Непосредственно коридор начинался метрах в трёх от нас, а конец терялся где-то в далёкой тьме, окутанной золотым. На первый взгляд метров сто до неё легко угадывались. Но так ли это или опять иллюзии обманывали — узнать ещё только предстояло. Что до ширины, то там метров пять, не меньше. И столько же в высоту до тёмного потолка.

На этом хорошие новости заканчивались и начинались если не плохие, то тревожные. Пока в количестве двух штук.

Первая — граница начала коридора была такой, что чётко позволяла определить себя же. Тёмные каменные стены «предбанника» просто с конкретного места начинали вспыхивать теми же символами, что и стены Башни наверху, отличаясь только цветом. Они-то и давали приятный жёлто-золотистый свет — мерцали по обеим сторонам, от пола и до самого потолка.

Всё это действительно выглядело бы приятно, если бы не вторая новость.

Вдоль стен лежали десятки скелетов. Пожелтевшие, поломанные и в обрывках полуистлевшей чёрной формы… Знакомой формы.

Как-то эта картина почивших в безвестности разом смыла весь боевой кураж, ведомые которым мы так лихо победили Челюсти. Из-за чего и разговаривать стали много тише, чем могли бы.

— Да уж… — рядом выдохнула Меланита, неосознанно чуть сдвигаясь ближе ко мне, почти прижимаясь, — Власт, понимаю, что у нас нет другого пути, но всё равно сразу скажу — я очень не хочу туда идти…

— Полностью согласен, — также прошептал в ответ, — но да, другого пути у нас нет. Впрочем, есть и позитивное в нашей ситуации. Пока ещё есть.

— Что? — с недоумением повернулась Мела ко мне.

— Готовиться к дороге в Эльдорадо мы можем долго, — указал сначала на уже выловленную тушку, а потом махнул и в сторону теней, что продолжали мелькать в глубине. — А если вдруг умудримся выловить всех, то можно будет и бассейн исследовать. Сильно сомневаюсь, что он ограничен только тем, что нам видно.

— Хм-м-м, — задумчиво протянула девчонка, следуя взглядом за моими жестами.

А я в это же время постарался незаметно оглядеть Мелу на предмет признаков того восторга, что вызывал у меня беспокойство. Но как ни вглядывался, ничего не заметил. Похоже, что вернулась прежняя собранная и рассудительная гильдейская. Хотелось верить, что в полной мере.

Как не обнаружил на девушке и никаких травматичных последствий от скольжения, полёта и купания. Ну, кроме того, что обсохнуть нам бы не помешало, потому как вода всё ещё стекала с нас ручьём, а мокрая одежда из-за своей плотности неприятно сковывала движения.

— Собственно, предлагаю заняться добычей и собой, а с дальнейшим планом более прицельно определимся в процессе. Ты как?

— Согласна, — отозвалась Мела. — Обсохнуть нам точно не помешает, — и, взявшись за свои чудные волосы, принялась просто и бесхитростно выжимать с них воду.

Я начал с того, что провёл лёгкую ревизию всего, что успел натаскать в пояс-артефакт. Глядя на завалы в нём, только головой качать оставалось. По-хорошему следовало как-то улучить момент и разгрести образовавшиеся завалы, постаравшись вернуть если не изначальную стерильную чистоту и логичный порядок, то хотя бы намёк на них.

Проверку проводил в поисках вполне определённого. Если мне память не изменяла, то где-то должно было быть что-то из запасного комплекта формы. Когда до нашего ученического ума дошло, что для занятий в практориях сменная одежда лишней не будет, то в хранилище я кой-чего закинул из категории «на всякий случай». И теперь кучи натасканного добра поворошить пришлось изрядно…

И — ура! Искомое обнаружилось под одной из горок змеиной чешуи. Как и почему части формы оказались именно там — вопрос без ответа. Точно нужно порядок наводить и больше не доводить до такой плачевности…

Вернувшись к реальности, обратился к Меланите:

— Держи, — и протянул найденное, не слушая никакие возражения.

Удивительное ведь дело. У девчонки Атрибут Льда, а мёрзла, как вполне обычный человек, — и губы чуть посинели, и зубки иногда стук друг о друга издавали. Я и сам плечами то и дело передёргивал, а ещё чувствовал, как кожа стала сплошь «гусиной». Причина этого была проста — вода в бассейне жуть какая стылая, и холодом от него тянуло изрядно.

