— К чему ты клонишь? — Саргон вскинул бровь.

— Я думаю, что Айзек делает нужное дело, какими бы ни были его методы. Эти существа опасны. Устранить их не зло. Это необходимость.

— Ты веришь в это, — сказал Саргон.

Это был не вопрос. Он уже понял, что Лия определилась со стороной.

— Верю. А ты нет?

Саргон помолчал. За окном шумел рынок. Где-то смеялся ребёнок.

— Моруг не помнил своего имени, — сказал он наконец. — Он плакал. Один. В яме. Среди костей людей, которых съел, потому что не мог иначе. Держал кости, как он говорил своего рыцаря…

Саргон вздрогнул и выдержал паузу.

— Озук вогнал железо себе в мозг, чтобы не потерять разум. Сам. Без чьей-либо помощи. И всё равно в конце попросил меня убить его, чтобы…

Саргон осёкся. Хоть он и говорил шёпотом, всё равно испугался, что Кай услышит. Лия помрачнела.

— Я не говорю, что их не надо было останавливать, — продолжил Саргон. — Я говорю, что слово «необходимость» звучит слишком легко для того, через что они прошли.

— Ты жалеешь их.

— Я понимаю их, — поправил он. — Это разные вещи.

За столом нависла тишина.

— Айзек пользуется тобой, — вдруг сказал Кай. Тихо, не поднимая взгляда от стола.

Все посмотрели на него.

— Он пользуется всеми нами, — продолжил парень. — Лией — для информации. Саргоном — для грязной работы. Эоной, мной и… — он на миг запнулся, — для прикрытия. Он умный. Выбирает правильных людей для правильных задач. — Кай наконец поднял взгляд. — Это не значит, что он хороший.

Тишина.

— Никто и не говорил, что он хороший, — сказала Лия.

— Нет. Но ты говорила, что он делает нужное дело. — Кай пожал плечами. — Может быть. Но нужное для кого?

Он снова опустил взгляд. Разговор закончился сам собой. Остаток трапезы прошёл тихо. Люди вокруг будто не замечали их, в этом городе у каждого были свои заботы и хлопоты, жизнь здесь спешила, и никому не хотелось отвлекаться на путников.

Немного позже, в комнате, которую сняла Лия, она собрала всех за небольшим столиком и развернула лист бумаги.

— Его зовут Заир, — сказала она. — Обречённый. Живёт в Сильрии уже четыре года. Без клейма Церкви: Шамон сумел снять его. Внешне выглядит как обычный человек. Держит приют для сирот на восточной окраине.

— Приют, — повторил Саргон.

— Да. Около тридцати детей. Кормит, одевает, учит грамоте. По всем отзывам, добрый человек. Соседи его уважают. Городские стражники иногда заходят к нему просто поговорить.

— Значит, не скрывается, — сказал Саргон.

— Незачем. Я же сказала: он выглядит как человек. Ведёт себя соответственно. Никто не знает, кто он на самом деле.

— А в случае опасности? — спросил Кай.

— Когда его приют пыталась прибрать к рукам местная банда… — Лия помолчала. — В общем, нашли тела сорока человек, истерзанных словно зверем.

— Он делает хорошее дело, — сказал Саргон.

— Делает, — подтвердила Лия. — По нашим данным, он предан Шамону. Считает его благодетелем. Шамон снял с него клеймо, дал ему жизнь, дал смысл. Заир отвечает преданностью.

— Вот и ответ, — Саргон поднял глаза на Лию. — Необходимость?

— Дети, — сказала Лия. — Он отправляет детей Шамону. Раз в год или два группа уходит на юг. Заир говорит им, что нашёл для них работу и хорошие семьи. — Лия помолчала. — Что происходит с ними дальше, я пока не знаю. Мои люди выясняют.

— Люди?

— Прядильщики звука. Я же говорила, нас много… С помощью Айзека я так скажем, восстановила свои права там.

— Когда узнаешь? — спросил Кай. Он стоял, прижимая к себе свёрток с клинком.

— К вечеру.

Саргон встал.

— Тогда пока посмотрю на него.

Лия не успела возразить: охотник уже хлопнул дверью и ушёл прочь. С собой на всякий случай он взял подаренный ункидцами короткий меч из чёрного железа. Пояс с паприкой он починил, но выглядел тот всё равно ужасно и немного болтался на талии, что раздражало Саргона.

