— Я на третьем. После боя поняла, что воплотила Сателлит Костей, — практически сразу, будто и не раздумывая, отозвалась Амазонка. — А у тебя какой?

— Восьмой. Сателлит Сердца, — не стал чиниться и я.

— Ничего себе! — воскликнули в ответ, оторопело уставившись на меня. — Но как⁈

* Червь Сомнения: https://author.today/reader/433488/4794291

'Настоящие герои идут самым сложным путём!

Но Родимус?

О, он идёт путём, которого до него просто не существовало!

Потому что бежит по граблям.'

Эрни Суетливая

На такую бурную реакцию Флаграны мне только и оставалось, что честно признаться:

— Не знаю, — и постараться как можно более непринуждённо улыбнуться.

Судя по ответному выражению лица, ни на грамм мне не поверили.

А ведь что отвечать, я и впрямь не знал. До сих пор самого недоумение терзало от быстрого набора уровней, воплощения сателлитов. Никаких тебе долгих медитаций, о которых вещал старший Ноэт, ни иных преград, о которых упоминала старшая Ферона. Ничего — всё махом преодолел!

При этих мыслях в голове непроизвольно всплывала Меланита с подобным же резким скачком уровней. Чем дольше думал, чем больше вспоминал всё ею сказанное и записку её же брата, тем всё более жгучее любопытство разбирало. Раздирало и толкало вперёд, требуя ускориться да выбраться наконец-то из Аномалии, чтобы наконец-то по душам поговорить.

Правда, с таким намерением образовались некоторые сложности.

Обойдя Шпиль на противоположную от арки входа сторону, встретила нас всё та же окружающая унылость. Простиралась она далеко, смазываясь в тёмную и недобрую кромку какой-то растительности, переходящей в возвышенность, которая, в свою очередь, переходила в ещё более крутое возвышение, и всё, что за ним, начинало тонуть в странном тумане. Странным тот был из-за своего цвета. Не привычный белёсый, серый, а… разноцветный. Прямо как радужные облака в родной нашей реальности.

— Флаграна, у меня только одно предложение. Двигать туда, — указал в направлении природного то ли холма, то ли небольшой горы на горизонте. — Что думаешь?

— Те цитадели, о которых ты упоминал, находятся ещё дальше — с трудом, но в свете кристалла я разглядела их очертания. Так что предложение поддерживаю, — ответила Амазонка.

— Что ж, тогда решено. По порядку движения — я первый, всё же будущий «танк», ты — за мной, чуть приотстав. Идёт? — озвучил своё второе предложение.

— Да, — коротко согласилась Флаграна.

Явив Воплощение-Щит, занял озвученную позицию и тронулся вперёд, слыша, как следом двинулась и сестра-«забывашка». Хотя какие мы теперь «забывашки»? Всё, выросли уже из этой ясельной группы. Осталось только выбраться и заявить о том старшему Малактору в лицо.

По мере движения ландшафт возвращался к природой данному многообразию. Давящее искажение, царившее у Башни, неумолимо теряло свои позиции. Деревья вновь становились могучими и гордыми, а карликовость и чернота оставались позади. Трава всё больше зеленела, переставая встречаться редкими островками, стремясь застелить всё сплошным ковром.

Вторили внешним изменениям и внутренние. Наверное, именно это и может в какой-то степени свидетельствовать о наличии души. Как будто невидимый груз с неё кто-то взял и сбросил, оставив там, у подножия Шпиля. Словно душа моя преодолела три стадии.

Первая — когда ещё только приближался к Башне, ведомый ножом-артефактом, спасаемый им от ауры-наваждения, что так и норовила поглотить сознание.

Вторая — когда уже оказались с Флаграной снаружи. Обновлённые, пережившие те ужасы, сотрясшие не сооружение, но нас.

И третья — когда стали окончательно свободны от всякой тени Шпиля. На этой стадии каждый шаг, уводящий вперёд, давался всё легче и легче…

Вместе с визуальным изменением растительного мира вернулись и звуки животного. Где-то вдалеке то и дело слышался рёв и прочий шум сражающихся Зверей… Но они волновали нас в гораздо меньшей степени, чем, возможно, притаившиеся твари. Да и не «возможно», а «точно» затаившиеся. В моей памяти всё ещё оставалось свежо внезапное нападение Камня Лоз.

