Нира судорожно вскрикнула, прижала ладони к шее и впервые за три года сделала полный, глубокий вдох. Её грудная клетка ходила ходуном, из глаз хлынули слёзы.

— Заживёт за неделю, — прокряхтела Крак, откладывая инструмент и доставая банку с синей антисептической мазью. — Кожа бледная, синяков много, но кости целы. Нам повезло, капитан.

Макс молча кивнул, вытащил из кармана сигарету и пошёл в рубку, оставив Крак латать девчонку.

Реактор «Старого Грешника» гудел ровно и сыто — топливные коды Налима встали в вычислитель без сбоев. Корабль на полной скорости резал гиперпространство.

Макс затянулся горечью табака, глядя на белые нити звёзд за бронестеклом.

Над приборной панелью развернулась синяя голограмма Евы. Она вывела результаты биосканирования Ниры.

— Истощение третьей степени, два сросшихся перелома рёбер, сожжённое нейро-сопряжение на шее, — зачитала Ева. Её голографический силуэт скрестил руки на груди. — Но резонанс нейро-активности — девяносто два процента. Типичная нирианка. Они могут подключаться к медицинским или навигационным системам напрямую через кожу, без всяких штекеров.

— Я знаю, — ответил Макс, выпуская дым прямо сквозь синее лицо ИИ.

— Заболел, Макс? — Ева прищурилась. — Сначала хитин с астероидной каторги, теперь сбежавшая рабыня из притона. Ты судно собираешься чинить или открываешь приют для калек?

— У нас на борту нет врача, Ева. А она умеет работать с больничными узлами и нейросетями. Это чистый расчёт.

— Ну да, конечно. Расчёт, — саркастично хмыкнула Ева. — Как и в тот раз на Тау-7, да? Ты просто хмурый дурак, Макс. Который пытается смыть кровь с собственных рук старыми медицинскими бинтами.

Макс ничего не ответил. Он щелчком сбил пепел на пол и повернулся спиной к голограмме, вглядываясь в бездонную темноту космоса.

В тесной кают-компании «Старого Грешника» было тепло и тихо. В воздухе пахло разогретой пищевой пастой, синтетическим чаем и старым табачным дымом.

Крак сидела у переборки, ритмично щёлкая жвалами, и с аппетитом соскребала металлической ложкой серую белково-обогащённую массу из глубокой миски.

Нира ютилась на краю дивана, поджав ноги и утопая в огромной куртке Макса. На её свежих ожогах блестела синяя медицинская мазь.

Макс толкнул по столу в её сторону поднос с горячей пастой и кружку.

— Ешь. От голодного медика на борту толку мало.

Нира нерешительно взяла ложку, посмотрела на Макса, потом на Крак. Сделав первый глоток, она зажмурилась — это была первая горячая еда за последние полгода.

— Меня зовут Нира, — тихо проговорила она, опустив глаза. — Спасибо… за ошейник.

Макс даже не поднял головы от своей тарелки, отправляя в рот порцию пайка.

— Крак спасибо скажи. Это она твои артерии не перерезала, когда замок кусала.

— С тебя пятьдесят кредитов за работу, Нира, — протрещала Крак из своего угла. — Отработаешь в инженерном. Будешь клапаны от нагара чистить.

— Я согласна, — Нира слабо улыбнулась. — Я умею… не только клапаны.

В этот момент Макс замер. По его лицу пробежала судорога. Правая рука, державшая ложку, сжалась так, что металл согнулся.

Старый армейский нейро-имплант в основании черепа отозвался дикой, выжигающей болью — реакция на прыжок в гиперпространство. Макс сжал зубы и потянулся левой рукой к фляге с виски. Пальцы крупно дрожали.

Нира вздрогнула. Из-за своей эмпатии она физически ощутила, как сквозь привычную «гранитную тишину» Макса пробился ослепительный, алый всплеск нервной боли.

Она поднялась с дивана и подошла к нему со спины.

— Не лезь, девчонка… — прохрипел Макс, пытаясь открутить крышку фляги.

Нира не отступила. Её тонкие пальцы осторожно опустились прямо на его шею — на шрам вокруг старого армейского нейро-порта.

— Наш народ может перехватывать нервные импульсы, — тихо сказала она. — Дай мне секунду.

Кончики её пальцев слегка посветлели. Макс ощутил, как по шее и вдоль позвоночника разливается ледяной холодок. Будто в раскалённый металл его нервов впрыснули анестетик.

