Но самым паршивым было вовсе другое.

Целеустремлённость Зверя.

Вот где зарыто всё. И все. Если Семипалый напал, то он от вас уже не отстанет — или он, или вы.

Помогает ему в том способность, которая и зовётся Кротовьи норы. По совместительству, это, похоже, единственное объяснение, почему в его имени и присутствует «крот». Чёрные дыры, раскрывающиеся под нашими ногами — результат этой самой способности.

«Норы» позволяют Зверю преследовать добычу, изматывать её постоянными и неожиданными нападениями. В дополнение к акустической атаке проводится вполне обычная физическая, выполняемая его жуткими антрацитовыми когтями-клинками. Они — наиболее страшное в Семипалом. Страшное и ценное. Потому как из его когтей в мизерных количествах добывается материал, используемый для создания легендарного сплава, названного в честь мифического и несуществующего в древности.

Адамантий, адамантит и все прочие производные с корнем «адамант-».

Попасть под удар таких когтей — абсолютно фатально: стоит Зверю вкусить крови, то его целеустремлённая агрессия повышается в десятки раз. Правда, здесь и зарыт залог победы над ним. Влекомый столь лаковым для себя напитком, он полностью теряет инстинкт самосохранения. Теряет и наконец-то являет своё тело, скрывающееся до того в норах.

Всегда находится какой-то умник, что скажет: «Ха! Склянку крови в нору налей и просто отойди!». Не стал исключением и наш курс. После чего старшая Ферона явила нам изображение второй формы Зверя. И перечислила имена первых придурков, решивших испробовать подобный способ охоты. Делала это долго. Очень.

Минеральное тело — то, что так влияет на тело Семипалого в обычной, первой форме; то, что позволяет под действием чужой крови и собственной яростью на короткое время превращаться во вторую, по сравнению с которой и сам Король Болотных Гидр — уже не грозный противник.

Ценнейший, редчайший и неудобнейший в качестве противника Зверь — такой расклад нам с Флаграной выпал на костях Судьбы. И как переиграть его на другой — тот ещё вопрос.

Пока мы с девушкой успешно избегали атак, но долго так продолжаться точно не сможет — со стороны Амазонки уже прозвучала ключ-фраза активации её навыка:

— Повышение!

Я же не столько уклонялся, сколько копил «мгновения», потому как мобильность моя со Щитом была далека не то что от когда-то показанной Меланитой, но даже той, что демонстрировала сейчас Флаграна.

Как нам победить — идеи отсутствовали. Совсем.

Вариант с тем, чтобы кто-то один из нас попробовал уйти, не выглядел возможным. Семипалый умудрялся легко атаковать нас обоих, не давая ни мгновения передышки. Да мы даже переговорить, выработать какую-то тактику совместную не могли! «Норы» появлялись слишком непредсказуемо. Кроме того, что мы с Флаграной замечательные, единственным объяснением, почему мы ещё не попали ни в одну из них, было только, что Зверь небольшого уровня. В пользу чего говорил и размер его когтей — почти минимальные.

Несмотря на видимую безысходность, я продолжал лихорадочно искать пути к победе. Брал и со всех сторон рассматривал применение способностей. Даже тех, что хотел бы скрыть.

Замедление. Не даст ничего. Возможно, и не сработает вовсе — Зверь уровнем выше моего.

Ускорение. Сомнительно, но хотя бы применимо.

Эхо павших. Недоступно ввиду отсутствия «теней».

Цена Вечности… Без доступа к тушке Зверя — совершенно бесполезно. А если тело Зверя и будет в досягаемости, то атаковать мне нечем — нож-артефакт после Башни более не являл чудес. И для легендарного тактического отступления Цену тоже не используешь — некуда бежать: Шпиль слишком далеко, а ничего другого подходящего рядом нет.

Плоть металла. Только на практике проверять, выдержит ли Доспех удар когтей Семипалого. Но если и справится, то что это даст? Правильно, ничего.