Потому и шли с Флаграной намного медленнее, чем могли. С одной стороны, нас двое, и это хорошо. Второй подстрахует первого. С другой стороны, это и плохо — как же мне хотелось воплотить Броню!

Нельзя.

Не из-за стремления скрыть силу. Не из-за недоверия к Флагране.

Просто дело в том, что не следует всегда полагаться на абсолютно все доступные тебе силы. Ситуации бывают разными. Далеко не факт, что под рукой окажется нож-артефакт, а в Ядре найдётся достаточный Запас Силы на активацию способностей. Или что они вообще будут доступны… И уж тем более не нужно рассчитывать, что Воплощение явит нежданный, но такой своевременный и полезный навык.

Потому старательно давил в себе желание явить Броню, твердя, что и Воплощения-Щита вполне достаточно для осторожного, но верного продвижения…

Впрочем, в скором времени произошло настоящее испытание такой моей решимости. Случилось всё, когда мы уже подступали к подножию холма. Даже удивительно, что сюда добрались без происшествий.

Завершая очередной шаг, пришлось резко уходить в сторону. Под опускающейся ногой внезапно возникла чёрная воронка, из глубины которой разносился противный звук. Настолько пронзительный, резонирующий, что аж зубы заныли!

И ладно бы дыра одна возникла. Но — нет! Только в обозримом пространстве штук десять навскидку насчитал. Но главная проблема заключалась даже не в их количестве. Проблема была в том, что они, Предел подери, постоянно перемещались! Не сдвигались, а закрывались в одном месте, чтобы тут же возникнуть в другом. Из каждой такой воронки норовила атаковать лапа с когтями, потому пришлось резко напрягать организм, чтобы успеть их избежать.

Мозг, взбудораженный резким притоком крови с адреналином, лихорадочно выдавал все полученные знания о напавшей твари, пока тело действовало во имя спасения.

Ведь только один Зверь был способен на подобное.

Семипалый Крот.

Собственно, почему в его названии фигурирует «крот», мне неведомо. Тварь совершенно непохожа на данное животное. А вот «семипалый» — совсем другое дело. Тут всё очевидно. Что на верхней паре конечностей, что на нижней — по семь пальцев. Три на одной лапе и четыре на другой. Почему, отчего такое количество — неизвестно. Так оно ещё и ассиметричное: если три пальца на верхней левой лапе, то другие три будут на нижней правой. И наоборот. Безумие какое-то.

Размером Зверь небольшой — всего лишь около полуметра в высоту. Но этот свой недостаток он с лихвой компенсирует всем остальным.

Во-первых, плотное и тяжёлое тело из-за связи с Атрибутом Земли. Атрибут сказывается на опорно-двигательной системе, давая необычайную прочность скелету, а мышцам — жилистость, обволакивая их волокна некой минеральной оболочкой. Снаружи всё это дело защищено непростой шкурой. Густой мех имеет тёмно-серый, практически чёрный, окрас. По крепости, конечно, несопоставим со Стальной Крысой, но находится где-то совсем рядом — из-за своей плотности. Она же и порождает тот зубодробительный звук: виновато трение волосинок друг о друга.

Во-вторых, морда. Она напоминает волчью, но искажённую, гипертрофированную. Когда Зверь скалится, обнажаются ряды острых, как кинжалы, зубов. Глаза при этом пылают неукротимым огнём ярости, будто готовы пронзить твою душу, не оставив и шанса на бегство. Но на самом деле они просто-напросто тоже защищены минеральной оболочкой, из-за чего при преломлении света и возникает подобное ощущение. Уши, заострённые и настороженные, способны уловить малейший звук, отличный от собственного.

«В-третьих», «в-четвёртых» и прочих — тоже имеет место, и список можно продолжать почти до бесконечности при должной фантазии, но только не в процессе уклонения от всё новых и новых дыр, раскрывающихся под ногами. А ещё этот клятый звук! Когда он начал раздаваться со всех сторон, то это породило настолько сильно дезориентирующую какофонию, что ломило уже не только зубы. Казалось, что сама голова вот-вот лопнет.