Макс прищурился, разглядывая на экране силуэт бронированного люка, врезанного прямо в базальтовую скалу.

— Модуль Запечатывания № 13, — процедил он.

Нира тревожно посмотрела на него:

— Что это за место?

— Тайный бункер Стерилизаторов, — ответил Макс, направляясь к оружейному шкафу. — В таких норах они хранили аварийные запасы, резервные гироблоки… и запечатывали аномальную дрянь, которую не смогли сжечь.

Он вытащил из шкафа тяжёлый скафандр «Морпех-8» и привычным движением закинул за спину «Вепрь», проверив магазин со спечённой картечью.

— Я иду вниз один, — сказал Макс, затягивая ремни скафандра. — Крак, держи судно в тени скалы, двигатели на малом ходу. Нира, отслеживай внешние частоты. Если через сорок минут я не выйду на связь — сбрасывайте фал и уходите из сектора.

За бронированной створкой Модуля № 13 царила кромешная тьма.

Члак.

Магнитные подошвы скафандра с глухим щелчком прилипли к металлу пола. Градусник на визоре показывал минус тридцать два. Воздушные фильтры пропустили сухую, вымороженную смесь: запах сгоревшего пороха, озона и старой, высохшей меди.

Луч фонаря выхватил из темноты троих мёртвых Стерилизаторов в чёрной броне. Они сидели у переборки. На скафандрах не было пулевых отверстий, но их тела выглядели дико: суставы и шеи были вывернуты под невозможными углами.

Макс пошёл вперёд. Он нажал на рычаг следующего гермозатвора, шагнул в коридор… и тут же вышел обратно в то же самое помещение, только с противоположной стороны.

Неевклидова геометрия. Пространственная аномалия замкнула бункер сама на себя. Выхода назад больше не было.

Сверху, из вентиляционной решётки, донёсся сухой, тяжёлый лязг.

На решётчатый пол с гулким ударом рухнула двухметровая стальная туша.

Взбунтовавшийся ремонтный дроид серии «Заслон». Пространственный сдвиг выжег его логическую матрицу: оптический окуляр дроида горел бешеным красным светом. Защитная программа считала любое движение и тепло в бункере несанкционированным взломом.

Дроид рванул вперёд с пугающей быстротой, разворачивая тяжёлые стальные клешни и промышленный резак.

Макс ушёл вправо, но не успел восстановить баланс. Клешня дроида с оглушительным треском врезалась в несущую стальную балку переборки.

ГРОХОТ!

Тяжёлый двутавр рухнул с потолка, сбив Макса с ног и намертво прижав его левую голень к полу.

Макс оказался заперт на спине. Нога зажата тонной железа, двигаться нельзя.

Дроид развернулся. Его инфракрасный датчик медленно заскользил по стенам, реагируя на свет и тепло.

Макс сработал на чистых армейских инстинктах.

Он моментально выключил наплечный фонарь и гасящую подсветку визора. Замер, замедляя дыхание и снижая тепловое излучение скафандра.

Правая рука на ощупь вытащила из разгрузочного жилета аварийный фальшфейер. Макс чиркнул запалом о шероховатый борт сапога и с силой швырнул вспыхнувший двух тысячеградусный красный огонь в дальний угол комнаты.

Инфракрасный датчик дроида моментально захватил яркую тепловую цель. Автоматон развернулся спиной к Максу, подставив под удар незащищённое охлаждающее сопло и пучки гидрошлангов у основания шеи.

Макс упёрся правой магнитной подошвой в пол, фиксируя корпус.

БУМ! БУМ!

Два быстрых выстрела из «Вепря» в упор.

Спечённая картечь вошла прямо в открытый вентиляционный люк, превратив процессор и гидронасосы дроида в кашу из жидкого металла и искр. Автоматон дёрнулся, захлебнулся дугой короткого замыкания и безжизненно рухнул на решётку.

Используя оторванную клешню дроида как рычаг, Макс с хрустом приподнял балку и вытащил ушибленную ногу.

Он добрался до оружейного сейфа в глубине отсека, срезав замки плазменным резаком, и вытащил герметичный свинцовый пенал. Внутри покоился новенький, сияющий заводской смазкой гиростабилизатор класса «Империал».

Чтобы разорвать пространственную петлю, Макс подошёл к главному терминалу бункера. Ввёл свой старый офицерский код Стерилизатора и вручную перезапустил пространственный якорь, обесточив аномальный генератор.