Кровь Предела. Всё замечательно, возможностей моему организму добавит, да только — дальше-то что? Так что туда же, к Ускорению.

И — всё. Ничего более у меня нет из навыков.

Конечно, остались ещё артефакты, но и они не помощники. О ноже уже упомянул, печатка «ледяных» тоже ни на что полезное не способна, а драгоценность «неживых» и вовсе исчезла, расплескавшись странной и безмолвной паутиной на руке.

Впрочем, не буду обманывать, один безумный план в моей голове то и дело мелькал. Чем дольше, чем больше я о нём думал, тем всё менее безумным он казался. Да настолько, что даже имя успел ему придумать.

«Мгновение Вечности»!

Вот как оно звучало. Раз уж слова «вечность» в моих навыках так много, то за основу и взял его. Ну а «мгновение» — потому как для розыгрыша задуманного этюда нужен один единственный и определённый момент.

Вообще Семипалого стараются нейтрализовать через его же «норы». Помогают в том Атрибуты, коими владеют Воины. Лучше всего подходят Огонь и Воздух. А дальше происходит банальное выкуривание Зверя. И нет, обычный огонь никак в этом деле не помощник — он попросту не горит внутри «нор».

Мы же с Флаграной не то что нужными Атрибутами не владеем, мы ещё даже не доросли до них.

Потому в действие придётся приводить обновлённый план. «Костыль и велосипед». Да-да, я на ходу переобулся с названием. И нет, прошлые неудачи, как с тем же «Прыжком веры», ничему меня не научили.

Первой стадией плана была «Расстановка фигур», она же — подготовительная. В ней я постарался как можно ближе подобраться к Флагране, продолжавшей свой немного неуклюжий танец. Всё-таки девушка ещё не привыкла к новым возможностям, а потому некоторые движения выглядели странно. В эту же стадию входило и накопление мной «мгновений» для активации Ускорения.

Вторая стадия требовала кровь и Кровь. Первая «кровь» — это отправить пару капель собственной в одну из «нор». Вторая — Кровь Предела. Без понятия, как она влияет и влияет ли на текущую в теле алую жидкую соединительную ткань, но привлекать Зверя решил именно до применения навыка. На всякий пожарный, так сказать.

Кроме как укусить самого себя, разрывая ладонь, — другого способа не придумал. Полоснуть ножом по руке, держащей Воплощение-Щит, да в постоянном движении и блокировании — за пределами моих возможностей. И даже так прокусывание едва не обернулось трагедией. Из-за Флаграны. Уж больно неудачно она замешкалась, увидев, что я творю с кровью. Но — повезло, вовремя успел её прикрыть.

А дальше пришло время активации другой Крови:

— Предела нет!

Наступала третья стадия. Самая опасная и не терпящая ни малейшей ошибки. «Мгновение» из первоначального названия плана как раз и переместилось сюда, дав ей заглавие. Согласно этой части, требовалось поймать тот самый единственный миг — момент появления Зверя в нашем мире в своей первой форме. До того, как начнётся трансформация во вторую.

Я всё поставил на это мгновение. Всё — не только своё, но и чужое. Последнее — это я о жизни Флаграны. Но другого выхода не видел, а из-за невозможности хоть как-то согласовать план с девушкой приходилось действовать исключительно на свой риск и страх.

Когда красные капли исчезли в одной из «нор», всё их перемещение резко прекратилось. Они застыли. А затем разом вспухли чёрными брызгами!

Брызгами, что стали собираться в единую фигуру.

Семипалый Крот готовился явить свою первую форму.

Третья стадия входила в заключительную фазу, в которой наступал и мой черёд.

— Пусть станет легко! Отчаяние обречённого! Плоть металла! — фразы активаций всего, что я только обрёл, разлетелись со скоростью Адской Гончей.

Всё ради того самого момента.

Когда тело Зверя станет уязвимым. Когда я вновь заплачу Цену Вечности.