Уже вечерело. Ориентироваться в городе было несложно, в Новой Тельмарии ценили порядок, улицы были прямыми, а указатели и карты стояли на видных местах.

«Судя по всему, приют относился к важной инфраструктуре, раз его наносили на карты. Странно, но мне не хочется причинять ему вред. Даже зная, что он предан Шамону.»

Через пятнадцать минут он был на месте.

Здание оказалось небольшим, но очень ухоженным. Было видно, за ним следят. Вокруг бегали дети, играли, смеялись и задирали друг друга. Кто-то гонял по двору деревянный обруч, кто-то спорил у старого колодца, а двое малышей пытались поймать рыжего кота, который забился под ящики, он явно прятался от них не в первый раз.

«Я помню такое детство, когда был предоставлен сам себе. Сколько же времени прошло, можно было находить приключения на каждом углу…».

Саргон стоял не заметив, как воспоминания его затянули.

— Вам помочь?

Саргон встрепенулся. Он не услышал, как к нему подошли. Что важнее, не почувствовал этого. Развернувшись, он сразу понял, кто говорит.

— Ох, нет. Простите. Я просто немного прогуливался, погружённый в мысли, и заплутал.

— Довольно сложно потеряться в нашем городе, — мужчина был немного выше Саргона, с пепельными волосами и янтарными глазами. Одетый в белое, он выглядел почти слишком чисто для этого места. Улыбнувшись, Заир указал в сторону дома. — Но мы рады гостям, если они пришли с миром. Пойдёмте, я угощу вас чаем.

— Заир! Давай поиграем!

К ним подбежал мальчишка, весь в саже. Его белая рубашка стала почти чёрной.

— Альмир! Сколько раз я говорил не лезть в трубу? — обречённый опустился на одно колено и рукавом вытер мальчику лицо. — У меня гости. Потом поиграем. Перед сном скажи Наире, чтобы она искупала тебя. Иначе не расскажу сказку.

Мальчишка с тяжёлым вздохом смирился, но, отойдя, тут же весело побежал догонять других детей.

— Я, признаться, плотно поужинал, — Саргон почувствовал, как сердце бешено заколотилось. Это спокойствие, что исходило от Заира, оно странным образом давило на охотника.

— Я настаиваю. К тому же чай помогает с этим. У меня есть рецепт.

Заир провёл его через коридор наверх, к балкону. Дом внутри был такой же простой, как и снаружи, но и такой же ухоженный: чистые стены, крепкие перила, аккуратно задвинутые лавки и стеллажи с книгами. Выйдя на балкон, он усадил охотника на один из стульев и спустя немного времени вернулся с чайником и двумя кружками.

— Красиво у вас тут.

Сверху Саргон увидел сад: деревья, цветы, аккуратные дорожки. Длинные ряды цветов тянулись в стороне, чтобы дети их не вытоптали, а кроны деревьев сплетались между собой, даруя в жаркую погоду спасительную тень.

«И правда красиво».

— Да, стараюсь по мере сил, — Заир сел напротив и отпил из чашки. — Так что привело тебя ко мне?

— Я уже говорил…

— Нет. Скажи правду. — Заир внимательно смотрел на охотника, словно хищник. — Я чувствую в тебе Пагубу. Но о тебе ничего не знаю, хоть ты и кажешься мне знакомым. Старший брат не упоминал, что среди моих собратьев появились новые освобождённые.

— Освобождённые?

Заир улыбнулся краем губ.

— Так и думал. Если ты сам смог одолеть Пагубу, то ты очень ценен для моего…

Саргон медленно встал, заводя руку за пояс.

— Нет-нет. Прошу, не здесь. Не на глазах у детей. К тому же я не хочу драться. Я просто хочу понять, кто ты и поговорить. Ты не напал сразу, значит, не враг. Так ведь?

Саргон молчал. Он не знал, что ответить.

«Сказать нет? Но я не смогу ослушаться приказа Айзека. Он просто убьёт всех или одного из нас».

— Понятно. Пойдём в безлюдное место?

— Завтра. Попрощайся с детьми. — Саргон сглотнул. Хоть и старался говорить спокойно, но что-то в Заире пугало его.

— Хорошо. За городом есть небольшая равнина. Раньше там стояли хижины лесорубов. После пожара туда никто не ходит.

Саргон кивнул и поднялся. Нужно было рассказать остальным. Сердце бешено колотилось.