Воздух в бункере схлопнулся с тихим хрустом. Коридор выпрямился. Гермозатвор снова вёл на внешнюю платформу астероида.

Через десять минут Макс переступил порог шлюза «Старого Грешника» и бросил свинцовый пенал к ногам Крак.

— Ставь. И вали из этой норы.

Крак подхватила пенал и исчезла в инженерном отсеке. Через пять минут реактор «Тесла-4» отозвался ровным, сытым гулом.

— Гиростабилизатор встал в сеть, — отозвался голос Евы. — Пространственные параметры в норме.

Макс сбросил шлем, тяжело опустился в кресло пилота и зажёг сигарету.

Нира подошла сзади, тихо положив прохладные ладони на его плечи, снимая напряжение после боя.

— Порядок, капитан?

— Порядок, — Макс выпустил серую струю дыма. — Ева, разгоняй судно. Прыгаем за Внешний Рубеж.

В каюте капитана горел тусклый ночной свет.

После трёхдневного тяжёлого перехода сквозь дикий космос за Внешним Рубежом «Старый Грешник» нашёл спокойный ритм. Реактор «Тесла-4» с новым имперским гироблоком гудел ровно и глубоко, без прежней мелкой вибрации.

Макс сидел на краю узкой койки, спустив ноги на холодный металл пола, и затягивался первой утренней сигаретой.

Рядом, под жёстким армейским одеялом, пошевелилась Нира. Её бледная, полупрозрачная кожа в аварийном красном свете каюты выглядела фарфоровой. На шее вместо жужжащего ошейника осталась лишь узкая розовая полоса заживающего ожога.

Она неспешно поднялась, накинула на плечи широкую серую майку Макса и опёрлась подбородком о его плечо, вдыхая табачный дым.

— Ева говорит, мы выходим из прыжка через пять минут, — тихо проговорила Нира. Её пальцы коротко прошлись по шрамам на его лопатке, снимая остаточный гул в нервах.

— Пора вставать, — Макс сбил пепел в гильзу, поднялся и застегнул ремень на потёртых штанах. — Посмотрим, куда нас привели твои мертвородительские координаты.

В кают-компании воняло крепким заваренным сбором и разогретыми белками. Крак стояла у консоли, допивая из кружки технический спирт и щёлкая жвалами при виде выходящих из жилого блока Макса и Ниры.

— Выспались, голубчики? — протрещала инженер. — Я перенастроила маневровые узлы. Наш заштопанный реактор шепчет как новенький.

— На выход из прыжка — тридцать секунд, — подал голос потолочный динамик. Голограмма Евы соткалась у панорамного бронестекла. — Приготовьтесь. Мы пересекаем край неразмеченного сектора «Тень-4».

Пространство за окном вздрогнуло. Белые нити звёзд сжались обратно в яркие точки, и «Старый Грешник» тяжёлым рывком вышел в обычный космос.

Рубка погрузилась в сумеречный, густо-синий свет.

Перед ними простиралась «Мёртвая Небула» — гигантское газовое облако из пыли и замёрзшего метана, полностью закрывавшее систему от сканеров Гегемонии. А в самом центре этой синей тьмы висело то, ради чего они прошли через ад.

Не один Ковчег.

В невесомости дрейфовал целый Океанический Анклав — три трёхкилометровых Ковчега вейлорнов, сцепленных между собой гигантскими гибкими мостами из биохитина и замёрзших водорослей.

Один из Ковчегов был тёмным и мёртвым, но два других светились изнутри живым, мягким фосфорным светом. Вокруг них, будто рой ночной мошкары, сновали мелкие катера, челноки и переоборудованные буровые буксиры.

— Живой… — выдохнула Нира, прижавшись лбом к бронестеклу. Из её глаз выкатилась крупная слеза. — Ковчег… Они выжили.

— Не только они, — хмуро заметил Макс, вглядываясь в маркеры на экране.

Ева развернула сетку сканирования:

— Фиксирую сотни сигналов. Вейлорны, сбежавшие шахтёры, вольные торговцы и дезертиры. Это свободный хаб за Внешним Рубежом. Имперских патрулей нет. Стерилизаторов нет. Но…

— Но тут полно своего мусора, — закончил за неё Макс, доставая из шкафа «Вепрь». — Крак, проверь стыковочные захваты. Мы идём на причал. Нам нужны медикаменты для Ниры, нормальная хавка и свежие слухи.