Я видел, как расширяются его зрачки от осознания масштабов задачи.

Когда на следующий день он застал меня, утопающего в ворохах бумаг, зрачки его, и без того широкие вчера от масштаба задуманного, сегодня, казалось, вобрали в себя всё пространство моего кабинета, в который превратилась вся Средняя палата. Князь, волнуясь, развернул промасленную ветошь и с благоговением, будто икону, положил передо мной безупречно ровный брусок железа. Я взял его в руки — тяжёлый, холодный, гладкий как шёлк. Кузнецы постарались на славу.

Он же с поклоном протянул мне бархатный свёрток, в котором покоился набор крохотных инструментов, более похожих на забаву ювелира, чем на орудие кузнеца: острое, как игла, зубильце с рукоятью из вишнёвого дерева и маленький молоточек с бойком из полированной стали. Я кивнул, принимая их и его предусмотрительность, и жестом указал ему на стул. Сам же, отложив бумаги, тщательно протёр полосу чистым лоскутом, положив её на бархат.

Сперва, натянув тонкую, пропитанную мелом нить ровно меж торцов, я нашёл точную середину. Приставил острие зубила. Щетинин, как и присутствующие тут же Шигона с Мишуриным, затаили дыхание. Короткий, точный удар. Несильный, но выверенный до последней капли. Дзинь! — звонко ответил металл, и на его глади расцвёл серебряный шрам. Глубокая, чёткая риска — полметра. Есть. Затем, пользуясь той же нитью, я разделил эти половины ещё надвое, отметив их чуть менее глубокими зарубками — по двадцать пять и семьдесят пять сантиметров.

Дальше работал неспешно, тщательно перепроверяя свои внутренние ощущения после каждого движения и перепроверяя их по имеемым зарубкам. Князь молча наблюдал, как под моими руками рождается нечто куда более важное, чем меч или корона. Снова и снова я отмерял равные доли, и лёгкие удары молоточка пробивали всё новые и новые деления. Вот пошли десятисантиметровые зарубки, чёткие, уверенные. Следом, ещё более лёгкими, почти касательными ударами, я пробил деления, кратные пяти сантиметрам, и, наконец, едва заметные царапины-риски, отмечающие каждый сантиметр в отдельности.

Теперь у меня в руках лежал первый Эталон Длины. Я поднял полосу на уровень глаз. Свет от свечей, преломившись в свежих насечках, создал на миг подобие лучистой короны. Железный, прочный, неподвластный прихотям погоды и времени. Он не деформируется от влаги, не растянется от натяжения, не усохнет на жаре и не изогнётся от долгого хранения. Это был не просто кусок обработанного металла. Это был конец обману на торжищах, конец кривым стенам и мостам. От этой единственной полосы теперь можно было штамповать вторичные стандарты для каждого города, каждой ярмарки, каждой строительной артели во всей Державе. Рождался новый порядок, выкованный из железа и точного расчёта. Точнее, он уже сформировался и теперь осталось лишь малое, чтобы явить его в свет.

Я опустил Эталон на стол. Тусклый блеск испещрённого свежими рисками металла словно притягивал к себе свет всех свечей в палате. Шигона, Мишурин и Щетинин смотрели на эту железную полосу так, будто я только что на их глазах сотворил из пустоты новый Завет. В некотором смысле, так оно и было.

— Дело доброе, — произнёс я, прерывая затянувшееся молчание. Усталость вновь начала подбираться к вискам тупой пульсирующей болью, и я заставил себя говорить ровнее, экономя дыхание. — Но железо сиё, княже, мякотно пока. Уронит его дьяк нерадивый на каменный пол, аль мастер напильником тишком пройдётся — и сомнётся риска, сотрётся государева мера. А мерилу сему надлежит быть тверже самой скалы и пережить всех нас. Посему слушай, как укрепить его надобно, дабы резало оно стекло, а само ни единой царапины не ведало.

Князь Щетинин, слегка нахмурившись от таких формулировок, подался вперёд, ловя каждое моё слово. А один из писарей, что стенографировали всё происходящее в палате, тут же взял чистый лист и начал записывать мои слова, чтобы потом передать их князю.