Выжигающая боль в голове начала стремительно угасать, превращаясь в тупой, вполне терпимый гул. Судорога отпустила плечи. Макс тяжело выдохнул, опёрся локтями о стол и вытер пот со лба.

Никакой сентиментальности. Просто сделка двух покалеченных космосом существ: защита в обмен на облегчение.

— Где научилась? — хрипло спросил Макс, не поворачивая головы.

— В Академии Нира. До того, как пришла Гегемония и превратила мой дом в пепел, — тихо ответила Нира, убирая руки. — Теперь я ваш медик, капитан.

Над центром стола с тихим шипением развернулась трёхмерная карта сектора. Из динамиков раздался саркастичный голос Евы:

— Простите, что прерываю ваш сеанс физиотерапии. Топливо из кодов Налима залито. Реактор на ста процентах. Куда прокладывать курс, капитан?

Макс прикурил новую сигарету и вгляделся в мерцающие точки систем.

Нира подошла к карте, вглядываясь в тёмный, неразмеченный кластер на самом краю сектора. Её глаза расширились.

— Это… Ковчег Вейлорнов. Океанический корабль-город амфибий.

— Империя выкачала все их водные миры пять лет назад, — проворчал Макс, пуская дым. — Что там делать?

— Это дрейфующий ковчег-призрак, — ответила Нира. — Вейлорны бросили его после зачистки. Но там остались их автоматические медицинские блоки и фильтры глубокой очистки. Если нам нужны медикаменты высокого класса и запчасти — они там.

Ева добавила:

— Сектор имеет маркер «Зона молчания». Сканеры Гегемонии туда не достают, а аварийные сигналы пропавших судов оттуда не возвращаются. Типичный аномальный сектор с высоким уровнем риска.

Макс криво ухмыльнулся, гася сигарету в жестянке.

— Отлично. Значит, там нет патрулей Стерилизаторов. Ева, закладывай курс на Океанический Ковчег. Посмотрим, что за призраки плавают в этой воде.

«Старый Грешник» вышел из гиперпространства с тяжёлым рывком.

В то же мгновение синяя голограмма Евы над панелью подёрнулась белым стат-шумом, а динамики зашипели. «Зона молчания» встретила их глухим радиосмогом.

За панорамным бронестеклом рубки космос выглядел дико. Среди серых, изрытых астероидов дрейфовали гигантские сферы морской воды. Одни замёрзли в зелёные глыбы льда, другие висели в невесомости, будто жидкие стеклянные шары размером с жилые дома. Внутри этой воды, подсвеченные сумеречным светом далёких звёзд, неподвижно застыли светящиеся призрачные рыбы и полупрозрачные медузы.

А в самом центре этого кладбища висел Океанический Ковчег.

Трёхкилометровый биокорабль вейлорнов походил на скелет древнего левиафана, сросшийся с броневыми плитами подводного крейсера. Его гигантские рёбра-шпангоуты были пробиты имперской плазмой, а из пробоин на обшивку вытекли и замёрзли зелёные наплывы океанического льда.

— Доисторическая туша, — протрещала Крак, выходя в рубку и разглядывая корабль через стекло. — Но металл там качественный. Сплав титана и био-хитина.

Макс молча подогнал корвет к внешней стыковочной платформе Ковчега.

Члак-грохот!

Магнитные захваты сжали мёртвую платформу. По корпусу «Старого Грешника» прошла мелкая дрожь.

Шлюз Ковчега поддался не сразу. Крак пришлось три минуты выжигать магнитно-импульсный замок плазменным резаком, пока створка со скрежетом не отползла в сторону.

Макс шёл первым. На нём был тяжёлый скафандр «Морпех-8», в руках — «Вепрь», заряженный спечённой картечью. За ним шагала Крак с резаком наперевес. Нира замыкала шествие в лёгком скафандре — её пальцы в перчатках заметно дрожали, но взгляд был собранным.

Даже через фильтры скафандра пробивался запах этого мертвеца: густой, тяжёлый аромат солёной воды, загнивающей морской капусты, йода и застарелой ржавчины.

Гравитационный контур Ковчега был разрушен. В широком коридоре, предназначенном для плавания амфибий, висели десятки прозрачных сфер воды. Они медленно дрейфовали в нулевой гравитации, подсвеченные зелёным светом фосфоресцирующих водорослей, разросшихся по стенам.