Мы переглянулись и последовали за ним в гостиную, расселись на диване и стали ждать. Наставник хмыкнул и сел напротив нас, закинул ногу на ногу и улыбнулся. От улыбки демона стало не по себе.

— Итак, нас ждет следующее соревнование. Магические игры продолжаются, — мы все ждали этого момента, но все равно он стал неожиданным. Мы переглянулись, пытаясь уловить в глазах друг друга отражение собственных эмоций. Ожидание, смешанное с легкой тревогой, витало в воздухе. Магические игры — это всегда испытание, проверка наших сил и умений, но и возможность проявить себя, доказать, на что мы способны. Дейкан, казалось, читал наши мысли, его улыбка стала чуть более мягкой, но от этого не менее загадочной.

— Не волнуйтесь! — произнес он, и его голос, обычно полный скрытой силы, сейчас звучал почти успокаивающе. — Это не будет простое испытание на силу или ловкость. На этот раз вам предстоит продемонстрировать нечто более тонкое, нечто, что требует не только магического дара, но и доверия к друг другу.

— В каком плане? — подался вперед Борг, и мы вместе с ним.

— Мы отправляемся в гости к нашим противникам, в Академию Прикладной Некромантии, — Дейкан сделал паузу, а мое сердце тревожно забилось. — Там вас будет ждать командное задание и три дня на его выполнение.

— Не нравится мне это, — откинулся назад Рейган, и я была согласно с его мнением.

Я посмотрела на Борга, чье лицо выражало смесь решимости и настороженности. Рейган, напротив, казался полностью погруженным в свои мрачные размышления, его взгляд был устремлен куда-то вдаль, словно он уже видел нас в стенах вражеской академии, окруженных тенями и шепотом.

Дейкан, заметив наше замешательство, снова улыбнулся, но на этот раз в его глазах мелькнул отблеск чего-то похожего на предвкушение. Только мы не разделяли его воодушевления.

— Не бойтесь, — сказал он, словно прочитав наши мысли. — Это будет испытание не только для вас, но и для них. И, возможно, оно откроет нам нечто новое о наших противниках, а также о самих себе— Да кто боится? — возмутился Рейган.

— Ты пойми, наставник. Мы демоны, и они презирают нас! — тихо проговорил Борг.

— Динара не демона, а дракон. Соперник ее старший брат, так что твои слова не имеют смысла в этой ситуации! — холодно осадил его Дейкан. — Чтоб я больше не слышал подобные речи в нашей команде!

— Прости Динара, я не это имел ввиду, — покаялся Борг. — Будет не просто! И… будут провокации.

— Ты не сможешь их проигнорировать? — иронично спросил Дейкан, а я поняла простую истину.

Провокации не смогу проигнорировать я. Эти демоны стали мне дороги и в обиду их не дам! Рядом воинственна затрещала сковорода и я впервые ее не успокаивала…

Корделия…

Первое, что я почувствовала, — это пронизывающий холод и абсолютная темнота. Где я? Что случилось? Попытка прикоснуться к голове принесла новую волну боли — затылок саднил, и я ощутила под пальцами увесистую гематому.

В голове царил хаос, воспоминания ускользали, как песок сквозь пальцы. Стоило мне чуть изменить положение, как тело отозвалось ноющей болью и онемением. Явно я пролежала здесь не один час. И снова этот мучительный вопрос: где я, черт возьми, нахожусь? Постепенно, сквозь пелену боли и растерянности, начали проступать другие ощущения. Воздух был затхлым, тяжелым, с легким привкусом сырости и чего-то металлического. Я попыталась прислушаться. Тишина. Абсолютная, давящая тишина, нарушаемая лишь моим собственным прерывистым дыханием и стуком сердца, отдававшимся в висках.

