Макс, Лилит и Крак спустились в Грузовой Трюм корвета.

В полумраке, зажатые в ложементах, ровными рядами возвышались восемьсот запечатанных цинков с гербом Армейского Снабжения Гегемонии. Крак сорвала замок первого ящика. Внутри сияли вольфрамовыми головками свежие 120-миллиметровые кинетические снаряды.

— Есть трофей! — радостно протрещала Крак. — Восемьсот чушек! Наша первая башня забита под завязку!

Макс повернулся к Варгу и его выжившим офицерам:

— За грабеж мирных судов, работорговлю и садизм — по Кодексу Вольного Народа приговор один: выброс в вакуум без скафандра.

Райна и Варра затолкнули вижащих рейдеров в абордажный шлюз. Макс опустил рычаг ручного сброса.

Внешний клапан ушел в стену, и декомпрессия выхаркнула преступников в мертвый вакуум. За бронестеклом шлюза их тела мгновенно раздулись от баротравмы, а выкипающая на глазах и губах влага превратилась в иней. Через несколько секунд наступила окончательная асфиксия.

Спустя два часа операция была завершена. Трофейный корвет «Гиена» и пять транспортов беженцев зашли во внутренние и внешние доки «Тверди».

Сто пятьдесят спасенных человек — шахтеры, механики, врачи и их семьи — ступили на чистые палубы. Настил ангара пах хлебом и горячим супом. Вера, Нира, Эля и Тим встречали новичков горячей едой и одеялами.

На Главной Ассамблее все сто пятьдесят человек зачитали присягу Кодексу Вольного Народа. Экипаж «Тверди» вырос до четырехсот девяноста человек и ксеносов.

Автоматоны-помощники под командованием Громова за три часа перетащили все восемьсот трофейных снарядов в орудийные погреба главной башни.

Макс и Лилит поднялись на Капитанский Мостик. Ева вывела на проектор общую готовность:

«Линейный Корабль-Крепость „Твердь“. Экипаж — 490 человек. Погреба Главного Калибра — сто процентов. Автономность — шесть лет. Корабль готов к бою».

Макс опустился в кресло и выжал рычаг маршевого хода. Восемь кормовых двигателей «Тверди» одновременно плеснули в вакуум факелами ионной плазмы.

Двухкилометровый Корабль-Крепость «Твердь» подходил к границе аномальной зоны «Слепой Вал».

За бронестеклом трехэтажного Мостика разворачивалась дикая картина. Гравитационный разлом выглядел гигантской воронкой из фиолетово-черной метановой пыли и раскатанных в блин астероидных осколков. Градиент давления скакал каждый километр, но реактор «Тесла-6» работал в ровном режиме, а синий силовой щит, питаемый Голгофским кристаллом, уверенно гасил пространственные толчки.

Система жизнеобеспечения на пяти активных палубах поддерживала двадцать два градуса тепла. Остальные пятнадцать палуб оставались вымороженными и запечатанными трехтонными титановыми гидрозатворами.

Макс сидел в кресле Командира. На нем был темный китель Стерилизатора, за спиной покоился дробовик «Вепрь», а в магнитном фиксаторе консоли остывала кружка с чаем. По правую руку стояла Лилит. В ее алых зрительных фильтрах отражались сполохи туманности, а пальцы в тонких перчатках лежали на рукоятях стилетов.

— Входим в зону гравитационного сдвига, — проговорила синяя голограмма Евы над тактическим столом. — Потери энергии щита — менее трех процентов.

В этот момент Нира, стоявшая у эмпатического пульта, медленно выпрямилась. Перламутровая кожа вейлорнки вспыхнула фиолетовым светом. Девушка прижала ладони к вискам, ловя слабый резонанс, пробивавшийся сквозь шум разлома.

— Макс… Впереди по курсу, в самой глубине разлома — ответ. Это не металлический радиомаяк. Это био-волна… Очень слабая, умирающая волна древнего судна моего народа.

— Выводи оптику, Ева, — скомандовал Макс.

На проекторе развернулась трехмерная сетка сканирования. Из фиолетовой гущи проступил силуэт.

