Пока предавался размышлениям о нелёгкой своей судьбинушке, Меланита успела к ступенькам, ведущим в мрак подземелья, переместиться. Стояла там и нетерпеливо поглядывала то на них, то в мою сторону.

Кряхтя, словно старик, поднялся и нарочито медленно поплёлся к поджидавшей. Заодно выуживая из памяти то, что когда-то запрятал в неё поглубже. Пришла пора выполнить то обещание, что дал себе и здесь после прочтения прощального послания брата Мелы.

Первую часть, звучащую как: «Обязательно вернуться в Тёмную Башню», — мы с девушкой уже исполнили.

Теперь настала очередь и второй: «Разобраться, закончить то, что не смог Гэд».

Добравшись до спуска, я заглянул в глаза Бездне, моей шапочной знакомой по прошлому посещению Шпиля.

Как и тогда, ступени воспринимались чьей-то клыкастой пастью, вгрызающейся в саму тьму. А свет от стен Башни с очень большой неохотой касался камня каждой из них… И всё ещё не выхватывал никаких трещин, никакой пыли, никаких следов на их поверхности — та же идеальная гладкость застывшей крови.

И запах, который никуда не исчез, не развеялся.

Правда, теперь я был уверен в одном.

Это запах смерти, что ждёт никак не меня и не Меланиту, а всех тех, кто таится в этой самой Бездне.

Ведь иначе быть никак не может. Ведь мы пришли побеждать, а не проигрывать!

— Готова? — хрипло спросил девчонку, что так жаждала стать костью в глотке той тьмы, что с нетерпением ждала нас внизу.

— Всегда готова, Власт! — звонко и бодро отозвалась отчаянная гильдейская. Да с таким жаром и энтузиазмом, что у меня мгновенно сомнения возникли в успешности проведённого сеанса терапии по снятию аффекта.

На что оставалось лишь вздохнуть сокрушённо в очередной раз, да, помянув Леди Удачу, произнести:

— Ну, с Пределом! Бремя Вечности!.. — и вступить в Бездну, становясь легендой.

'Метод Лёгкого Приземления:

1. Упасть.

2. Не смущаться, не краснеть.

3. Объявить падение боевой хитростью.

4. Победить.'

Эрни Суетливая

Вступление в Бездну и впрямь сделало нас с Меланитой легендой ещё при жизни.

Правда, был одни нюанс. Заключался он в том, что стали мы Легендарными Долбоклюями, а не того же плана Воинами.

Стоило нам обоим вступить на ступеньки, призывно ведущие куда-то вниз, как мы сразу же познали, отчего они такими гладкими выглядели. Ступеньки умели поворачиваться. Проще говоря, мы самозабвенно влезли в ловушку, что филигранно сработала под нашими ногами.

И с ветерком, от которого свист стоял в ушах, мы помчались куда-то вни-и-и-из!..

При этом никакой возможности затормозить у нас не было. Если бы в руках ещё пылали Воплощения, то способ сразу бы нашёлся. Большого ума на то иметь не нужно — взять да воткнуть Щит или Мечи в поверхность, по которой скользишь. И нож достать я тоже не успел — что руки, что голова были заняты совсем иным.

Воплощения, как назло, в наших руках отсутствовали. Как только подлый Враг-ступеньки нанёс свой очередной удар коварства, так и Воплощения развеялись бесследно и обратно ни в какую возвращаться не желали, не отзываясь ни на что.

А потом наше скольжение в неизвестность резко кончилось, сменившись мгновением полёта.

Да таким коротким, что и испугаться толком не успели от потери опоры. Или не успели потому, что ещё в момент скольжения вцепились с Мелой друг в друга мёртвой хваткой. Это-то чувство взаимной близости и сыграло роль такой необходимой в критические моменты поддержки. Ну или я просто бравировал, чего тоже нельзя исключать.

А ещё я точно уверился, что сеанс терапии от последствий создания Ядра Атрибута на Мелу не подействовал. Может, причина крылась в том, что она у нас девушка особенная из-за своего проклятия. А может, причина в чём-то ещё, мне пока неведомом… Но с каким же восторгом девчонка вопила, пока мы мчались вниз! По сравнению с ней я натурально Унылый Психролют, так и не издавший ни звука.

