Сбоку вспыхнуло алое пламя. Кай смешал паприку и выдул огненную стрелу, удивительно чётко и быстро, даже для сундарийца. Часть существа загорелась, но из мясной массы тут же вынырнула голова ежа и погасила огонь.

— Водяной ёж? — Кай бросил на Саргона тревожный взгляд. — Так они…

— Да. Слились. И, судя по всему, могут использовать все способности… Химера.

«Сначала каменные иглы — скорее всего, от камнебыка. Теперь ещё и ёж… Даже в книге деда химера состояла не больше чем из четырёх. Тут, навскидку, уже около пяти».

Саргон уже срубил с десяток ног, оказавшись под чудищем. Лишь теперь оно слегка накренилось вбок и замедлилось. Однако химера лениво отбивалась от ерзающих под ней охотника и недоученика. Её целью явно были Избранные.

«Может, взять демонический меч?.. А, дурень — забыл, что с рукой было», — выругался он, понимая, что мысли снова уводят его не туда.

Одна из ног чудища вздулась. В сторону Саргона полетели каменные иглы. Он отбил две, но третья угодила ему прямо в левый бок.

Первая мелодия. Покой.

Саргон не знал, видит ли его сейчас Лия или просто почувствовала рану, но был благодарен за то, что с её мелодией боль отступила. Разбежавшись, он с силой ударил по сухожилию ноги, туда, где каменные пластины не смыкались. К счастью, он уже охотился на камнебыка и знал, куда бить.

Он резко развернулся, вспомнив о Кае. Тот всё ещё был рядом, но его прикрывал ледяной барьер.

«Сделал сам, так быстро паприкой, или это Сона?.. С такого расстояния? Ладно, потом подумаю… Опять мысли!»

— Кай! Каменные глыбы! — крикнул Саргон, вырываясь из-под мясной туши.

Парень кивнул и тут же смешал паприку земли и ветра. Быстро вдохнул и выдохнул.

Под ногами Саргона начали появляться парящие камни. Он взбежал по ним, словно по ступеням. Чудище пыталось ему помешать, отращивало когтистые лапы, крылья, покрытые железом, челюсти и щупальца, пытавшиеся схватить его на лету. Всё было тщетно. Саргон сумел добраться наверх. Однако щупальца он помнил ещё со старой охоты и знал, что с ними следует быть особенно осторожным.

Отсюда он видел, как ледяные стрелы Соны уже изрядно изранили тварь. Она стояла с невероятной выдержкой на вершине холма и, несмотря на то что химера наступала, не сдвинулась с места. Однако голова огневолка поливала лёд пламенем, не давая ему сомкнуться.

— Значит, начну с тебя.

Саргон прошёл несколько шагов и лишь теперь понял, что ноги вязнут в мясе. Оно медленно затягивало его в себя. Он рубанул по массе под ногами, разрез получился глубоким, прямо рядом со ступнёй, но тонкие мышечные волокна тут же обволокли ногу и не отпускали.

— Проклятье!

Вспышка.

— Нужна помощь! — Эона появилась за его спиной и плюхнулась ему на плечи, вдавливая ещё глубже.

— Дурёха! Мы сейчас оба утонем тут!

— Ха! Тебе повезло, человек! Сейчас рядом с тобой Эона фон…

— Не сейчас! — рявкнул Саргон, взмахивая саблей и прорубая плоть, пытаясь снова высвободить ногу.

— Грубиян! — Эона спрыгнула с его плеч, упёрлась ножками ему в пояс и обхватила охотника за шею.

Вспышка.

И в следующий миг они уже стояли внизу.

— Можешь поблагодарить меня, человек! — довольно хихикнула девочка.

Саргона слегка мутило после перемещения. Он лишь однажды уже переживал такой скачок, и тогда ему это тоже не понравилось. Хоть он и поругал тогда Богиню, сейчас её вмешательство спасло ему жизнь.

— Проклятье! Я разве просил убирать меня оттуда?! Я хотел снести ему головы!

— Ну так сказал бы сразу. Ну и злой же ты… Будешь меня обижать, больше помогать не буду.

— Перегруппируемся! — крикнул Саргон, осознавая, что стоит рядом с Соной и Лией на холме.

— Там мастер Кай, — Сона снова выпустила стрелу. — Я не оставлю его.

— Я и не говорю его оставлять, — зло бросил охотник.

Он наспех выхватил небольшой свисток в виде головы кукушки и дунул. Громкое уханье Кай должен был услышать.