В разломе дрейфовал полуторакилометровый био-корабль древней расы вейлорнов — «Живой Остов». Его корпус был сформирован из слоистого био-хитина, окаменелых костяных шпангоутов и просвечивающих фосфорных мембран. Судно застыло здесь сотни лет назад: его центральное биологическое ядро угасло, но внешняя оболочка сохранилась под защитой космического холода.

Дверь мостика отползла с тихим шипением. В рубку поднялись стармех Громов и хитинка Крак.

Крак прищурила четыре глаза, разглядывая сияющий на проекторе корабль, и её жвала защелкали с возбужденным треском:

— Щ-щ-щ! Макс! Ты видишь его нижний регенерационный сектор?!

— Что там, Крак? — спросил Макс.

— Живая Мембрана! — вмешался Громов, опершись руками о край стола. — На нижнем корпусе того био-судна в крио-заморозке сохранилась Живая Мембрана вейлорнов.

Крак замахала клешнями:

— Если мы срежем эту Мембрану, притащим на «Твердь» и привьем к нашему носовому титановому контуру, да подведем ток… Броня прирастет к стали! Наш корабль научится сам затягивать царапины от астероидов и вмятины от снарядов прямо в открытом космосе!

Идея была масштабной. Самовосстанавливающийся панцирь — фундаментальный шаг к тому, чтобы сделать «Твердь» полностью автономным кораблем, способным ходить в автономке годами без ремонта на верфях.

— Что по рискам, Ева? — спросил Макс.

— Биологическое ядро судна мертво, — ответила ИИ. — Но в вентиляционных каналах и регенеративных отсеках есть движение. За века там сформировалась колония костяных био-паразитов.

— Нас паразитами не испугать, — спокойно проговорила Лилит, проверив фиксаторы стилетов.

Макс поднялся из кресла, проверяя затвор «Вепря»:

— Принято. Тим, Нира, Райна, Варра — на фрегат. Нира координирует био-скан с борта «Старого Грешника», остальные — в абордажную группу. Дредноут Игнациус остается в ангаре фрегата. Пошли за нашей Живой Броней.

Фрегат «Старый Грешник II» отстыковался от дока «Тверди» и устремился к дрейфующему в разломе био-кораблю.

Стовосьмидесятиметровое судно зашло вплотную к нижнему сектору «Живого Остова». Гидравлические зажимы фрегата с вязким хрустом впились в окаменелые костяные шпангоуты. Переходный рукав запечатался, выравнивая давление.

Макс первым переступил порог. Забрало шлема вывело замеры: давление — 0,3 атмосферы, температура — минус двадцать пять по Цельсию. В лицо через фильтры ударил плотный запах морской соли, йода и застоявшегося органического геля.

Сапоги с механическими микрозацепами надежно фиксировали шаг на плотном органо-хитиновом настиле пола.

Интерьер «Живого Остова» поражал архитектурой. Никаких прямых углов и заклепок — стены коридора напоминали внутренности гигантского левиафана. Вдоль потолка тянулись пучки органо-кабелей, тихо пульсировавших остаточным синеватым светом, а на переборках разрослись фосфоресцирующие водоросли, освещавшие путь тусклым огнем.

Следам за Максом скользнула Лилит с автоматом наготове. За ними вышли Райна, Варра и Тим с портативной станцией РЭБ.

— Мы на третьем регенерационном ярусе, — передала Нира по радиоканалу из рубки фрегата. — Впереди по коридору поток живой энергии. Мембрана близко, Макс. Но там же сидит колония.

— Тим, держи глушитель на взводе, — скомандовал Макс. — Идем походным порядком.

Отряд продвинулся по узкому штреку на пятьдесят метров. И в этот момент из вентиляционных жил на них обрушилась стая.

Глубоководные био-паразиты. Слепые костяные хищники метровой длины, сформировавшиеся в условиях нулевой гравитации. Их тела закрывал слоистый белый хитин, шесть суставчатых лап заканчивались игольчатыми когтями, а из пастей, утыканных рядами прозрачных зубов, вырывался шипящий ультразвуковой клекот. Они ориентировались по вибрации и теплу.