- Я оказался под тобой, - сказал он резким голосом. - Я знал, что ты меня не видишь. Этот чертов шлем, должно быть, закрывает половину твоего поля зрения.
Испуг прошел, и к ней пришел гнев. Она подняла руки в перчатках и оттолкнула его предплечья.
...Легко. Он подавил крик и прижал руки к груди; он быстро выпрямился, чтобы посмотреть ей в лицо, но не раньше, чем она увидела боль в его наглазниках.
Она протянула руку и схватила героя за плечи, как он держал ее. В этом костюме она не только могла плыть как бог - она была сильной, сильнее, чем когда-либо могла себе представить. Она позволила своим пальцам впиться в его кости. Смеясь, она подняла его над головой. Казалось, он пытался сохранить бесстрастное выражение лица; она не увидела в нем страха, но было что-то еще: беспокойство.
- Кто теперь герой? - выплюнула она.
- Костюм из вещества ядра не делает героем.
- Нет, - сказала она, думая о Лур. - И героям не нужно платить...
Он ухмыльнулся, насмехаясь над ней.
Она задумалась над тем, что он сказал. - Что такое вещество ядра?
- Отпусти меня, и я скажу тебе.
Она колебалась.
Он рявкнул: - Отпусти меня, черт бы тебя побрал. Как ты думаешь, что я могу с тобой сделать?
Она осторожно отпустила его плечи и оттолкнула от себя.
Он потер выступающие кости своих плеч. - Ты должна также понимать, что ты крадешь. Вещество ядра. Инкрустация в ткани; сверхпроводящая нить, добытая в квантовом море. - Он фыркнул. - Из старых времен, до войн ядра, конечно.
- Костюм принадлежал ур-человеку?
Он кисло рассмеялся. - Ур-люди не смогли бы выжить здесь, внутри мантии. Даже ребенок-дикарь должен знать это.
Она внимательно посмотрела на его пожелтевшие волосы, не желая выдавать еще большего невежества. Сколько ему было лет? - Ты помнишь старые времена - до войн ядра? Так вот как ты получил костюм?
Он посмотрел на нее с презрением, но, как она увидела, презрение смягчилось жалостью. Неужели я действительно такая дикарка? - задумалась она.
- Малышка, войны закончились еще до моего рождения. Все технологии - города, пути-червоточины через мантию - все это исчезло. Осталось всего несколько лоскутков - как этот костюм, который спас мой отец. - Он снова ухмыльнулся, и его лицо раскололось, как череп. - Раньше он принадлежал полиции в одном из больших городов. Полиция. Ты знаешь, что это значит?
- Костюм сохранил нам жизнь - моим родителям и мне - на некоторое время. Затем, после того, как они умерли...
Она попыталась придать своему голосу презрение. - Ты использовал его, чтобы летать вокруг мантии, будучи героем.
Он выглядел сердитым. - Неужели это так ужасно? По крайней мере, я помогаю людям. Что ты будешь с этим делать, малышка?
Она потянулась к нему, превратив свои руки в когти. Через мгновение она могла бы выдавить жизнь из его костлявой шеи...
Он спокойно, не дрогнув, ответил на ее взгляд.
Она отклонилась назад и отплыла от него. Тея неслась по бесконечным коридорам вихревых линий. Плавающие яйца пауков-прядильщиков покрывали ее лицевую панель и ноги. Квантовое море было фиолетовым дном далеко под ней, ограничивающим желтый воздух; поверхность корки была сложным перевернутым ландшафтом, под которым она парила.
Плыть, махая руками, было восхитительно. Она посмотрела вниз на свое покрытое серебром тело; голубые блики от коридоров вихревых линий и мягкое фиолетовое свечение моря отбрасывали сложные тени на ее грудь. Она уже двигалась быстрее, чем когда-либо в своей жизни, и знала, что еще далека от исчерпания возможностей этого волшебного костюма.
Она открыла рот и закричала, ее собственный голос был громким в шлеме.
Она летела, закручиваясь по спирали, вокруг дугообразных вихревых линий, ее конечности в костюме потрескивали от голубого электронного газа; задыхаясь, она пронеслась от лиственной опушки леса внешней корки и вниз, вниз сквозь мантию, пока не показалось, что она может погрузиться глубоко в синевато-фиолетовое сердце самого квантового моря.