Спустя мгновение из-под химеры, пошатываясь, вышел Кай с взъерошенными волосами. Его ранило.

— Проклятье! Я пойду за ним… — Саргон шагнул и прежде чем успел среагировать, услышал раздражающий голосок:

— Не бойся, человек, я спасу твоего ученика!

Вспышка.

Эона оказалась рядом с парнем, схватила его за талию…

Вспышка.

Они рухнули рядом с Саргоном. Охотник уже готов был гневно накричать на девочку, но та обмякла, и он едва успел подхватить её.

«Исчерпала все силы… Кай ранен, да и я тоже не в лучшем состоянии. В ближнем бою Лия не помощник, а надеяться на Избранного я не намерен…»

— Отходим!

Саргон закинул Эону на плечо, словно мешок зерна, и, не церемонясь, побежал вперёд. Мелодии Лии оборвались. Химера надвигалась неспеша, но с пугающей уверенностью, точно зная, что ей нужно.

Лия метнулась к своей поварской утвари, но охотник дёрнул её назад, схватив свободной рукой и утаскивая на север.

«Ох и устроит она мне…»

Довольно быстро они добрались до беснующихся лошадей у одиноких деревьев, где оставили их раньше. Саргон дождался, пока Лия вскочит в седло, и закинул к ней Эону. Девушка бережно обхватила девочку, и лошадь рванула первой.

Следом двигалась Сона, перекинув руку Кая через шею. Вторая его рука была истерзана и сломана в трёх или четырёх местах. Саргон сразу понял: тот нарвался на щупальце. Поругать ученика было бы к месту, но на бледном лице Кая и так читалось осознание.

— Один не сможет! — Саргон подсадил Кая в седло.

Сона прыгнула и оказалась позади, обхватив Кая одной рукой. Она уже готовилась пустить лошадь вслед за Лией.

Жуткий рев.

Саргона пробрало почти так же, как при первой встрече с демоном. Он обернулся к химере: та уже взобралась на холм и, судя по всему, отращивала копыта.

— Адаптируется… Теперь он будет быстрее… — пробормотал охотник и тут же осёкся. — Что с тобой?

Он увидел ужас в глазах Соны.

— Он… он зовёт меня…

— Не дури! — рявкнул Саргон.

Он с размаху ударил лошадь по задней ноге. Та рванула вперёд, не дав Богине договорить.

Саргон вскочил на свою лошадь и привязал стремя лошади Соны к своему седлу. Терять её не хотелось, тем более что на ней оставалась часть уцелевших ловушек. Но охотник понимал, это замедлит его.

Он не знал, сколько они уже скачут. Нагнать остальных он не мог, лишь изредка видел их силуэты, когда ущелье тянулось ровной линией вперёд и деревья расступались. Ноги ныли, бок он кое-как перевязал, но чувствовал, как штанина постепенно пропитывается кровью.

Наконец впереди замаячил огонёк.

Когда он приблизился, увидел разведчиков Айзека. Они приезжали уже не раз, проверяя, как идут дела. Сейчас они развели костёр и поставили две палатки. Лия и Сона сидели у огня, над ними возвышался Рюг, хмурый офицер, старший среди прибывших.

— А вот и ты, — бросил он, словно оскорбление.

Саргон и Рюг невзлюбили друг друга ещё при первой встрече.

— С дороги, — ответил охотник тем же тоном и прошёл мимо, направляясь к Лии и Соне. — Где Кай?

— В правой палатке. Его ранами занимаются… — ответил Рюг, не дав девушке заговорить.

— Что с Эоной? — спросил он у Лии, демонстративно игнорируя Рюга.

— Ей тоже помогают… Ей нужен свет, чтобы восстановить силы… — ответила Лия. Вид у неё был измотанный.

— Ей будет лучше, — коротко кивнул Рюг. — Скажи-ка… что с тварью? Убил её?

Саргон сел напротив Лии, оставляя офицера за спиной. В обычное время это было бы опасно, но сейчас он был нужен Рюгу.

— Ах ты… — Рюг резко развернулся и зашагал прочь.

У деревьев стояли его люди. Он что-то резко бросил им через плечо, быстро переходя на крик и срываясь на подчинённых.

Саргон невольно застонал, только сейчас осознав, что совсем забыл о ране. Лия двинулась к нему, но он остановил ее жестом и раздвинул пропитавшуюся кровью ткань, на ощупь нашёл на ремне кармашек с вышитым знаком целительной паприки и, стиснув зубы, высыпал порошок прямо в разрез, расширив его чуть сильнее.