В голове лихо вспыхнула звезда из вороха вопросов: «Как⁈ Как тварь кромсать так, чтоб регенерировать не могла? Почему пешки сидели без конечностей? Почему Руки из коридора пропали? В чём причина⁈».

Пока в голове горела та звезда, из глотки вырывались долгожданные слова:

— Пусть станет легко!

Мир сразу стал понятнее. Когда твой мозг успевает разобрать события, происходящие в нём, на составляющие ещё до того, как они завершатся, — это прекрасно. Хоть и жульничество в некотором роде. Но у нас война, а в ней все средства хороши — или ты, или тебя.

Следом в ход пошёл, по сути, мой единственный козырь:

— Прошлое — моё бремя!

Для поиска способа, если не победы, то выживания, нам с Меланитой требовалось время. Я — недоделанный «танк». Меланита — «стеклянная пушка»: врезать может, но не дай Предел самой пропустить удар. Потому я и решился на призыв «тени» Ледяного Барса в варианте защитника. Насколько его хватит, знать не знал, но даже доля секунды всяко лучше ноля. Если, конечно, речь не об Абсолютном, частями которого Мела продолжала терзать Владыку, а точнее — его золотую ауру. Ловкость и скорость, какими девчонка взорвалась в своём танце вокруг твари, мне, наверное, не повторить ни под какими способностями и зельями. Во всяком случае, пока. А что там в будущем — покажет лишь исход этого боя.

Сражение продолжало набирать обороты. Приличный вклад в увеличение которых внесло появление «тени» Барса. Как оказалось, ничего-то я не знал не только о времени действия, но и о возможностях «тени».

Недаром говорят: «Лучшая защита — нападение». Барс как появился, так сразу и вмазал по Владыке своим Морозным дыханием. Такого я не никак ожидал. И пожалеть успел, что когда-то в бою с Примечательным выбрал призыв «тени» Камня Лоз как иллюзию. Защитник превзошёл любые ожидания!

Или нет?.. Ведь сразу после применения способности Барс пропал. Истинно пропал. Совсем. Да твою ж!..

Правда, возмущался я всё-таки зря — Дыхание свой вклад внесло. Золотой покров Владыки мигнул и пропал. С концами ли — то неизвестно было, но Мела воспользовалась выпавшей возможностью сполна. Разом от неё прозвучала активация обоих навыков:

— Умножение! Деление! — сопровождаемая таким опасным сближением с Владыкой, что сердце моё точно пару ударов пропустить умудрилось… А Мечи меж тем нашли каждый свою цель: первый вошёл в грудь твари, чётко рядом со звездой, второй — расцвёл в глазнице прекрасным цветком льда…

Победа⁈

Тело твари зашаталось, пронзённое ледяными осколками в десятках мест. Жёлтая звезда в груди стала затухать… Голова и вовсе представляла кошмарное зрелище — разворотило её капитально: весь свет золотой ушёл, прихватив с собой значительную часть мрака-плоти.

Тело зашаталось и невыносимо медленно начало падать на спину…

Не менее медленно и Меланита отпрянула ближе ко мне.

Ну а Владыка… не упал. Ему на помощь пришёл позабытый хвост-кнут — даже такого тонкого хватило, чтобы удержать тело. Потому-то мы прекрасно видели, как звезда в груди вновь перешла в яркую фазу, а остатки головы искажаются, вспухая мрачными наростами, тут же рвущимися и полностью восстанавливающими зубастую пасть, пылающие глаза.

Не победа.

Отмечая, как под ногами Владыки проминается камень, качнулся вперёд, закрывая Мелу, выставляя Щит навстречу рванувшейся твари…

Что именно хрустело в результате столкновения — неизвестно. Мои кости? Воплощение? Когти противника? Всё вместе?

Этот удар Владыки был много сильней самого первого. А может, и нет, и всё дело в моих руках, горящих адской болью с момента ожога светом. Оставалось только удивляться, что они до сих пор продолжали меня слушаться…

Или нет, не продолжали. Щит поднять навстречу взметнувшемуся хвосту я уже не смог.

