В руках затрещала сковородка, и я резко успокоилась. Даже в непроглядной тьме, в месте, где нет надежды, я никогда не буду одна. В моем сердце будут те, кто мне дорог и ради кого стоит жить и бороться.

— Лабиринт не будет атаковать тебя напрямую. Он будет искушать. Он будет предлагать. Он будет показывать тебе то, что ты хочешь видеть, или то, чего боишься. Он будет играть на твоих слабостях, на твоих сожалениях. Но истина всегда остается. Она не меняется, даже когда все вокруг искажено. Ищи ее в себе. Ищи ее в том, что не может быть отнято или изменено, — наверное впервые я восприняла Дейкана, как наставника и его слова глубоко врезались в мой мозг.

Я посмотрела на наставника, готовая принять вызов, каким бы он ни был. Впервые я принимаю вызов судьбы не только внешне, но и всей своей сущностью. Завтра я справлюсь и пусть я изменюсь, пусть встречу свои страхи воочию, но я смогу. Ведь по-другому и быть просто не будет.

Дейран…

Проводив Динару в академию, я почувствовал, что нужно действовать. Слова моей любимой были слишком серьезны, чтобы доверять их обычной магической почте, поэтому мы с Черепом немедленно отправились в империю драконов.

По прибытии в замок меня встретил явно обеспокоенный Альтаир. Его тревога была не напрасна: Корделия, мать Динары, отправилась в империю демонов и должна была быть у меня еще вчера. Но ее нигде нет. Она пропала где-то в пути, и это вызывает серьезные опасения.

— Значит опоздал, — выдохнул, смотря, как некогда невозмутимый принц драконов, а ныне молодой император мечется как загнанный зверь в стенах собственного замка.

— Ее сопровождали два драконьих стража, но и они не вернулись. Связь с ними оборвалась где-то на границе. Я пытался послать разведчиков, но пока никаких вестей, — его голос звучал глухо. — Что ты имеешь ввиду, говоря, что опоздал? — Альтаир сосредоточил на мне свой взгляд.

— Я прибыл сюда, чтоб предупредить Корделию. Динаре приснился кошмар, и она не могла найти себе место! Мы решили, что она должна знать, — я подошёл к нему и стал рядом у окна смотря на зеленные просторы драконьих гор.

— Как моя дочь? И… что ей приснилось? — взгляд дракона начал наконец-то становиться осознанным. Я его понимал, потеря истинной половины может довести до безумия, он еще неплохо держался. — Динара в порядке, я пока смог ее успокоить. Она в академии с ребятами, готовятся к играм. А сон был слишком странным, чтоб от него отмахиваться. Что ты помнишь о крепости Эйяфьядлайёкюдль? — Альтаир поменялся в лице, тогда Корделия чудом выжила.

— Что она видела? — напряжённо уточнил он, его кулаки сжались до треска в подоконнике.

— Мертвые, те мертвые… открыли охоту за твоей женой, — я слегка отошел от императора драконов, так как она начал непроизвольный оборот.

— Они же были уничтожены! — прорычал он.

— Ты уверен, что мы тогда уничтожили всех? — Альтаир посмотрел на меня и еле удержался, чтоб еще не отступить назад.

Мои слова повисли в воздухе, наполненные невысказанным ужасом. Я видел, как в его глазах мелькнула тень сомнения, а затем — решимость. Альтаир, несмотря на свою драконью природу, был не только императором, но и отцом, мужем. И сейчас его семья была в опасности.

— Был уверен до этого времени, — глухо выдохнул он. — Но сон дочери… Они же связаны с тем местом. Поэтому…

— Кошмар Динары… он был слишком реален. Она видела их возвращение, видела, как они преследуют Корделию. Это не просто сон, Альтаир. Это предупреждение.

Император драконов глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Его тело перестало дрожать, но напряжение в нем никуда не делось. Он подошел к окну и уставился на далекие вершины, где, возможно, сейчас находилась его жена.

— Крепость Эйяфьядлайёкюдль… — прошептал Альтаир, словно вспоминая что-то очень болезненное. — Это было место, где они впервые появились. Место, которое мы считали запечатанным навсегда. Если они смогли вернуться оттуда, значит, что-то пошло не так. Что-то, что мы упустили, — он повернулся ко мне, его взгляд был полон новой тревоги. — Динара… она видела их? Она видела, как они охотятся за Корделией? Это значит, что они знают о ней. Знают, что она — ключ.

