Когда Рейз и Дариан вышли из комнаты отдыха, их лица не выражали ничего, кроме лёгкой, слегка пресыщенной аристократической скуки. Лишь очень внимательный наблюдатель заметил бы, что губы «баронессы» чуть припухли, а в золотых глазах лорда-командующего, скрытых карнавальной маской, пляшет опасное, сытое пламя.

Мортимер, управляющий казино, ждал их в коридоре с бесстрастным лицом идеального слуги.

— Ваша «любовь», милорд, едва не стоила мне сломанного ребра, — одними губами прошептала Рейз, опираясь на руку Дариана и мило улыбаясь управляющему. — Если на нас сейчас нападут, я смогу разве что грациозно упасть в обморок.

— Вы прекрасно справитесь, дорогая, — так же тихо, не разжимая зубов, отозвался Дариан. Его ладонь на её талии была горячей и успокаивающе тяжелой. — Если что, просто бросайтесь в них туфлями. У вас это отлично получается.

— Прошу прощения за ожидание, барон. Дела, сами понимаете, — Мортимер учтиво поклонился, блеснув стеклами пенсне. — Прошу следовать за мной. Партнёры ждут в переговорной.

Они прошли до самого конца глухого коридора, где управляющий остановился перед дубовой панелью, не имеющей ни ручки, ни замочной скважины. Мортимер приложил ладонь к дереву и прошептал пароль. Панель бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в скрытую часть этажа.

Это была святая святых «Золотого Сфинкса» — теневая бухгалтерия.

Помещение было обито тёмным бархатом, поглощающим звуки, и освещалось тусклыми магическими кристаллами. Вдоль стен громоздились сейфы из гномьей стали, а в центре располагался длинный стол красного дерева, заваленный векселями и туго набитыми кошелями. Но внимание Рейз и Дариана мгновенно приковало не золото.

За столом сидели двое.

Один — тучный, обильно потеющий мужчина, нервно перебирающий монеты. Рейз безошибочно опознала в нём казначея казино, чьей задачей было обналичивание грязных сумм.

А вот второй человек заставил Дариана едва заметно напрячься.

Это был высокий, жилистый мужчина в строгом чёрном камзоле без знаков отличия. На его бедре висел короткий армейский меч, а правую половину лица пересекал уродливый, багровый шрам от ожога.

— Опаздываете, Мортимер, — скрипучим, неприятным голосом процедил человек со шрамом, не утруждая себя тем, чтобы обернуться. — Я не люблю ждать, когда речь идёт о золоте моего патрона. И кого это вы притащили?

— Новые инвесторы, капитан Вейн, — Мортимер жестом указал на Рейз и Дариана. — Рекомендованы лично графом Орлоком. Они готовы вложиться в следующую партию товара.

Услышав имя, Дариан чуть сильнее сжал пальцы на талии Рейз. Капитан Вейн.

Вейн медленно повернулся, оглядывая вошедших цепким, холодным взглядом стервятника.

Капитан Вейн являлся начальником личной охраны Малакора — министра магии империи. Тенью министра и его цепным псом, выполняющим самую грязную работу.

Пазл, который Рейз и Дариан пытались собрать последние несколько дней, с оглушительным лязгом сошёлся в единую, отвратительную картину.

Малакор. Министр магии был заказчиком яда.

«Звериная жёлчь» сводила с ума, превращая в кровожадных тварей. Сначала гарпия, затем мутанты в катакомбах, а до этого — сам Дариан в королевских садах. Всё это были звенья одной цепи. Малакор методично дискредитировал королевскую стражу, доказывая королю, что оборотни — неуправляемые монстры, угрожающие столице. Цель была очевидна и ужасающа в своей простоте: заставить монарха распустить стражу и подписать указ о создании ордена големов. Бездушных, покорных каменных машин, которые будут подчиняться исключительно министерству магии. Абсолютная, никем не контролируемая власть.

— Инвесторы, значит, — Вейн брезгливо скривил тонкие губы, его взгляд задержался на глубоком декольте Рейз дольше положенного. — Орлок в последнее время стал слишком неразборчив. Мне не нравятся чужаки в этом бизнесе.

— А мне не нравятся мужчины, которые выливают на себя столько дешёвого одеколона, но мы же как-то терпим общество друг друга, — ледяным тоном парировала Рейз, обмахиваясь веером. — Мы можем уйти со своим золотом, капитан.

