В затылке директора ровным светом пульсировал мастер-стэк. Чиновник застрелился сам из плазменного пистолета, который до сих пор сжимали его высохшие пальцы.

— Вот он, — Лилит указала на стэк. — Вся информация по станции и архивные карты записаны здесь.

Макс достал экстрактор. Тонкое лазерное лезвие подсекло крепления, и мастер-стэк оказался в руках капитана. Тим тут же подключил его к переносной шине.

— Ева, снимай шифрацию, — скомандовал Макс.

— Задействую мощности сервера, — отозвался голос ИИ. — Прожигаю защиту… Готово. Вывожу данные.

На экране развернулся каскад файлов и видеозаписей. Тим прокручивал архив, и его лицо становилось бледнее.

— Капитан… Тут личные журналы фон Рауха. Проект «Рэйдж-Штамм»… Это был не случайный вирус. Не аномалия из глубины космоса.

— Включай запись.

На проекторе зажегся трехмерный ролик. Живой Вальтер фон Раух стоял на фоне лабораторных автоклавов.

«Отчет Исполнительному Комитету. Проект «Очищение» вступил в финальную фазу. Биологический агент «Рэйдж-Штамм» показывает стопроцентную эффективность. Вирус избирательно поражает нервную систему Низших классов, вызывая мутацию и превращая их в агрессивных особей. Мы подготовили идеальное оружие для регулирования численности бунтующих секторов…»

Картинка сменилась графиками.

«Однако возникло непредвиденное осложнение, — в голосе Вальтера появились панические ноты. — При контакте со спектром кристаллов Голгофцев вирус вступил в неконтролируемую реакцию. Он начал мутировать, образуя Био-Титан аномалии и уничтожая операторов. Станция «Стигма-9» заражена. Я запечатываю Архив. Секретный координатный реестр переносится в орбитальный комплекс «Форт-Стигма»…»

Запись оборвалась. В бункере установилась тяжелая тишина. Райна и Варра молча сжали кулаки. Правда о том, что вирус, уничтоживший миллиарды lives, был рукотворным оружием Чистопородных, отозвалась в них глухой яростью.

— Тим, что по координатами «Форта-Стигма»? — нарушил молчание Макс.

— Данные расшифрованы полностью. Это секретный арсенал Высших Кланов в секторе «Тень Орта». Там склады оружия, сухие доки и закрытый генофонд.

— Забираем стэки и уходим, — скомандовал Макс.

Свинцовый контейнер с кассетами защелкнулся. Как только группа переступила порог Архива, динамики над головами захлебнулись треском.

«Внимание… Извлечение мастер-кристалла зафиксировано… Включен протокол самоликвидации…»

Стены цеха вздрогнули. Наросты лишайника запульсировали. Из вентиляционных шахт на настил осыпались сотни мелких биомеханических созданий — «блох» размером с собаку, сформированных из сочленений титанового мусора и тканей Рэйдж-Штамма. Их красные окуляры зажглись во тьме десятками точек.

— Уходим к шлюзу! — гаркнула Райна, перехватывая пулемет.

— Отступаем походным порядком! — скомандовал Макс. — Тим в центр! Лилит — левый фланг!

Райна зажала спуск. Двенадцатимиллиметровые патроны разрывали прыгающих тварей в воздухе. Варра работала точными одиночными, сбивая паразитов с кабельных ферм. Макс выстрелом из «Вепря» разнес бионоды двух тварей, перерезавших дорогу. Лилит двигалась рядом, выбивая отсечками тех, кто прорывался сквозь плотный огонь.

Группа выскочила в соединительный коридор.

— Запечатывай! — гаркнул Макс.

Тим вбил команду, и двери цеха со скрежетом ушли в пазы, отрезав преследователей. С той стороны тут же раздались удары и скрежет фрез об сталь.

Через две минуты группа уже была на гибкой аппарели «Старого Грешника II».

Откидная аппарель поднялась, вставая на замки. Системы фильтрации зашумели, выкачивая занесенную dust.

Из технического проема выскочила Крак. Четырехокая хитинка возбужденно затрещала жвалами:

— Живые! Что притащили, капитан?

— Притащили состояние, Крак, — ответил Макс, снимая шлем и вытирая взмокший лоб. — Проверь скафандры на наличие слизи. Тим, Лилит — за мной на третью палубу.