Она повернула лицо к южному полюсу, к тому месту, где сходились все линии вихря. Она понеслась по воздуху, топя в движении свои сомнения - и образ встревоженного лица героя.
...Но на ее пути что-то стояло.
Паутина. Паутина была прикреплена к массиву вихревых линий маленькими плотными паутинными кольцами, которые окружали, но не касались светящихся вихревых сингулярностей. Нити паутины были почти невидимы по отдельности, но их плотные маты улавливали желтое и фиолетовое свечение мантии, так что линии света образовывали сложный гобелен.
Это действительно было очень красиво, отвлеченно подумала Тея. Но это была стена поперек неба.
Сам паук-прядильщик был темной массой в верхнем углу ее поля зрения. Она задавалась вопросом, начал ли он уже двигаться к точке, где она столкнется с сетью, или подождет, пока она не запутается в его липких нитях. Паук выглядел как расширенная, растопыренная версия воздушной свиньи. Каждая из его шести ног была длиной в рост человека, а раскрытая пасть была достаточно широкой, чтобы обхватить ее туловище.
Даже костюм не защитил бы ее.
Она крутила бедрами и била ногами по магполю, пытаясь сбросить скорость. Но она двигалась так быстро, как только могла; она не смогла бы вовремя остановиться. Она быстро оглядела небо. Возможно, она могла бы отклониться, а не останавливаться, безопасно облететь ловушку. Но она не могла даже разглядеть края паутины: паутина паука-прядильщика могла достигать сотен человеческих ростов в поперечнике.
Паутина взорвалась в небе. Она могла видеть толстые узлы на пересечении нитей, блестящую липкость самих линий.
Она свернулась калачиком и прикрыла голову руками в костюме.
Как она могла быть настолько глупой, чтобы попасть в такую ловушку? Лур и Вес, даже сквозь слезы, подумали бы, что она дура, когда услышали. Она представила себе голос своего отца: - Всегда смотри вверх - и опускайся вниз. Всегда. Если ты напугаешь воздушного поросенка, в какую сторону он двинется? По траекториям потока, потому что так он может двигаться быстрее всего. И вот почему хищники расставляют свои ловушки поперек путей потока, ожидая, когда что-нибудь достаточно глупое залетит прямо в открытую пасть...
Она задавалась вопросом, сколько времени потребуется пауку-прядильщику, чтобы спуститься к ней. Будет ли она все еще в сознании, когда он распахнет ее костюм героя, как будто разворачивает лист, и начнет свою работу над ее телом?
...Боковым зрением, слева от нее, к паутине метнулась какая-то масса. Она вздрогнула и подняла глаза. Неужели паук уже покинул свою паутину и пришел за ней?
Но это был герой. Каким-то образом он погнался за ней, проследил за ее неуклюжим полетом по небу - и все это незаметно для нее, с сожалением подумала она. В костлявой руке он держал свой меч, сверкающий клинок из вещества ядра.
...Но он опоздал; первые нити паутины уже цеплялись за ее костюм, жестоко замедляя ее движение.
Не прошло и нескольких ударов сердца, как она остановилась глубоко внутри паутины. Нити опустились перед ее лицом и легли на плечи, руки и лицо. Она попыталась пошевелиться, но паутина лишь крепче обхватила ее конечности. Все вокруг нее переливалось серебром и фиолетовым, сложная трехмерная сетка света.
Паутина задрожала, сотрясая ее тело внутри блестящего костюма. Паук-прядильщик приближался к ней, приближаясь за своим призом...
- Тея! Тея!
Она попыталась повернуть голову; нить вцепилась ей в шею. Герой размахивал мечом, разрубая паутину. Его мускулы напряглись под жесткой кожей. Тея видела, как свисающие нити задевают обнаженные руки и плечи героя, одна за другой натягиваясь, а затем ослабевая по мере того, как он продвигался дальше, зарываясь в слои паутины.
Он пробирался сквозь паутину к ней.
- Расстегни костюм! Он пойман, а ты нет. Давай, девочка...
Ей удалось поднести дрожащую руку к груди. Было неловко нащупывать шов, поскольку паутина постоянно цеплялась за нее; но, наконец, костюм расстегнулся. Мягкий, теплый запах паутины проник в открытый костюм.
