— Нефритовый жезл тебе в одно место, салага. Сейчас на восстановительные процедуры отправляешься. Мамочка Че Ён сегодня добрая.

Это что-то новенькое… Но, во всяком случае, звучит обнадёживающе. Надежды сбылись через пять минут в медицинском отсеке. Впервые за многое время меня никто не гонял и не материл. Я лежал на безумно удобной кушетке и под льющиеся из динамиков звуки морского прибоя наслаждался покоем. Ну а то, что в обеих руках по капельнице торчит, так это мелочи жизни.

Сам не заметил, как снова задремал. Впервые снился нормальный сон. Не война, не адские пытки, а живописное лесное озеро. И я сижу на бережку с удочкой, пытаясь наловить рыбки на уху. Так хорошо, что хоть не просыпайся!

Но проснуться всё же пришлось. Причём на самом интересном месте: как раз рыбину из воды пытался достать. Здоровенную такую! К моему удивлению, разбудил меня Ворон, а не Фея.

— Оклемался? — без улыбки спросил он.

— Не знаю… — неуверенно ответил я, чувствуя, что со мной что-то не то.

Ан нет! Всё то! Я уже отвык, что ничего не болит. А тут и тело не ломит, и общее состояние, как после достойного отдыха.

— Оклемался, Ворон. Что-то намечается, раз обо мне такая забота?

— Экзамен, рон Кащиев. Сегодня полоса препятствий будет максимально приближена к условиям Анкиры. Только без ментального давления со стороны планеты. К сожалению, подобного мы сымитировать не можем. И экзаменатором будет командир нашей группы гард Ман Тилус. Если забракует… Об этом лучше вслух не произносить. Не убьёт, но наказание будет суровым. И мне с Феей, в том числе. Веришь?

— Уже дошло, как тут всё устроено, — вздохнул я. — Как понимаю, скоро на планету отправляетесь?

— Завтра. С тобой или без тебя, но десантируемся. Больше ждать нельзя, поэтому, если провалишь испытание, на замену возьмём бойца из третьей группы. Ты же будешь до нашего возвращения совершенствоваться и вспоминать прекрасную в своей жестокости душу Феечки, как лучшее, что когда-либо встречал после подписания контракта.

— Даже так? Хороший стимул. Постараюсь не подвести ни вас, ни себя.

На полигон прибыл во всеоружии, в прямом и переносном смысле. Даже гранаты выделили. Посмотрел на осточертевшую лесную тропинку. Сколько раз по ней уже ходил? Раз двадцать точно. И каждый раз был незабываемым.

Гард Тилус уничижительно окинул меня с ног до головы и, ни слова не произнеся, уселся в большое кресло, рядом с которым стоял маленький столик с закусками и небольшим графином. Словно на премьеру в варьете, а не на службу явился, сука.

— Разрешите начинать, господин гард⁈ — вытянувшись по стойке смирно, гаркнул Ворон.

— Начинай, эрон, — вальяжно ответит тот, наливая себе из графина в стакан янтарную жидкость.

— Внимание… Старт! — скомандовала Фея и включила секундомер.

Уже с первых секунд я понял, что восстановившееся и реально сильно прокачавшееся тело сегодня не только донесёт рона Кощея до финиша, но и уложится в нормативы. Главное, чтобы цели не испортили всю малину. Впервые мне не сказали, сколько их будет на полосе, но я уже понял, что главная задача на этом экзамене: дойти до конца леса, не сбившись с маршрута.

Местная флора и фауна атаковали практически сразу. И если на прошлых прохождениях я был измотан до предела и часто погибал, «зевая» внезапные атаки, то сейчас с ясной головой и бурлящей внутри энергией реагировал моментально. Отстреливался, почти не сбавляя скорости. Был толк от моих мучений последних дней! Ещё какой! Почти половину пути покрыл быстро. И пусть Фея на этот раз молчала, но я чувствовал, что иду с опережением графика. Хрен меня кто остановит!

Как всегда в таких случаях: только сильно обрадовался, сразу же прилетел большой облом. Тропинка резко оборвалась!