В своей прошлой, вернее, одной из прошлых жизней, я досконально знал процесс науглероживания стали. В шестнадцатом веке чистой высокоуглеродистой стали для таких нужд было не сыскать, железо из кричных печей выходило вязким и мягким. Чтобы поверхность эталона стала неуязвимой, её нужно было насытить углеродом, провести цементацию, а затем резко охладить.

— Вели взять трубу железную, аль короб тесный, дабы полоса наша в него впору легла, — начал я объяснять процесс, переводя химию на язык, понятный средневековому боярину. — Истолките в пыль угля древесного, берёзового. Смешайте его с толчёным рогом, жжёной костью да с обрезками кожи ветхой. Насыпьте той смеси на дно короба, уложите меру нашу, и сверху доверху тем же порошком засыпьте, дабы ни единой щели не осталось. А короб наглухо замажьте глиной жирной, чтоб дух вольный внутрь не пробрался.

Щетинин изумлённо хлопнул ресницами, но кивнул. Для него это звучало как изощрённое знахарство.

— Запечатанный тот короб заложите в горн и калите до вишнёвого цвета. И пусть томится в жару том не менее полусуток. А лучше и все сутки. Железо за то время впитает силу угля и кости. А как срок выйдет… — я поднял палец, привлекая его внимание к самому главному, — вскройте короб тотчас у самого горна. Полоса будет сиять жаром слепящим. Взяв её клещами, стоймя, да побыстрее, дабы не изогнуло, опустите в чан с маслом льняным. Не в воду, княже, в воде её поведёт да трещиной пойдёт! В масло!

— И что же из того выйдет, государь? — затаив дыхание, вопросил оружничий.

— Масло возгорится, зашипит, но ты того не страшись. Как остынет, станет мера изнутри вязка да крепка, дабы не сломилась, а снаружи — тверда аки алмаз. Никакой тать её не спилит, и само время делений не изотрёт. По ней откуйте ещё с десяток мер, коими и будут работать мастера, сию же схорони в ковчежце деревянном на сукне и запри в Государевой Казне. Изымать дозволяю единожды в год, дабы сверять по ней прочие мерила. Уразумел ли порядок?

— До последней буквы уразумел, государь-батюшка, — истово поклонился Щетинин. — Исполню повеление твоё в точности. Очей не сомкну, самолично у горна стоять буду. Дозволь слово молвить, государь-батюшка?

— Речи.

Взгляд старого оружничего вдруг сделался острым, цепким. Страх перед неведомым уступил место профессиональному чутью воеводы и главы оружейного ведомства.

В одночасье с моего собеседника слетел весь придворный лоск, смешанный с въевшимся страхом передо мной. Передо мной сидел уже не глава Оружейной палаты, а несгибаемый воевода, у которого интригами и подковёрной борьбой три года тому назад отняли дело всей его жизни — порубежную крепость Гомий. Он, не жалея ни казённого серебра, ни собственных сил, готовил её к неминуемой литовской осаде, лично следил за обучением пушкарей и пищальников. И всё это лишь для того, чтобы в самый ответственный момент по навету завистников и трусов быть отозванным в Москву.

А принявший после него наместничество и воеводство над Гомьем, в будущем переименованном в Гомель, князь Дмитрий Дмитриевич Щепин-Оболенский, попросту сдал твердыню литовцам без единого выстрела. Он трусливо отступил со своим войском до самой Москвы, где за своё предательство и по сию пору сидит в кандалах под стражей.

Я с горечью подумал, скольких бед и позора можно было бы избежать, останься Щетинин тогда на своём месте. Не пал бы Гомий — и дорога на Чернигов и Стародуб для литовцев была бы наглухо закрыта. А как изменилась бы судьба героических защитников Стародуба, не случись той страшной резни, что учинили над ними поляки и литвины! Не будь этой позорной страницы в истории рода Оболенских, судьба всей войны могла бы сложиться совершенно иначе.

— А можно ли сим способом оружие крепить, аль доспех ратный да клинок? — Задал свой вопрос князь и он мне понравился.

Я позволил тонкой, холодной улыбке тронуть мои губы. В яблочко. Не зря я решил оставить князя на этой должности. Мозг этого человека работал в правильном государственном русле. Услышав о химическом упрочнении куска железа, он тут же прикинул, как это скажется на полях сражений.