В инженерном отсеке гудел квантовый сервер Евы. Макс выложил на консоль планшет с мастер-стэком. Синяя фигура ИИ материализовалась над шиной.

— Мастер-стэк считан, — отчиталась Ева. — На нем полная навигационная сетка объектов Гегемонии. Координаты «Форта-Стигма» верифицированы. Это орбитальная верфь и арсенал первого класса.

— Что по охране?

— Комплекс запечатан. Турели и минные поля активны, но живого гарнизона там нет. В доках стоят два фрегата класса «Испепелитель», на складах — тяжелое вооружение.

— Ева, разрываем стыковку, — скомандовал Макс. — Срежь кронштейны из главных орудий. Нельзя допустить, чтобы биомасса перекинулась на корпус.

«Старый Грешник II» дал задний ход. Носовые рельсовые пушки фрегата развернулись на стационарный люк «Стигмы-9». Два коротких импульса — и вольфрамовые болты разнесли стыковочный узел станции.

Номерная радиостанция навсегда замолчала. Огромный монолит, теряя обломки, медленно повалился набок и ушел в глубину астероидного поля.

Контейнер с «Алмазными стэками» заперли в бронированном трюме. Ева задействовала вычислитель, прокладывая маршрут через заброшенные трассы.

— Курс на «Тень Орта» проложен, капитан. Время в пути — тридцать шесть часов.

— Держи малый ход, Ева. Дай людям время перевести дух.

Макс спустился на второй ярус. В гидропонном саду царил полумрак. Пахло сырой землей и свежими побегами. Эля аккуратно подрезала листья на стеллажах, а Тим сидел рядом на ящике, задумчиво вертя в руках выключенный планшет.

— Тим, — окликнул его Макс.

Связист вздрогнул:

— Капитан!

— Сядь, — спокойно сказал Макс. — Ты сработал отлично. Если бы не твой декодер, мы бы не вскрыли мастер-стэк.

— Макс… — Тим почесал затылок. — Они ведь знали. Чистопородные знали, что вирус мутирует. Они сожгли миллиарды людей просто ради власти.

Эля подошла к парню со спины и мягко положила ладони ему на плечи:

— Поэтому их империя и рухнула, Тим.

— Мы не изменим то, что произошло пятьдесят лет назад, — добавил Макс. — Но мы заберем арсенал «Форта-Стигма» и сделаем так, чтобы никто больше не смел охотиться на наш корабль.

После ужина, когда на фрегате объявили ночной цикл, Макс вернулся в каюту.

Через несколько минут вошли Лилит, Райна и Варра. Скинув тяжелое снаряжение, зверолюдки устроились на широкой койке, делясь естественным теплом. Лилит легла с противоположной стороны, положив голову Максу на грудь.

— Не спишь? — тихо спросил Макс, касаясь ее волос.

— Слушаю, как бьется твое сердце, — шепотом ответила она. — Раньше я слышала только таймер ликвидаций. А сейчас — твой пульс и гул нашего корабля.

Варра под боком тихо, глубоко замурлыкала — низкий звук хищника, чувствующего себя в безопасности.

Поздно ночью Макс поднялся, накинул китель и вышел на ходовой мостик. В рубке царила космическая тишина. За панорамным бронестеклом разворачивалась бездонная тьма сектора «Тень Орта». На экране Евы пульсировала одинокая золотая точка — орбитальный комплекс «Форт-Стигма».

Лилит бесшумно встала рядом, набросив на плечи его армейскую куртку, и переплела свои пальцы с его ладонью.

— Готов к новому бою, капитан?

Макс взглянул на далекие огни сектора и сжал ее руку:

— Мы заберем этот арсенал, Лилит.

«Старый Грешник II» набрал крейсерскую скорость, рассекая тьму и устремляясь навстречу новой битве.

Выход из гиперпространственного сдвига отозвался по корпусу фрегата «Старый Грешник II» глухим, вибрирующим ударом.

Стовосьмидесятиметровая стальная туша корабля гасила инерцию. Маневровые сопла плеснули раскаленным гелием, внутри палубных переборок тяжело застонали амортизаторы. Из вытяжной вентиляции вырвалась сухая струя воздуха, пахнущая озоном и нагретым машинным маслом.