— И мы тому, конечно, рады тоже. Но обстоятельно поговорим обо всём позже. Каждый сам за себя расскажет. Могу только сказать, многие открытия тебя ждут. И подробностей о твоих приключениях мы тоже жаждем. Всё-таки именно ты Флаграну спас. А об этом, герой, — тут девушка вновь потянулась ко мне, накрывая руку с печаткой «ледяных»: — мы тем более поговорим после. И не только об этом, — после чего отстранилась, закончив: — Всё, я за лекарем. Вернусь уже завтра. Не скучай и поправляйся! — и, не дав мне и слова в ответ вымолвить, скрылась за той дверью, что я и определял ранее как выход.

Через сколько там явится лекарь, представления не имел. Наверняка он будет не один, а с кем-то из преподавательского состава Академии, а потому следовало предоставленное время использовать по уму. Пришла наконец-то пора взглянуть на своё Ядро Предела! И узнать, что за треск такой мне слышался в последние мгновения бегства…

Посмотрел.

И пожалел.

Если до того тело обволакивала приятная истома, то теперь от неё не осталось и следа. Первое, что пришло в голову при виде Ядра — опустошение. Ни толики прежнего чувства трепетного восторга, что всякий раз возникало при взгляде на сосредоточение Силы Предела, не осталось.

Раньше обе части моего странного Ядра — что тёмный, что светлый кристалл — сверкали бесчисленными гранями, даря ощущение от любования шедевром гениального творца.

Шедевра больше не было.

И виноваты в том вандалы. Конкретно — один. По имени Власт. Других кандидатов на признание вины попросту не имелось, как не ищи.

Начать следовало с того, что Ядро и его составляющие вращались гораздо медленнее прежнего. Сперва даже подумал, что они замерли, но всё-таки нет. Оттого и напрягаться не пришлось, чтобы оценить количество лопнувших, искажённых граней кристаллов. Это число тревожило. Проще посчитать те, что остались целыми… Неприглядная картина. А хуже всего, что последствия подобных повреждений — пока ещё загадка, и старая знакомая — паничка — вновь поскреблась когтями в душу… Из-за чего внутрь кристаллов заглядывать, чтобы добраться до миниатюр Воплощений, желание отсутствовало. Но кто, если не я?

Только всё равно решился на то не сразу. Сколько-то собирался с силами и храбростью.

А пока набирался смелости, обратил внимание на сателлиты. Их количество осталось тем же — шесть штук. Тут можно было бы порадоваться — уровень мой сохранился, всё тот же восьмой. Вот только внешний вид малых спутников Ядра мне не нравился. Не визуально, а просто… В общем, другими они ощущались! Если такое понятие, как качество, применимо к ним, то вот оно словно бы стало другим, стало хуже. Итого: плюс ещё загадка-вопрос либо к будущему поиску самостоятельных ответов, либо к обсуждению последствий с лекарем.

Закончив с сателлиты, дальше оттягивать неизбежное не стал.

Собрался и рывком скользнул в светлый кристалл!

И облегчённо выдохнул — миниатюра Воплощения-Доспеха висела ровно такой же, как мне помнилась. Ни единой мысли об ухудшении «качества», как с сателлитами, не возникло.

Стоит ли говорить, что перед посещением чёрного кристалла это меня воодушевило?

Да только напрасно. Миниатюра Воплощения-Щита встретила меня, ввергая в когтистые объятия старой знакомой.

Ранее Щит испещряли многочисленные трещины, берущие начало в той пустоте, что находилась в самом его центре. Это я о том пятне, что когда-то обозвал «первозданной бесконечностью, что смотрит в ответ».

Сейчас же образ Воплощения выглядел иным. Трещин стало много больше. А те, что присутствовали ранее, — глубже, шире, грубее. Из-за чего Щит воспринимался гораздо более хрупким, потеряв ауру прежней своей массивности, надёжности и абсолютной незыблемости.

