— Зачем тогда ты сегодня здесь? — спросила я, глядя ему прямо в глаза.

— Ты истинная моего дяди! — я горько усмехнулась.

— У нас есть пару минут, чтоб кое-что обсудить? — сейчас было не то время, что выяснять отношения.

— Динара, что произошло? — тут же уточнил Рейган и переглянулся с Боргом.

— Первое: соревнование сегодня, на нем мне подготовят ловушку, — я набрала в грудь воздуха, но продолжить не успела.

— Ты не участвуешь! — припечатал наставник. — И не смотри на меня так! Если с тобой что-то случиться, головы лишусь не только я! Дейран скоро станет первым лордом демонов, ты представляешь его силу?

— Если они поймут, что мы в курсе, то мой брат будет в опасности! — рыкнула так, что по моим щекам побежали черные чешуйки.

— Динара… — попытался достучаться до меня Дейкан.

— Нет! Не смейте! — в моем голосе вибрировала угроза, моя драконица рвалась наружу.

— Что ты тогда предлагаешь? — тихо вмешался Борг и слегка коснулся моего плеча.

— После завтрака мы наложим заклинание, по нему вы сможете меня отыскать если я вдруг исчезну. Благодаря ему не будет препятствий в виде магических барьеров, но только между нами, — я вкратце пересказала прочитанное.

— Хорошо! Но мне это не нравиться, — сдался Дейкан. — И еще одно! Вместо Рейгана в этом круге участвую я!

— Э-э! — возмутился было Рейган, но стоило наставнику бросить на него один выразительный взгляд, как он тут же прикусил язык.

— Не спорь. Если ситуация выйдет из-под контроля, свяжешься с отцом. Насколько я помню, он третий лорд? — Рейган поморщился, но кивнул.

— Вот и славно! Пора кормить нашего голодного дракона, а то она сожрет врагов до начала битвы, — хохотнул Борг и первым выскочил за дверь.

Кинутая мной подушка вслед убегающему демона громко шлепнулась на пол. Я вздохнула и отложила от себя мелко вибрирующую сковороду. В чем-то он был прав, перед началом состязания лучше не быть голодным, думается хуже.

Направляясь в столовую, надеялась, что сегодня нас никто не тронет. Вчерашний спектакль демонстративно показал насколько мы слабы. Я недооценила молодых магов, желание самоутвердиться за счет более слабого было развито у большинство аристократических кругов.

В столовой царил привычный гул, но стоило нам войти, как голоса стали тише, а десятки глаз скрестились на нашей группе. Аристократы, еще вчера с таким упоением обсуждавшие наше «падение», теперь старательно отводили взгляды, хотя в воздухе все еще висело липкое напряжение. Я чувствовала его кожей — как наэлектризованный воздух перед грозой.

Мы заняли дальний стол. Еда казалась безвкусной, но я заставляла себя проглатывать кусок за куском, чувствуя, как внутри, под слоями человеческой кожи, ворочается нечто древнее и голодное. Драконица требовала выхода, требовала крови, и только жесткий контроль Дейкана, сидевшего напротив, удерживал меня от того, чтобы прямо здесь, посреди зала, не выпустить когти.

— Ешь, — коротко бросил он, не поднимая глаз от своей тарелки. — Тебе понадобятся силы, чтобы не сгореть изнутри, когда начнется ритуал.

Я кивнула, чувствуя, как чешуйки на щеках медленно втягиваются обратно. Рейган, сидевший рядом, был непривычно молчалив. Его пальцы нервно постукивали по столешнице, и я видела, как он то и дело бросает взгляды на входные двери. Он понимал: если Дейкан решил вмешаться, значит, ситуация куда серьезнее, чем я предполагала.

— Ты ведь понимаешь, что после этого заклинания пути назад не будет? — тихо спросил Борг, наклонившись ко мне. — Как только мы свяжем наши ауры, ты станешь для них маяком. Если они ищут способ выследить тебя, мы дадим им в руки компас.

— Я знаю, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Но если я буду действовать в одиночку, они просто раздавят меня, как насекомое. А так… у меня будет шанс ударить в ответ.

