратите внимание на ту немногую одежду, что есть на людях и волколаках. Она почти не различается. Как будто бы… одни и те же выпускают на централизованной мануфактуре одно и то же. Это явно не ручное домашнее производство. И торговля поставлена. Видите те лавки по краям площади? Отсюда всего не вижу, однако, чудится мне, на некоторых лежат ткани, инструменты, выпечка и крупные плоды. Кажется, что жители могут получить их прямо на улице, в зачёт ли долга или за разменную монету.

— Да и Силой они владеют ничуть не хуже нашего, — проронила Катя, провожая взглядом очередной патруль дружины волколаков, проходящий мимо площади.

Проходящий мимо воин-волколак ответил девушке взаимностью и не сводил с неё взора, покуда не покинул площадь.

— Тут явно в ходу изготовление посохов. Я одна чую недурный поток Силы, исходящий от них?

— Да тут и чуять не надо, и без того понятно, что всё завязано на Силе, — пробормотала Ветрана. — Иначе такие массивные здания не возвести. Если только не целой армией строителей и за десятки-сотни лет. Ну, наконец-то!

Девушка разразилась томными стенаниями на всю площадь, будто бы испытала неописуемый пик наслаждения.

Виной тому явление из главного входа комплекса административного здания уже знакомой фигуры «Мастера», опирающейся на Посох Мироздания, сопровождаемой не менее знакомыми фигурами Ланы, Алины и Малаи. Им компанию составляли две молоденькие девушки из чуди белоглазой, пара крепких рослых бойцов-волколаков с посохами и один оборотень крупнее, явно не самая мелкая сошка: Уромор.

«Мастер» шёл внешне ленивой походкой, перестукивая подтоком реликтового артефакта по каменному полу комплекса, но на деле цепким взором вычленял из окружения детали, подмечая их и запоминая. На ходу он неспешно переговаривался с волколаком, что отвечал ему голосом, и умудрялся делать это прямо, свободно, без переводчика.