Дариан шагнул вперёд, меняя голос на высокомерный баритон.

— Но я сомневаюсь, что ваш наниматель, министр Малакор, обрадуется потере ста тысяч золотых только из-за вашей паранойи.

Имя министра прозвучало в тишине комнаты, как щелчок взведённого курка.

Вейн замер. Казначей охнул и выронил золотую монету, которая покатилась по полу с предательски громким звоном. Мортимер попятился к спасительной двери.

Никто, кроме узкого круга посвящённых, не должен был знать имя главного заказчика.

— Откуда ты знаешь это имя, барон? — Вейн медленно, хищно положил ладонь на рукоять меча. Воздух вокруг него начал потрескивать от заряженной боевой магии.

Дариан усмехнулся. Он посмотрел на Рейз, и его образ изнеженного аристократа осыпался прахом. Он расправил плечи, позволяя своей истинной ауре — тёмной, подавляющей ауре лорда-командующего заполнить тесное помещение. Воздух мгновенно стал тяжёлым, пахнущим озоном и хвоей.

— Потому что я — тот, кого вы так неудачно пытались отравить, Вейн, — Дариан сорвал с лица карнавальную маску и отбросил её на стол.

Глаза капитана расширились. Лицо исказила гримаса неподдельного ужаса.

— Де Морт… — выдохнул он.

— А я — инспектор Рейз из службы отлова, — Рейз хладнокровно достала из складок своего роскошного платья тяжёлый пружинный пистолет-арканум, заряженный дротиками с транквилизатором для троллей, и направила его прямо в лоб Вейну. — И вы, господа, задержаны за незаконный оборот магических токсинов, заговор против короны и, что самое непростительное, за то, что заставили меня надеть эти пыточные туфли. Руки на стол.

— Убить их! — истерично завизжал Вейн, выхватывая клинок.

Мортимер, всё это время притворявшийся безобидным клерком, внезапно доказал обратное. Из его рукавов выскользнули два отравленных стилета, и он метнулся к Рейз с грацией ядовитой змеи.

Дариан среагировал мгновенно.

Он перехватил руку Мортимера в полёте. Раздался тошнотворный хруст ломающихся костей. Управляющий взвыл, но Дариан вторым ударом — коротким, безжалостным апперкотом — отправил его в глубокий нокаут. Тело бухгалтера мешком осело на ковёр.

Но Вейн оказался куда более опасным противником. Капитан охраны министра был под завязку накачан боевыми эликсирами. Его меч вспыхнул ядовито-зелёным руническим огнём. Он сделал выпад, целясь не в Дариана, а в Рейз — безошибочно выбрав самое слабое, как ему казалось, звено.

Сердце Дариана пропустило удар. Он бросился наперерез, заслоняя её собой. Клинок Вейна распорол сапфировый шёлк смокинга лорда, оставив на его боку длинную, кровоточащую рану. Магический яд зашипел, соприкоснувшись с кровью оборотня.

— Дариан! — крикнула Рейз. Паника, острая и ледяная, на секунду сковала её горло. Только сейчас, увидев его кровь, она поняла, насколько сильно боится его потерять.

— Я в порядке! — прорычал лорд-командующий, чьи глаза окончательно залило золотом. Его регенерация уже боролась с ядом, выталкивая отраву из организма. — Не стреляй, заденешь меня!

Вейн, злобно оскалившись, занёс меч для второго удара.

Рейз не стала паниковать. Она схватила тяжёлую бронзовую статуэтку сфинкса, прижимавшую стопку векселей, и с размаху запустила её в голову Вейну.

— Доставка от министерства, ублюдок! — рявкнула она.

Статуэтка с хрустом врезалась капитану в плечо. От неожиданности и боли Вейн пошатнулся, его защита раскрылась. Этой доли секунды Дариану хватило. Лорд сделал рывок, выбил смертоносный клинок из рук противника и, схватив Вейна за горло, впечатал его в стену с такой силой, что с потолка посыпалась штукатурка.

Капитан захрипел, судорожно скребя ногтями по железным пальцам оборотня, мёртвой хваткой сжавшим его трахею.

— Вы проиграли, Вейн, — голос Дариана вибрировал от сдерживаемого рыка. В нём не осталось ничего человеческого, только чистая ярость вожака, защищающего свою пару и свою стаю. — Где Малакор? Говори, или я вырву тебе кадык.