— Ты… ты спасатель мой… — тихо шептала Эля через слёзы.

Тим сам дрожал от отходящего адреналина, но гладил её по волосам, густо краснея:

— Я не дам им тебя тронуть… Слышишь? Никому не дам.

Лилит замерла у стены, вытирая лезвие стилета об отворот куртки убитой твари. Её алые глаза внимательно осмотрели Макса:

— Вы не ранены, Хозяин?

— В порядке, Лилит, — Макс опустился на колено перед убитой тварью и ножом вскрыл её грудную клетку.

Под рваной плотью не было внутренних органов. Там покоился черновато-фиолетовый пульсирующий узел из волокон и тонких жил.

Макс поднялся, отирая лезвие ножа ветошью.

— Мы не будем сидеть в этой норе три дня и ждать, пока какой-нибудь идиот снова сорвёт Заслон, — спокойно проговорил Макс.

Нира подошла к нему, глядя на датчики:

— Сигнал этой дряни идёт с самого нижнего яруса… Из затопленного реактора станции.

— Вот именно, — Макс дослал патрон в патронник «Вепря» с сухим металлическим щелчком. — Завтра, когда взойдёт искусственное солнце, мы спустимся в этот затопленный реактор. И выжжем их гнездо до самого фундамента.

За бронированными окнами административного корпуса щёлкнули гигантские контакторы.

Искусственное солнце над гидропонным куполом вспыхнуло ярким, белым светом.

В то же мгновение улыбающиеся фигуры за стеклом замерли. Их бледные лица судорожно сморщились, будто от ожога. Твари бессмысленно закрутились на гравии и с тихим, шуршащим шелестом начали втягиваться обратно в подземные вентиляционные решётки, уходя от света.

Ночная Фаза завершилась.

Засов на центральной двери со скрежетом отполз. В корпус вошёл шериф Марков с карабином наперевес и двое охранников.

Шериф замер у порога. Его взгляд зафиксировался на двух обезглавленных трупах мутантов, из которых капала чёрная сукровица, и на стене, выжженной плазменным факелом Крак.

— Во имя Доминиона… — хрипло выдохнул Марков, поднося протез к подбородку. — Вы… вы уничтожили их? Три тела? Это невозможно… Оружие не работает против них!

Макс стоял у окна, сжимая в зубах зажжённую сигарету и чистя патронник «Вепря» ветошью.

— Оружие работает против всего, у чего есть органические жилы и мозговой узел, Марков, — сухо сказал Макс, не поворачивая головы.

Тим, сидевший на скамейке и аккуратно бинтовавший ссадину на руке Эли, поднял голову:

— Капитан… но шериф же говорил, что пули их не берут?

Макс повернулся, пустив серую струю дыма:

— Твои люди, Марков, паниковали и палили им в животы из слабых гражданских шокеров. Если всадить этой дряни спечённую картечь из тяжёлого дробовика прямо в пасть или отрезать башку мономолекулярным клинком — биологическая кукла упадёт. Мозговой узел разрушен, сигнал потерян.

Макс сделал шаг ближе к шерифу:

— Но ты прав в другом, Марков. Отдельное тело разнести можно. Но пока в затапливаемом реакторе станции живёт ваш Исток — эта дрянь каждую ночь будет поднимать новые оболочки. Сегодня мы завалили троих. Завтра ночью Исток пришлёт тридцать. Мы не можем отстреливаться вечно.

Марков посмотрел на суровое лицо Макса, на выправку бывшего офицера под плащом, затем на Лилит, стоящую за его спиной в боевой готовности.

— Ты… из Стерилизаторов, да? — тихо спросил шериф.

— Был когда-то, — отрезал Макс. — Где вход в затопленный реакторный узел?

Через полчаса Марков отдал им мастер-ключи от всех нижних ярусов «Затишья-4».

В кают-компании «Старого Грешника II» кипела работа.

Эля сидела за навигационным столом вместе с Тимом. Девушка развернула перед ним старые схемы станционных коллекторов и охлаждающих магистралей.

Тим быстро вбивал данные в вычислитель, его пальцы порхали по клавишам. После ночного боя от его прежней панической трусости не осталось и следа — парень держался собранно и уверенно.

— Смотри, Тим, — Эля наклонилась ближе, указывая пальчиком на мигающий узел на схеме. Её золотисто-русые волосы касались его плеча. — Это основной гидросброс реактора. Полгода назад там произошла авария, и весь нижний ярус заполнился водой из резервуаров.