— Я думаю, что да, — подтвердил я. — Ее сон был очень ярким. Она видела их тени, слышала их шепот. И она чувствовала их злобу, направленную на Корделию. Это не просто совпадение, Альтаир. Это знак того, что они вернулись, и они идут за ней.

— Мы все умрём, — выдохнул до этого молчавший Череп.

— Я должен найти жену до того, как они до не доберутся, — уверенно проговорил дракон, он был собран и решителен.

— Я пойду с тобой, — проговорил, смотря на императора драконов.

— Хорошо, мне пригодится твоя помощь, — кивнул он и прищурился. — Ты и Динара?

— Ты уверен, что хочешь сейчас это обсуждать? — хмыкнув, перебив его не дав договорить вопрос.

— Ты прав, сейчас не время! — согласился к моему облегчению Альтаир. — Динаре… пока не стоит ничего знать. Она слишком импульсивна, как и любой дракон, — вздохнул он.

Я кивнул, чувствуя, как тяжесть ответственности ложится на мои плечи. Кошмар Динары оказался не просто сном, а предвестием надвигающейся беды. И теперь нам предстояло столкнуться с ней лицом к лицу, чтобы спасти Корделию и, возможно, весь наш мир.

Динара…

День первого испытания…

Уходя спать, думала, что не смогу уснуть, но я спала словно младенец. Даже не знаю, с чем это связанно, но главным было то, что перед лабиринтом иллюзий я полна сил и готова к любым трудностям. Поэтому я уверенно вступила в арку портала и смогла оглядеться.

Передо мной открылась картина, одновременно завораживающая и немного пугающая. Я оказалась на пороге пещеры, ведущей в самое сердце лабиринта иллюзий. Воздух здесь был прохладным и влажным, с легким запахом земли и чего-то неуловимо сладкого, напоминающего дикие цветы.

Стены пещеры были сложены из грубого, неотесанного камня, покрытого мхом и редкими, светящимися в полумраке кристаллами. Эти кристаллы мерцали мягким, призрачным светом, освещая путь вглубь и создавая ощущение таинственности.

Вход в пещеру был обрамлен естественной аркой, словно высеченной самой природой. Над ней свисали сталактиты, похожие на застывшие слезы времени, а с потолка капала вода, эхом отдаваясь в тишине. Земля под ногами была мягкой, усыпанной мелкими камешками и опавшими листьями, которые, казалось, были здесь уже очень давно.

В глубине пещеры, куда вел узкий проход, царил полумрак. Свет от кристаллов не проникал туда полностью, оставляя большую часть пространства в тени. Но даже сквозь эту завесу можно было различить очертания чего-то огромного, словно вход в другой мир. Это и был лабиринт иллюзий, манящий своей неизвестностью и обещающий испытания, к которым я, как чувствовала, была готова.

— Итак, дорогие участники магических игр, — отвлек меня голос мужчины смутно знакомый и я нашла его взглядом. — Сегодня вы каждый встретится со своими страхами.

Дальше я его не слушала, так как встретилась с родными глазами того, кого я не ожидала здесь увидеть. Мой брат, моя опора и тот, на кого мне хотелось ровняться. Неужели мы соперники в играх? Эржин медленно кивнул, видя мой ошарашенный вид, я еле сдержалась, чтоб не выругаться.

Его взгляд, обычно полный тепла и поддержки, теперь был сосредоточен и серьезен, отражая ту же смесь удивления и решимости, что я чувствовала сама. Мы стояли по разные стороны от этого таинственного портала, разделенные не только пространством, но и правилами игры. Сердце сжалось от неожиданного осознания. Эржин, мой брат, мой защитник, теперь был моим противником. Это было немыслимо, нелепо, и в то же время, как ни странно, в этом была какая-то зловещая справедливость. Ведь именно он научил меня не бояться трудностей, всегда идти вперед, даже когда страшно. И вот теперь, когда страх действительно подступил, он был здесь, чтобы увидеть, как я с ним справлюсь.