Будь я в более подходящем месте, то обязательно материализовал Щит, чтобы ощупать его полностью, осмотреть куда как более внимательно. И пусть палата и время не располагали к подобному, но даже так сдержаться удалось с трудом…

Напоследок всего и оставалось, что взглянуть на кристаллик с «тенью» Камня Лоз.

Но с ним неудача меня поджидала. Как ни обшаривал всё, а этого кристаллика не находил. Совсем. Всё оказалось тщетным. С этой тщетностью я и вернулся обратно.

Вернулся вовремя — под звук открывающейся двери.

'Говори, когда нужно.

Молчи, когда важно.'

Софрон Бдительный

К сожалению, моё положение сильно ограничивало обзор. Потому, что там за дверью, на свободе, увидеть не смог. Пришлось довольствоваться только людьми, что вошли внутрь. Часть из них уже была мне знакома: старшие Ферона и Малактор. Двое других — нет.

Раньше самым возрастным из наставников, с которыми сталкивался, был старший Ноэт — мастер по медитациям и развитию Ядра Предела. Теперь это место принадлежало первому вошедшему из неизвестных.

Старик выглядел так, что краше только в гроб кладут. Пергаментная кожа лица в пятнах, более всего похожих на трупные. Бледные, почти синюшные губы под стать таким же глазам с белёсой поволокой. Да такой плотной, что ничего из-за неё в глазах того прочесть не удалось. А вот волосы… они были самой «живой» частью старшего. Несмотря на то, что седые, но настолько густые, лоснящиеся и длинные, что невольно на ум просилось сравнение их с тёмным великолепием Меланиты. И не уверен, что девушка вышла бы победительницей из подобного противостояния.

Могучим телосложением старик тоже не блистал — от силы метра полтора ростом, скрюченный-сгорбленный и опирающийся на… Воплощение. Ничем иным Посох в его руках попросту быть не мог. Тёмно-коричневый, толстый и увитый в верхней трети зелёными побегами чего-то гибкого, и скорее всего, родственного плющу. Очень похоже на Атрибут Природы. А если вспомнить о том, что Природа и Свет — самые распространённые для целителей Атрибуты, то «похоже» можно смело отметать.

Уровень старшего находился в пределах сорок пятого — сорок восьмого. Три голубых кристалла на его форме вполне ясно о том говорили. Получалось, наставница Ферона теперь не самая высокоуровневая из старших, которых мне довелось увидеть. А ведь где-то есть ещё и тот невероятный Воин восьмидесятого уровня, что толкал приветственные речи об Испытании и его завершении…

Вторая незнакомка сверкала тремя жёлтыми кристаллами на груди. Между тридцать пятым и тридцать восьмым уровнями. Воплощения в руках не держала, так что судить ни об её Атрибуте, ни Специализации не стал, сосредоточившись на внешности. Может, и бестактно выглядело столь пристальное моё внимание, но слишком уж она была красива.

На лице её царило выражение настолько неподдельного интереса и живой любознательности, что это против воли притягивало взгляд. Так эмоции ещё и подчёркивались её будто бы горящими жёлто-зелёным светом глазами… На несколько полных розовых губах застыла лёгкая полуулыбка, а нос и подбородок имели приятные, притягательные очертания. Затейливая причёска, сотворённая из волос средней длины и цвета спелой пшеницы, прекрасно гармонировала со светлой, почти белой кожей лица.

Сложением девушка — да, именно так, уж больно молодо выглядела, не старше того же Хтора, читавшего вступительную лекцию об Академии, — походила на Меланиту. Невысокая, но прекрасно сложенная, что подчёркивалось тем, как сидела на ней форма Академии. Настолько, что в иной обстановке подростковые фантазии о прочих формах незнакомки, наверняка бы одержали верх, ввергнув в смущение… А может, то произошло и сейчас? Прилив крови к собственному лицу, заставив его чуть ли не пылать, ощутить смог.

Пришлось резко переключать внимание на старших Ферону и Малактора. Впрочем, ничего нового в их облике не обнаружил, кроме как того, что теперь у наставницы на форме сверкало два голубых кристалла, вместо прежнего одного. Ого, старшая прорвалась с сорокового уровня! Интересно, как это произошло?..