— Ты звучишь как истинная дочь своей матери, — хмыкнул Дейкан, и в его голосе проскользнула нотка гордости, которую он тут же поспешил скрыть за привычной строгостью. — Только помни: ловушка — это не всегда клетка. Иногда это приманка. Не дай им увести себя туда, где твоя магия окажется бесполезной.

Я посмотрела на свои руки. Они больше не дрожали. А сейчас, когда до начала состязаний оставались считанные часы, внутри меня воцарилась пугающая, ледяная ясность.

Если они хотят игры — они её получат. Но пусть не удивляются, когда жертва вдруг решит сменить правила и сама станет охотником. Я поднялась из-за стола, чувствуя, как в груди разгорается знакомый жар.

— Пора, — сказала я, глядя на наставника. — У нас осталось не так много времени!

Дейкан поднялся следом, и в его глазах, на этот раз без всяких масок, я увидела отражение собственного пламени. Мы вышли из столовой, оставляя за спиной шепотки и недоуменные взгляды, готовые к тому, что сегодняшний день либо вознесет нас на вершину, либо превратит в пепел. И, судя по тому, как сжались кулаки Рейгана, мы были готовы к любому исходу. А Борг был как обычно спокоен!

Возможно он прав, не стоит волноваться. Пусть переживают наши враги!

Дейран…

Место, где мы прятались с Корделией вытягивало из нас магическую силу. Мне, как демону, было тяжело, но ей в разы было хуже. Мутированные мёртвые уже неоднократно пытались выманить нас из этой пещеры. К нашему счастью у них это не получалось. — Интересно, что не дает им к нам пробиться? — тихо пробормотал, но она меня услышала.

— Вот это! — Корделия достала из кармана руку, и я в шоке на нее уставился.

В ее руках пульсировал черный кристалл с прожилками красного цвета. Я сглотнул, надеясь, что ошибаюсь в своих догадках. Внимательно присмотревшись, что нет, я был совершенно прав. Это было магическое сердце, что держит всех этих мертвых в окрестностях крепости.

Мы прятались не просто в пещере, мы сидели в самом эпицентре того, что удерживало эту армию мертвецов на привязи. Осознание ударило под дых сильнее, чем нехватка магии.

Корделия пошатнулась, ее пальцы судорожно сжались вокруг пульсирующего камня. Алые прожилки на кристалле вспыхнули ярче, и я почувствовал, как по пещере прошла волна искаженной энергии. Снаружи скрежет сменился на нестройный, многоголосый вой. — Выбрось его, — прохрипел я, чувствуя, как мои демонические когти непроизвольно удлиняются, пытаясь зацепиться за ускользающую реальность. — Корделия, брось эту дрянь, она выпьет нас досуха за считанные минуты!

Но она лишь сильнее прижала кристалл к груди, и ее глаза, обычно ясные, сейчас подернулись мутной пеленой. В них отражалось алое свечение, превращая ее взгляд в нечто чуждое, холодное. Она не просто держала артефакт — она начала с ним резонировать.

Стены пещеры отозвались на этот контакт: по камню поползли трещины, из которых сочился черный, зловонный дым. Я понял, что мы совершили фатальную ошибку. Мы думали, что прячемся от них, но на самом деле мы стали для этого кристалла идеальными батарейками.

Он не просто удерживал мертвецов снаружи — он ждал кого-то, кто сможет его активировать, чтобы превратить эту пещеру в нечто гораздо более страшное, чем просто ловушка. И, судя по тому, как Корделия начала медленно подниматься, опираясь на стену, этот процесс уже было не остановить. Я был демоном, существом хаоса, но даже мне стало страшно от той тишины, которая воцарилась в ее глазах, когда она наконец посмотрела на меня.

— Прости, Динара! Я не уберег твою маму! — вырвалось у меня, когда я понял, что времени на раздумья не осталось.

Я собрал последние крохи своей демонической сущности. Кости ныли, крылья, пробивающиеся сквозь одежду, казались тяжелыми, как свинец, но я не мог позволить ей стать сосудом для этой мерзости.

С диким рыком я рванулся вперед, сбивая Корделию с ног и накрывая нас обоих плотным, дрожащим куполом из собственной жизненной силы. Это был мой последний козырь — клетка, которая либо спасет нас, либо станет нашей общей могилой.