Я остановился, пытаясь понять, что делать дальше. Направление к финишу, слава богу, вижу в тактическом шлеме, но продираться сквозь густые лианы — это перебор. Всё. Песец экзамену…

Дал себе для лёгкой паники не больше десяти секунд. Потом окончательно решил, что из чёртова леса всё равно выходить надо. Закинув автомат за спину, достал «джедайчика» и его плазменным лезвием стал крушить лианы. Прокладывая самый короткий путь до финиша и держа пистолет в левой руке, внимательно прислушивался к джунглям. При любом непонятном шорохе бросал гранаты или стрелял, не сильно экономя патроны. Лучше потерять несколько мгновений на перезарядку, чем получить рану от стрелы или от местной твари. Раненый я точно ещё больше снижу скорость продвижения.

Когда до конца испытания осталось не больше четверти пути, пистолет внезапно дал осечку. Ну, такое мы уже проходили и не раз. Всё, закончилась лафа с огнестрельным оружием. Но к этому я тоже был готов.

Местная живность тут же повылазила из всех щелей. Пришлось тратить время не на прокладку дороги, а отбиваться от клыков, когтей и клювов. Не прошло и минуты, как весь обляпанный чужой кровью, разрубил надвое последнего кабанчика, пытавшегося подло сзади насадить меня на свои внушительные бивни. Кажется, очередная атака закончена и можно снова переквалифицироваться в лесоруба.

Бушующий в крови адреналин и чувство уходящего времени придали новых сил. Даже возжелавшие придушить одинокого воина внезапно ожившие лианы не смогли мне помешать. Всё же хорошая штука этот «джедайчик». Плазменный резак без каких-либо усилий с моей стороны легко перерубал не только ветки, но и достаточно толстые стволы деревьев нак, не уступающих по своей твёрдости железу.

Триста метров до финиша, и всё закончится. Именно в этот момент под моими ногами снова появилась тропинка. Значит, дают указание теперь идти строго по ней. Иначе бы не заморачивались. Не успел я взять приличный разгон, как сразу же пришлось оттормаживаться. Вот они, маугли хреновы! Человек десять, и все вооружены копьями или луками.

Эту головоломку мы тоже проходили, но не с таким количеством участников. Причём маугли не стали все разом пытаться грохнуть меня. Лишь часть из них натянули свои луки. То есть вариант спрятаться и дождаться «перезарядки» у меня не сработает. Придётся рисковать.

На ходу скинув с себя «лифчик» с магазинами, выставил его импровизированным щитом и понёсся что есть мочи. Тут же в него впились две стрелы. От остальных я уклонился, находясь на пределе своих возможностей. «Миленькие» луки у маугли! Попавшие стрелы легко прошли через стальные автоматные магазины и глухо ударились о мою броню. Не будь этой преграды, смогли бы и её прошить, а так только помяли. Из чего аборигены такое убийственное оружие делают? Или без их непонятной магии опять не обошлось?

Но не до размышлений. Приблизившись к дикарям на расстояние удара, стал крошить их плазменным мечом. Орал от ярости и боли — несколько стрел всё же достали меня. Не критично, но опять многострадальной левой руке досталось, и бок огнём горел. Да вот только меня уже успели приучить, что искусственные ноги являются хорошим подспорьем в рукопашной схватке. Одного удара протезом хватало, чтобы превратить в месиво внутренние органы маугли. Пожалуй, и бетонную стену мог бы пробить, если будет такая необходимость!

Последний абориген оказался самым юрким. Он быстро кружил вокруг меня, сжимая в руке копьё. Явно готовился совершить один удачный удар, поэтому держался на расстоянии. Благо длина оружия ему это позволяла. Можно, конечно, было поиграть с ним в эту увлекательную игру, но в голове тикали часики. Время! У меня его катастрофически мало!

Во время очередной ложной атаки я незаметно достал финку. Как только подвернулся момент, кистевым броском плохо работающей левой руки метнул её в маугли. Такой подлянки он не ожидал, поэтому полностью не успел среагировать на нож. Убить гада не убил, но вошедшая в бок финка заставила туземца отвлечься на пару секунд. В нашем с ним противостоянии это непозволительная роскошь. Во всяком случае, я успел отделить голову противника от тела.

Подобрав финку, снова побежал к выходу из леса. Счёт времени потерял полностью, поэтому нёсся так, что лёгкие чуть не разорвались от такой нагрузки. На финише не было ни цветов, ни оркестра. Даже медаль с грамотой никто не вручил. Гард Тилус всё так же сидел в своём кресле, потягивая напиток. Судя по запаху, очень напоминающий коньяк.