И в этой мрачной системе было только одно место, которое могло предположительно поддерживать человеческую жизнь...

На мониторах Роди нейтронная звезда представляла собой тарелку с раскаленным углем. Точка на краю излучала зеленый лазерный луч, выделяя сообщение на чем-то, называемом азбукой Морзе. Сообщение состояло из одного слова на древнеанглийском. - Мэйдэй. Мэйдэй...

Роди отправил ответ на том же старом языке и с тем же кодом. - Я представляю Возвышение Целостности. Что такое мэйдэй?

Ответ пришел днем позже.

- Приносим извинения за задержку. Потребовалось время, чтобы найти офицера связи. Я офицер связи. Чего вы хотите?

- Меня зовут Роди. Я прибыл сюда на ковчеге Возвышения. Я принес вам хорошие новости о Целостности...

- Вы человек?

- Да, конечно. Как давно вы застряли?

- Где застряли?

Роди потянул себя за подбородок. - Хотели бы вы услышать о событиях в галактиках? О войнах с ксили?

- Что такое галактики? - Отменить вопрос. Пожалуйста, поймите, что это первый раз, когда система связи получила ответ...

- Тогда почему вы сохранили ее?

- Потому что так было всегда. Роль офицера связи передается от матери к дочери. Мы знаем, что пришли откуда-то еще. Система связи - единственная связь с этим другим местом, с нашим происхождением. Как мы могли отказаться от нее? Ты в этом другом месте?

- Да. Вы не одиноки.

- Как обнадеживающе.

Роди приподнял бровь. Сарказм? - Пожалуйста, опишите свой мир.

- Какой мир?

Потребовалось некоторое время, чтобы достичь общего понимания.

Команда, оказавшаяся на мели, обнаружила слой густой жидкости на краю звезды. Жидкость была полна сложных молекул, оставшихся от термоядерного взрыва сверхновой.

Это была их единственная надежда.

С поразительной дерзостью они терраформировали кольцеобразное море. Затем они начали формировать своих собственных нерожденных детей.

Их потомки плавали, как рыбы, в тускло-красном тороидальном океане, болтая по-английски. Им не нужны были руки или инструменты; для них была оставлена только старая система связи, передающая свое сообщение в небеса. Роди представил, как офицер связи нажимает ртом или языком на широкую, нестираемую клавишу.

Роди отправил вниз маленький, прочный зонд. Это было мимолетной новинкой для рыбьего народа. Роди задался вопросом, думали ли они, что он плавает где-то внутри.

Среди рыбьего народа произошла смерть. Труп выпал из стаи вопящих родственников и медленно опустился на светящуюся поверхность звезды.

Зонд Роди взял образец ткани у трупа.

Метод глоттохронологического датирования не годился для рыбьего народа. Роди обратился к генетическому анализу. На Земле две не смешивающиеся группы будут демонстрировать расхождение генетической структуры со скоростью один процент каждые пять миллионов лет.

Роди обнаружил, что рыбий народ плавал по своему океану пятьдесят тысяч лет.

Это потрясло его. Как долго тянулась эта чертова война ксили? Сколько человеческих жизней было потрачено впустую?

Рыбий народ был не слишком впечатлен Целостностью.

- Все человечество объединено свободой, - сказал Роди. - Миры в домашнем пространстве соединены неразрывными связями в нейронную сеть; решения передаются через сеть и отражают волю всех, а не только одного человека или одной группы...

И так далее.

Офицер связи долгое время молчала. Затем: - То, что вы говорите, мало что значит для нас.

- Ваш мир неизменен. Вы изолированы. Вы исключены из великих событий, которые формируют великую историю человечества.

- Но нашу жизнь отмечают великие события, - сказала офицер связи, и Роди подумал, не обиделась ли она. - Наши собрания, например. Есть места, где мы плаваем сообща и заставляем океан петь. Мы сделали это не так давно.

Это озадачило Роди. Это звучало как звездотрясение, внезапный коллапс земной коры; это заставило бы всю звезду звенеть, как колокол.

Могли ли они вызвать звездотрясение?