— Понял, — Тим быстро заблокировал автосигнализацию на схеме. — Я перенастрою наш переносной локатор. Если эта дрянь проявит активность в воде — мы увидим её за пятьдесят метров.

Тим повернул голову и встретился взглядом с Элей. Девушка тепло улыбнулась ему, накрыв его ладонь:

— Спасибо тебе, Тим… за ночь. Если бы не ты с той трубой…

Тим застенчиво покраснел, но не отвёл глаз:

— Я же обещал, что никому не дам тебя в обиду, Эля. И внизу тоже буду рядом.

Лилит, стоявшая у двери и проверявшая заточку стилетов, бросила на них короткий взгляд и тихо хмыкнула:

— Слабый самец нашёл самку… Достойно.

Тим привычно вжал голову в плечи от алых глаз Лилит, но уже не упал в обморок.

Макс вышел из оружейки, застёгивая скафандр «Морпех-8»:

— Снаряжение проверено. Крак — берёшь плазменный резак и лебёдку. Нира — держишь связь с Евой с мостика. Тим, Эля — идёте в центре с локатором. Лилит — на левом фланге. Работаем жёстко.

Отряд спустился на самый нижний уровень станции.

Перед ними возвышался колоссальный, покрытый инеем и ржавчиной гермозатвор с надписью: «Сектор 0 — Реакторный Узел. Вход только в скафандрах».

Крак повернула гидравлический штурвал.

ЧЛАНГ-ГРОХОТ!

Тяжёлая трёхтонная стальная дверь с сокрушительным скрежетом отползла в сторону. Из темноты открывшегося проёма мгновенно вырвался клубящийся, ледяной пар.

Сенсорика Нижнего Узла ударила по нервам.

Даже через фильтры скафандров пробилась тошнотворная смесь запахов: мокрая ржавчина, сероводород, гниющие водоросли и концентрированная, сладковатая гниль Истока.

Макс первым шагнул через порог.

ХЛЮП!

Сапог скафандра погрузился в чёрную, маслянистую воду по колено.

Под водой угадывались решётчатые мостки и затопленные силовые кабели. Фонари на плечах скафандров выхватили из кромешной тьмы затопленные коридоры высотой в четыре метра. Под потолком изредка мигали сухие красные вспышки аварийных светодиодов.

Вода вокруг них тихо колыхалась. Где-то в глубине затопленного лабиринта с постоянным интервалом гулко падали тяжёлые капли: кап… кап… кап.

Тим поднёс к визору переносной локатор. Экран мигнул зелёными точками.

— Капитан… — тихо проговорил Тим через гарнитуру. — Впереди по коридору… масса биотоков. Они в воде. И они двигаются к нам.

Вода доходила до колен. Она была холодной, чёрной и маслянистой.

При каждом шаге магнитные подошвы скафандров отлеплялись от затопленной решётки пола с сухим хлюп-члак, поднимая со дна мутную взвесь ржавчины и сожжённой изоляции.

Макс шёл впереди, держа «Вепрь» наготове. Луч его наплечного фонаря разрезал туман, выхватывая из темноты висящие под потолком сгустки биогеля и замёрзшие капли. По правую руку от него скользила Лилит — её алые глаза блестели в полумраке, а пальцы сжимали рукояти стилетов.

За ними шли Тим и Эля, державшие переносной локатор, а замыкала шествие Крак с плазменным резаком.

— До главного шлюза реактора — пятьдесят метров, — тихо проговорил Тим через гарнитуру. Его голос звучал ровно. Эля шла рядом, крепко держа его за локоть и подсвечивая путь инженерным фонариком.

Они упёрлись в колоссальную стальную створку — главный гидрозатвор Сектора Запечатывания. Дверь была заблокирована аварийным имперским кодом.

— Крак, разрежешь? — спросил Макс.

— Тут полметра титанового сплава, капитан, — протрещала инженер. — Если буду резать — факел сожрёт весь запас плазмы, да и реакторные кабели рядом. Замок надо ломать через пульт.

Тим шагнул вперёд, доставая сервисный штекер:

— Мы с Элей сделаем. В схемах гидропоники был этот обходной контур.

Они вдвоём опустились на корточки у полузатопленной консоли управления. Эля быстро открутила защитную крышку, а Тим подключил вычислитель, набивая комбинации. Парень действовал собранно, а Эля умело подавала ему нужные перемычки, тихо подбадривая: «Ты сможешь, Тим… тут двойной импульс нужен».