Динара…

В моей комнате наставник переместил нас в пространство теней, так как на него запрет на использование магии не распространялся. Рейган остался в моей комнате на случай внезапного вторжения.

Я, Борг и Дейкан заняли свои места в кругу заклинания. Я взяла их за руки, чувствуя тепло чужих ладоней — единственный якорь в этом призрачном пространстве. Мой шепот заполнил тишину. Я произносила слова оберега, вкладывая в них всю свою волю, чувствуя, как магия отзывается, сплетая наши жизни в одну общую нить. Теперь мы были связаны. Навсегда. Слова заклинания, древние и тяжелые, словно высекались из самого воздуха. По мере того как я произносила их, пространство вокруг начало меняться. Тени, до этого момента неподвижные и безразличные, ожили: они потянулись к нам, как черные ленты, обвивая наши сцепленные руки и просачиваясь сквозь одежду. Я чувствовала, как магия Борга — тяжелая, как горная порода, — и энергия Дейрана, острая и холодная, словно лезвие, начали вливаться в мой собственный поток. Это было болезненное единение. Казалось, будто невидимые иглы прошивают мою кожу, соединяя наши нервные окончания в общую сеть. Я видела, как побледнел Дейкан, как сжал челюсти Борг, но никто из нас не разомкнул рук.

В центре круга вспыхнул тусклый, пепельный свет. Он не освещал пространство, а скорее подчеркивал его пустоту, выхватывая из тьмы наши напряженные лица. В этот миг я поняла: оберег не просто защищает нас от внешних угроз, он делает нас уязвимыми друг перед другом. Любая боль, любой страх, любая капля магии теперь принадлежали всем троим сразу.

Руки жгло, вырисовывая руну заклинания, но ни один из нас даже не поморщился. Мы упали на колени все ещё держась за руки. В ту же секунду тишину разорвал далекий, едва уловимый стук. Кто-то стучал в дверь моей комнаты.

Я вздрогнула, но связь уже была завершена. Нити, сплетенные из теней и нашей крови, натянулись, как струны, готовые в любой момент отозваться на малейшую угрозу. Мы больше не были тремя отдельными людьми, а стали единым механизмом.

— Пора возвращаться! — хрипло проговорил наставник.

Он медленно поднял руки и открыл проход в реальность, где Рейган громко и с облегчением выдохнул. Убедился, что мы в порядке, и направился к двери, так как настойчивый стук продолжался.

— Чего тебе? — донесся до нас его грубый голос.

— Ректор собирает всех у парадного входа в академию! — робко ответил ему девичий голосок.

— Понял, спасибо! — буркнул Рейган и вернулся к нам. — Вы как? Идти сможете?

— Что-тоне так! — покачала головой, и они удивленно на меня осмотрели. — Не спроста нас всех сейчас собирают. Боюсь, времени больше нет!

— Что будем делать? — сразу всполошился Рейган и получил подзатыльник от Борга.

— Идти на сборы! — хмыкнул Борг, как всегда невозмутимо.

Дейкан же с сомнением на мня покосился, а я еле сдержалась, чтоб не поступить по-детски и не показать ему язык. В конце концов я не кисейная барышня, а дочь своих родителей. Дракон в конце концов!

— Надеюсь у нас будет время до начала магических игр, — тихо прошептала, выходя следом за демонами, они наверняка меня услышала, но промолчали.

Мы шли по коридорам академии, и каждый шаг отдавался в сознании странным эхом. Теперь я чувствовала не только свои ноги, но и тяжелую, уверенную поступь Борга, и легкую, почти бесшумную походку Дейкана.

Мы стали единым целым, и это ощущение было пугающим: я буквально чувствовала, как внутри Дейкана закипает раздражение, а Борг, напротив, сохраняет ледяное спокойствие, словно скала, о которую разбиваются волны.

Мы вышли на площадь перед парадным входом. Здесь уже собралась толпа: студенты перешептывались, то и дело бросая тревожные взгляды на массивные дубовые двери, которые были распахнуты настежь.

Ректор стоял на ступенях, его фигура казалась неестественно высокой в лучах заходящего солнца. Он выглядел напряженным, а его взгляд, обычно холодный и отстраненный, сейчас метался по толпе, словно он искал кого-то конкретного.

— Тишина! — его голос, усиленный магией, прокатился по площади, заставляя всех замолчать. — Магические игры начнутся сейчас!