Это не похоже на обычную комнату, не похоже на улицу. Скорее, на какое-то замкнутое пространство. Подняв руку, я осторожно пощупала вокруг себя. Пол был твердым, холодным, неровным, словно бетон или камень. Стены, до которых я смогла дотянуться, тоже были холодными и шершавыми. Никаких окон, никаких дверей, по крайней мере, в пределах досягаемостиЯ медленно, сантиметр за сантиметром, начала ползти вперед, пытаясь нащупать хоть что-то, что могло бы дать подсказку. Руки скользили по холодной поверхности, натыкаясь на мелкие неровности. В какой-то момент пальцы наткнулись на что-то острое, и я тут же отдернула их, почувствовав легкое жжение. Кровь. И неожиданно до слуха донесся далекий и протяжной вой, но это не был волк или собака. Я знала этот вой. Это была стая мертвой и голодной нечисти! И они шли ко мне, так как звук приближался…

Я прислушалась. Вой стал громче, отчетливее. Теперь я могла различить отдельные голоса, хриплые, утробные, полные звериной жажды. Они были близко. Слишком близко. Вой раздался совсем рядом, и я почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Запах. Запах гнили и смерти, тяжелый и удушающий, ударил в ноздри. Они уже здесь. Или почти здесь. Я замерла, прижавшись к холодной стене…

Внезапно, прямо передо мной, раздался скрежет, словно что-то тяжелое волокли по камню. Затем последовал глухой удар, и в темноте мелькнул слабый, мерцающий свет. Он был тусклым, едва различимым, но для моих глаз, привыкших к абсолютной тьме, он казался ослепительным. Свет исходил из небольшой щели, которая образовалась в стене. Щель была слишком узкой, чтобы пролезть, но достаточно широкой, чтобы увидеть то, что скрывалось за ней.

И то, что я увидела, заставило меня задохнуться от ужаса. За щелью, в тусклом свете, мелькали силуэты. Нечеловеческие, уродливые, с горящими красными глазами. Они были там. Они ждали. И они знали, что я здесь.

Динара…

В дорогу мы выдвинулись экипажем, запряжённым вчетверо крепких чёрных лошадей. Погода стояла отличная — ясное небо, лёгкий ветерок, и настроение у всех было приподнятое. Ребята оживлённо обсуждали какую-то ерунду, но я не особенно вникала в их разговоры.

Вместо этого я наслаждалась ощущением свободы, которое охватило меня с первых минут пути. До сегодняшнего дня я и не подозревала, насколько сильно на меня давят стены академии — словно невидимые оковы сковывали мою душу. Видимо, это связано с моей сущностью дракона: мне нужна просторная стихия и простор для полёта, а не тесные коридоры и правила. Сейчас же я чувствовала, как с каждым километром груз с плеч постепенно спадает, и сердце наполняется лёгкостью.

— Динара, о ком мечтаешь? — Наставник, как всегда, поймал мою мысль на лету.

— Ни о ком! — выпалила я слишком поспешно, и щеки тут же вспыхнули румянцем.

Ведь именно в этот момент я думала о его дяде, о Дейране… Этот демон все чаще и чаще появлялся в моих мыслях, и стоило мне только вспомнить о нем, как сердце начинало бешено колотиться.

Его образ, такой властный и притягательный, словно отпечатался в моей памяти, и я не могла избавиться от ощущения его присутствия, даже когда его не было рядом. Он был как магнит, притягивающий меня своей силой и загадочностью, и я чувствовала, что чем больше я пытаюсь сопротивляться этому притяжению, тем сильнее оно становится.

Дейкан, кажется, заметил мой румянец и легкую растерянность, но не стал развивать тему, лишь усмехнулся и отвернулся к парням. Он всегда был проницательным, но, к счастью, не настолько, чтобы читать мои самые сокровенные мысли. Или, может быть, он просто делал вид, что не замечает, давая мне возможность самой разобраться в своих чувствах.

Мы ехали дальше, и пейзажи за окном сменялись один за другим. Поля, леса, небольшие деревушки, где жизнь текла своим неспешным чередом. Все это было так непохоже на привычную мне академическую обстановку, и я впитывала каждый новый вид, каждое новое ощущение, словно губка. Воздух был напоен ароматами трав и свежести, и я дышала полной грудью, чувствуя, как легкие наполняются живительной силой.

В какой-то момент я закрыла глаза, позволяя ветру ласкать мое лицо, и представила себя парящей высоко в небе, над всеми этими полями и лесами. Я видела себя в обличье дракона, расправившей могучие крылья и устремившейся к солнцу. Это было такое сильное и яркое видение, что я почти физически ощутила порыв ветра под крыльями и жар солнечных лучей на своей чешуе.