Я старался, честно старался! Но от собственного бессилия только слёзы наворачивались… А может, это всё боль?

Единственное, что успел сделать — голову отклонить. Но даже так мотнуло её с такой силой, что зубы клацнули, а лоб вспыхнул новым очагом! И как только не оторвало, не поломало ничего…

Частично ослеплённый от самого пришедшегося по касательной удара, от вспышки после него, я тем не менее ощущал, как по коже побежала кровь… Как она добавляет свою лепту в слепоту, заливая левый глаз… И оттого лишь слышал, как Владыка отчего-то вновь пронзительно верещит, похоже, отпрыгнув от нас подальше.

Не видел я, зато видел кое-кто другой.

Мела не только видела, но и поделилась тем со мной:

— Кровь!..

Отгадка оказалась настолько опустошительно простой, что в голове вместо вороха вопросов осталось только одно: «Ха-а-а…».

А затем, не знаю как, но сделал то, над чем так бился ночами в ЛК.

Я развеял часть Воплощения-Брони. Так легко, словно делал каждый день.

Убрал рукавицы и бросил Меланите единственное:

— Мечи!

Нормальный человек бы поступил умно. Обмазал бы протянутые клинки Воплощения той кровью, что заливала глаз. А Власт… Он не такой, а потому незатейливо схватился руками за лезвия, чем напрочь лишил себя зрения временно…

О том, что происходило далее, судил лишь по звукам.

Шаги: лёгкие — Мела; тяжёлые — Владыка.

Удары: скрежещущие — Мечи встречают когти; смачные — Мечи впиваются в плоть.

Голоса: мелодичный, но изрядно уставший и охрипший — Мела; ревущий, кричащий, верещащий, вопящий, а под конец, и вовсе скулящий — Владыка…

Установившаяся в какой-то миг тишина сперва заставила меня напрячься, но после — облегчённо расслабиться.

Слышать только лёгкие шаги, торопливо приближающиеся ко мне, было непередаваемо волнительно и… радостно. Если бы руки слушались, а в глазах постоянно не вспыхивали и гасли целые галактики, обязательно бы попробовал стереть успевшую свернуться кровь, чтобы отпечатать в памяти образ спешащей девушки. А так я смог всего лишь встать с колен, на которые ранее упал.

Встал, и в меня тут же впечаталась лёгкая фигурка, за малым не повалив теперь уже полностью.

Впечаталась и обняла. Крепко и трепетно. Но недолго. Почти сразу Меланита отстранилась и, усадив наземь, принялась за оказание помощи снова пострадавшему мне — настал новый звёздный час лечилок Академии…

Когда зрение вернулось в полной мере, я просто сидел и наслаждался бесчувственностью рук. А ещё смотрел, как же протекает процесс регенерации, вызванный зельями. Но и на девушку, сидящую рядом, тоже поглядывать не забывал, невольно сравнивая своё и её состояние. Из-за чего и не удержался:

— Судя по тому, что ты опять целая, а я — нет, можно сделать вывод, что нас всё-таки взяли и перемешали. Что-то затрудняюсь я в последнее время определить, кому из нас больше везёт.

— А ты не дели, — непонятно ответила Мела, после чего встала и направилась к той кучке странного мрака, что только и осталась от Владыки Чёрных Рук.

Ну а я постарался запечатлеть хотя бы этот удаляющийся образ.

А потом и все те, в которых девчонка, что-то неразличимо бурча, ковырялась в останках твари. И те, где она, сверкая улыбкой, стремится обратно ко мне.

Стремится и, ещё даже не дойдя, бросает в мне нечто круглое, сопровождая коротким:

— Лови!

Ещё с прошлого раза я был на опыте, так что легко опознал в летящем предмете Ядро Атрибута. Не только опознал, но и успешно поймал своими всё ещё неловкими руками.

А после, раскрыв ладонь, показал Меланите результат.

Ядро парило над моей ладонью.

* Безумный Таракан: https://author.today/reader/433488/5058396