По толпе пронесся гул недоумения. Я почувствовала, как рука Борга, идущего чуть позади, сжалась в кулак. Его гнев, острый и горячий, ударил мне в виски, и я едва удержалась, чтобы не вскрикнуть.

— Он знает, — прошептала я, обращаясь к своим спутникам. — Он знает, что что-то изменилось.

— Или он просто напуган, — отозвался Борг, и в его мыслях я уловила тень сомнения. — Посмотри на его руки. Он сжимает их так, будто боится.

Ректор продолжал говорить, но я уже почти не слушала. Мое внимание привлекло движение в тени колонн. Там, в полумраке, стояла фигура, закутанная в серый плащ. Она не принадлежала ни к преподавательскому составу, ни к студентам. И, судя по тому, как дернулся Дейкан, он тоже это заметил.

— Это ловушка. И мы в самом её центре, — прошептала я, чувствуя, как внутри просыпается драконья кровь, требуя действий.

Я посмотрела на своих спутников. Демоны и дракон — странная компания, связанная магией крови и теней. Мы были готовы к тому, что сейчас произойдет, но в глубине души я понимала: теперь, когда мы были связаны, любая ошибка одного из нас могла стать фатальной для всех.

— Все участники арены будут перемещены на арену! — вдруг четко расслышала, словно голос ректора звучал в моей голове.

Запястье, где был символ оберега зачесался, по нервам ударила тревога двух демонов, связанных со мной заклинанием и в глазах потемнело…

Реальность треснула, как перекаленное стекло. Звуки площади — шепот, дыхание толпы, гул магического поля — схлопнулись в одну точку, а затем сменились оглушительным свистом ветра.

Меня швырнуло в пустоту, где не было ни верха, ни низа, только липкое ощущение чужеродной магии, просачивающейся сквозь поры кожи. Я чувствовала, как связь с демонами натягивается, словно струна, готовая лопнуть от перенапряжения.

Вспышка. Удар о твердую поверхность выбил из легких остатки воздуха.

Я вскочила на ноги прежде, чем успела осознать, где нахожусь. Вокруг царил полумрак, пропитанный запахом озона и старой, застоявшейся крови. Мы стояли на арене — огромном, уходящем в бесконечность амфитеатре, стены которого были сложены из черного камня, покрытого светящимися рунами.

Но это была не та арена, мы были не в академии. Здесь не было трибун, не было зрителей. Только мы трое и бесконечные ряды колонн, уходящих в густой, неестественный туман.

— Это не испытание, — голос Дейкана прозвучал глухо, словно из-под толщи воды. Он стоял в паре шагов от меня, его глаза, обычно спокойные, сейчас горели хищным алым светом. — Это загон.

Борг уже был в боевой стойке, его пальцы подрагивали, готовые в любой момент выпустить когти. Он не смотрел на меня, его взгляд был прикован к центру арены, где из тумана медленно проступали очертания чего-то массивного.

— Смотрите, — прорычал он, указывая наверх.

Над нами, в зените этого искусственного неба, медленно вращалась гигантская мертвая тварь. Магия на нее не подействует, мы были словно младенцы перед ней. В голове проносились мысли, но я никак не могла вспомнить, как победить эту тварь!

В этот момент из тумана раздался скрежет металла о камень. Фигура в сером плаще, которую я видела на площади, медленно вышла на свет. Она не шла — она скользила, не касаясь земли. Под капюшоном не было лица, только пустота, в которой плясали искры того же багрового света, что и в глазах ректора.

— Бежать бесполезно, — прошелестел его голос. — От твоего решения будет зависеть жизнь твоих друзей…

Я была готова пожертвовать собой ради друзей, но сомневаюсь, что это спасет их. Такие, как этот в капюшоне, не оставляют в живых никого!

— Что, принцесса не готова пожертвовать своей драгоценной персоной ради друзей? — в его голосе прорезались едкие нотки.

В этом издевательском тоне сквозило что-то пугающе знакомое. Я вгляделась в скрытое тенью лицо, пытаясь уловить хоть черточку, хоть намек на воспоминание, которое настойчиво скреблось в памяти. Инстинктивно я подалась вперед, но тут же наткнулась на широкую спину Дейкана. — Не смей с ней даже говорить! — прорычал наставник.