Если Меланите предложил сменную одежду, то сам пошёл другим путём.

Подойдя почти к самой туше Нежных Челюстей, принялся складывать новый очаг, хваля себя за прозорливость — топлива набрал приличные запасы.

Пока возился с разведением огня и боролся с мальчишеским желанием подглядеть за симпатичной девчонкой, Мела уже успела переодеться и, подойдя ко мне, произнесла:

— Спасибо!

На что, взглянув наконец-то на неё, сказал:

— Не за что.

Сказал и комок в горле сглотнул. Без понятия, отчего так, но моя форма, висящая на Меланите бесформенным мешком, придавала той донельзя захватывающий вид. Совсем другое впечатление, нежели от её собственной формы.

А потом продолжил сипло:

— Как бы то ни было, а комплект у меня один нашёлся, так что извини, придётся тебе потерпеть мою полуголую тушку рядом.

— Вот потому я и была против, — девчонка тут же вернулась к своим недавним протестам, и хорошо, что раздеваться не стала в стремлении вернуть одежду.

А может, просто не успела, потому как я сразу весь её пыл остудил:

— Неужто ты так сильно хочешь, чтоб я на тебя раздетую пялился? — и, видя её обескураженное лицо, которое сперва побелело, а потом зарумянилось, не выдержал и улыбнулся.

На что получил весьма красноречивый ответ:

— Ой, да ну тебя!

— Ха-ха! Ну, вот и договорились. А теперь давай свою форму сюда, просушим её хорошенько, — и протянул руку требовательно к девчонке.

Система сушки вещей имени Власта Легендарного выглядела настолько абсурдно-нелепой, что тайна эта так и останется секретной технологией Предела. Ну или чьим-то кошмаром. Главное, чтобы не моим.

Закончив с одеждой в четыре руки, спросил у помощницы:

— Ну как, готова Зверем заняться? Или сперва подкрепиться-отдохнуть хочешь?

— Зверь, — прозвучал лаконичный ответ, который тут же чуть дополнила: — Разберём его и приготовим сразу. А сухпаёк пусть остаётся на по-настоящему страшные времена… — тут я не выдержал и натурально уже засмеялся.

Что ни говори, а выданному сухпайку было очень и очень далеко до того же Трусливого Зайца. Я даже стал полностью согласен с оценкой Мелы о вкусе зайчатины и признал, что специй при готовке использовал более чем достаточно, невзирая на экономию. Всё, так сказать, познаётся в сравнении.

Помня о крепости черепа Челюстей, проверку наличия Ядра доверил Меланите, а сам принялся за полноценное потрошение остального тела. Единственно, девушка помогла отсечь всё лишнее своими Мечами. А я смотрел на то, как она ловко управляется с клинками, и рыдал в душе от зависти: «Как же круто иметь длинное оружие!».

А затем началась не самая приятная, но такая необходимая работа…

Впрочем, долго ею заниматься у меня не вышло.

Со стороны девушки, что чуть в стороне увлечённо ковыряла голову Челюстей, внезапно раздалось нечто ликующее, после чего она тут же ураганом подлетела ко мне, сунув под нос сжатый кулачок со словами:

— Власт, смотри! — и раскрыла его.

Мир не замер и не треснул напополам. Но чуточку светлее в нём точно стало.

На ладошке Мелы лежало небольшое ядрышко. Кажется, самого обычно качества, «белого».

— Поздравляю! — совершенно искренне отозвался на её восторг.

Понять воодушевление Мелы мне было легко. Недавно она сокрушалась о своём тотальном невезении в добыче Ядер, а теперь первая же проверка звериной головы, и — вуаля!

— Не поздравляй, а в руку возьми, — нетерпеливо притопнув ножкой, девчонка вцепилась в мою свободную конечность да настойчиво вложила в неё добытую драгоценность.

Мир не изменился — он вновь подвёл.

Ядро на моей ладони осталось лежать недвижимо. Не воспарило над ней. А внутри него так и продолжали крутиться тёмные водовороты и перекатываться огромные валы.