«Бульк!» — полёт закончился резко и встречей с чем-то жидким.

Как бы неожиданно это не произошло, а порадовать успело сразу же — «бульк» звучит много лучше «хрусть»!

А ещё прекрасно, что оба умели плавать, и спасать никого не пришлось. Расцепившись из восторженно-унылого комка, вынырнули, отфыркиваясь и пытаясь определить, где мы и что дальше делать.

Перво-наперво стало понятно, что жидкость — это вода. А раз так, то выбираться из неё следовало максимально быстро.

Причина? Ну так не зря же бытует мнение, что изначальная жизнь зародилась в «первичном бульоне», а все лекции, как и мой прошлый опыт с подземными водоёмами в Аномалии, настойчиво шептали об опасности.

Куда выбираться? Тут вариантов просматривалось не так чтобы много. А если в штуках, то всего один. Звучал он лаконично: «Только вперёд!» — ни позади, откуда мы прилетели, ни по бокам выхода из водяной ловушки не маячило.

И да, в месте падения было на удивление светло. Из того самого «вперёд» лился приятный жёлто-золотистый свет. Настолько приятный после зеленушности надоевшей, что прямо-таки мотивировал грести в свою сторону.

Что и предприняли, переглянувшись с Мелой.

Повезло, что плыть пришлось совсем недалеко. Потому как чуйка на основе Предел знает какого чувства кричала благим матом, чтоб мы поторапливались.

Второй удачей стало то, что выбраться из воды удалось легко. Никаких непреодолимых обрывов или коварных поворачивающихся ступенек в конце дистанции не поджидало. «Вжух!» — и мы уже не в воде!

А третье везение называлось просто и со вкусом: «Вовремя!». Только ступни наши покинули водную стихию, как оттуда раздались синхронные и громкие «бульк!» и «клац!». Вынырнувшая из тёмных глубин тварь лишь бессильно щёлкала своими громадными челюстями, глядя на наши мокрые тушки, что сидели и смотрели на неё в ответ.

Впрочем, недолго мы безучастными оставались.

Не сговариваясь, в едином порыве рванули обратно к водной кромке.

Рванули к лакомой добыче и удар одновременно нанесли!

Я — ножом, что наконец-то выхватил, Мела — Воплощением, что вновь явить смогла. Нож самым краешком вошёл — слишком для него кость крепка у Зверя, а вот Меч, наоборот, настолько легко пробил череп насквозь, что за малым руку мне не пропорол, разойдясь с ней в сантиметре…

А после мы дёрнули нанизанную башку на себя. Дёрнули в продолжающемся единстве всю тварь целиком! И бросить из воды на сушу постарались как можно дальше.

Ни я, ни Мела рукоятей не отпустили. Наверное, зря. Монстра, можно сказать, мгновенно выпотрошило. За свой короткий путь к точке приземления изрядную часть потрохов своих он растерять успел. Но и без них Нежные Челюсти ещё минут пять бесновались, пока не затихли окончательно.

Подходить к Зверю мы не торопились. В том же молчаливом единстве мы оставались на прежнем месте. Но не замерли бесполезно и бездельно, а просто занялись иным, но важным. Всё случилось так быстро, что мы и осмотреться-то не успели. А потому исправляли это досадное упущение.

Скользкие ступеньки переместили нас куда-то в самое начало длинного коридора. Хотя более верным было, что находились мы в его, грубо говоря, пока ещё «предбаннике». Сам коридор начинался как раз с того места, куда мы бросили Челюсти.

Большую часть «предбанника», понятное дело, занимал бездонный бассейн, из которого мы очень вовремя выбрались. «Вовремя» не только из-за того, что неподалёку ещё продолжали в конвульсиях биться Нежные Челюсти, а потому, что у этой особи однозначно имелись товарки — то и дело в толще воды мелькали стремительные тени. И, учитывая его обозримые размеры-объёмы, закрадывалось небеспочвенное предположение, что он на самом деле много больше того, что показывал нам.