Возможно, у них был какой-то способ манипулировать мощным магнитным полем звезды. И, в конце концов, не так давно землетрясение разрушило сеть неразрывности Возвышения.

Через две недели Роди попрощался со своей подругой.

- Подождите, - неожиданно сказала офицер связи. - У меня есть для вас сообщение. - И она передала: - Наш великий враг, /Который сейчас торжествует и в избытке радости/ Единолично правит тиранией небес.

- Что это значит? - спросил Роди.

- Неизвестно.

- Тогда зачем вы это отправляете?

- Каждого офицера связи учат отправлять это.

- Почему?

- Что такое "небеса"?

- Неизвестно.

Роди вспомнил стишок, которому его научили дети Луны. Вести силой или коварством вечную войну /Непримиримо с нашим великим врагом, / Который теперь торжествует, и в избытке радости...

Фрагменты складываются воедино, понял он с удивлением.

Он передал свое заключение в ковчег "Холизм" для анализа. Роди проделал все действия по возвращению флиттера в гиперпространство, его мысли были затуманены.

И снова его миссия развернулась не так, как его учили ожидать.

Люди в этом регионе были вынуждены искать свои собственные способы примириться с событиями, которые поставили их в затруднительное положение. Если бы они этого не сделали, они не смогли бы выжить. Итак, зачем им понадобилась Целостность? - или такой младший миссионер, как он сам?

Был ли крестовый поход Целостности бессмысленным?..

Формирование Возвышения изменилось.

Выбросив из головы все свои предположения, он уставился на мониторы. Симметричный рисунок флота вокруг ковчега "Холизм" был искажен и превратился в клин; на острие мясистые стены ковчегов почти соприкасались. Флиттеры сновали между ковчегами; сотни сообщений замкнутой сети неразрывности исходили от ковчега "Холизм".

Что происходило?

Он вошел в ковчег "Холизм". Отсек технического обслуживания был пуст. Он пролетел через ось, залитую резким светом. Люди проносились мимо, трепеща крыльями.

Мужчины и женщины шли вдоль оси, толкая похожее на пушку оборудование. Роди узнал мощный лазер из механического цеха. Ему пришлось прижаться к стене, чтобы пропустить команду. Их взгляды безучастно скользнули по нему.

Роди заметил мясистую шишку размером с кулак сзади на шее ближайшего мужчины, в верхней части его позвоночника.

Общая комната с невесомостью была неузнаваема. Роди прижался к стене и огляделся. Плавающие столы убирали; он увидел группу детей, которых прогнали сквозь суматоху.

На позвоночниках членов экипажа появилось больше выпуклостей. Пострадали даже дети. Какая-то болезнь?

Сотня членов экипажа трудилась, чтобы скрепить болтами огромную кубическую решетку. В конце концов, понял Роди, она заполнит общую комнату. К стойкам были привязаны медицинские приборы и расходные материалы. Грубые руки просунули в решетку сверток одеял размером с человека. Затем другой, третий...

Члены экипажа в стерильных масках развернули свертки.

Внезапно Роди увидел это.

Это был госпиталь. Его строили в самом сердце ковчега - наиболее защищенном месте на случай нападения. А к наружному корпусу они везли сверхмощные лазеры - чтобы использовать в качестве оружия?

Ковчег "Холизм" готовился к войне.

В голове у Роди стучало, а в горле появился металлический привкус.

Тет стремительно пересекла оживленное пространство, таща за собой небольшой сверток с одеждой.

Роди оттолкнулся от стены и схватил ее за руку.

- Философ возвращается, - сказала Тет, ухмыляясь. Ее глаза сверкали, а лицо раскраснелось.

В верхней части позвоночника у нее был нарост.

- Тет... что происходит?

- Я отправляюсь на ковчег "Единство". В качестве боевого капитана. Разве это не фантастика?

- Битва? Против кого?

- Ксили. Кто еще? Как ты думаешь, зачем мы проделали весь этот путь?

Роди крепче сжал ее плечо. - Мы пришли за Целостностью. Помнишь? Мы пришли, чтобы прекратить войну, а не вести ее.