Но чем дольше длилась схватка, тем яснее становилось, что принимать на жесткий блок удары брата больше нельзя, максимум сместить силу удара, иначе я рискую отлететь в стену или потерять свое оружие. Так что я обтекал удары, смещался полушагами, заставлял брата доворачивать корпус и тратить лишнее движение. Каждый раз, когда он перехватывал посох, открывалась щель, узкая, на долю секунды, и обычно я просто не успевал в неё попасть, но я видел в этом возможность и не собирался её упускать.

На очередном замахе щель открылась чуть шире. Варис, азартно улыбаясь, вложился в удар сверху, корпус ушел вперед, и левый бок на миг остался без прикрытия, тогда-то я и воспользовался подвернувшейся возможностью. Ледяной клинок оказался в зоне досягаемости и скользнул брату по боку, заставляя его отпрыгнуть и поморщиться от коснувшегося кожи холода.

— Ну ничего себе! — обрадовался он.

— Ты ведь специально открылся, — это было слишком очевидно, чтобы я поверил, будто это не так. — Давай посерьезнее.

— Как скажешь, младший братец, — хохотнул Варис и резко поменял стойку.

Вот теперь мне стало по-настоящему сложно. Он нарастил темп, который мне физически было сложно выдерживать, и если бы не стихийная боевая медитация, то наш спарринг уже подошел бы к концу, но я пока держался за счет того, что примерно представлял, куда придется следующий удар. Я пытался найти новую брешь в его обороне, но быстро понял, что таковой нет.

Тут только пробивать, но я не уверен, что смогу это сделать без серьезной техники. Впрочем, Варис тоже пока никаких техник, кроме базовой техники шагов, не использовал, полагаясь исключительно на стиль и свое тело.

Я попробовал несколько комбинаций, и в итоге ни одна из них не сработала. Варис был опытным воином и слишком превосходил меня по физическим возможностям.

Что ж… думаю, другого выбора у меня нет. Закончим схватку ярко…

Я применил Ледяной шаг, чтобы отступить, и тут же использовал Ледяные пики. Варис хмыкнул, без труда ускользнув от ледяных копий, которые выстрелили вверх из ледяных следов, но я на это не очень-то и ставил. Скорее, я предвидел, что он отступит именно в нужную позицию, и когда он оказался там, где нужно, я выплеснул всю накопленную резцом стихию.

Выглядело это как массивная, метров десять в высоту ледяная волна, обрушившаяся на Вариса. Тот даже глаза округлил, когда та в него прилетела, да ещё с такого близкого расстояния. Но надо отдать должное брату, он не растерялся и использовал защитную технику, с помощью которой пережил мою атаку.

— Ого! Это было сильно, Александр! — радостно воскликнул он, стряхивая с плеч иней.

— Рад, что тебе понравилось, — немного устало ответил ему. Всё-таки вот такой резкий выплеск стихии для меня пока тяжеловат. — Думаю, закончим со схваткой.

— Уже? Жаль, я только стал входить во вкус… — но дальше возражать не стал, выделываясь, брат крутанул посох и убрал его обратно в кольцо.

Потом подошел и с некоторой гордостью похлопал меня по плечу.

Киара наблюдала за схваткой чуть в стороне, и сложно было понять, о чем именно та думает. Она будто бы пыталась делать вид, что схватка ей не слишком интересна, но на деле уж слишком внимательно за ней наблюдала.

Варис тем временем снова полез в кольцо, и вид у него сделался заговорщицкий, как у человека, который припас что-то хорошее и едва дотерпел до повода.

— Раз такое дело, надо отметить, — объявил он и вытащил оттуда бутылку из темного стекла, но при этом внутри неё словно что-то едва заметно светилось.

Интересный эффект.

— Что это? Выглядит довольно дорого…

— Особое вино из духовных фруктов, с добавлением мандрагоры и тысячелетнего женьшеня.

Сказать, что я удивился, значит не передать и десятой доли моих эмоций. Сказать, что эта бутылка стоит дорого, значит не сказать ничего.

— Откуда она у тебя?

— Да так, места надо знать, — подмигнул Варис, но, видя мой взгляд, вздохнул и прояснил. — Я не только на закрытой тренировке был, ещё и одно сверхважное задание секты выполнял. Про него тебе рассказать ничего не могу, даже хранители не знают, только наш отец. Ну так вот, на той миссии мне подвернулось возможность получить несколько бутылочек, и я решил, что грех будет их не приватизировать. Так что? Будешь?

Я хмыкнул и после короткого раздумья все же кивнул.

Варис улыбнулся и уселся прямо на пол, легким движением руки достав из своего кольца ещё и маленький столик. Видимо, объем позволяет носить такие вещи, мое намного более скромное, но брат сейчас и зарабатывает больше, так что может позволить себе подобные артефакты.

Я присоединился к нему, и Варис быстрым движением руки разлил напиток по двум небольшим чашкам.

Наверное, первое, что я отметил, когда поднес вино к губам, это запах. Он был очень глубокий, если так можно выразиться, а ещё отдавал чем-то каменным, будто бы роса на камне. По крайней мере, именно такие ассоциации у меня возникли от запаха.

Варис тем временем опрокинул чашу сразу и довольно ухмыльнулся. Я последовал его примеру и толком не успел распробовать вкус, потому что выпивка сразу ударила прямо по меридианам, заставив прокатиться по ним волну энергии.

— Ух… бодрит.

— А то! — поддержал брат.

Киара, которая все это время была чуть в сторонке, теперь чуть ли не нависала надо мной.

— Хочу… тоже хочу… — бормотала она, пуская слюньки на бутылку.

Я бросил на неё неодобрительный взгляд, но демоница его, как обычно, проигнорировала.

Брат тем временем выпил ещё две чаши подряд, а вот я не спешил. Уровень Вариса слишком высок, чтобы такое питье дало хоть что-то заметное, так что брат пил его как любое хорошее вино, со мной же ситуация была немного другой.

Сила, заключенная в напитке, наполняла меридианы большим количеством энергии, будто бы я съел разом несколько хороших дорогих пилюль.

[Получен навык: Сопротивляемость токсинам — ранг I]

[Взаимодействие с духовным веществом: эффективность увеличена]

[Получено: 100 очков духа]

Я удивленно уставился на окно от системы, не ожидая такого эффекта. И ещё вопрос, что больше удивило, появление новой пассивной способности или очки духа, которые взялись из ниоткуда. В прошлом мне их давали только за задания, а тут просто за то, что выпил этого очень дорогого вина? Неожиданно…

Окно я закрыл и какое-то время крутил в голове, откуда вообще взялась эта сопротивляемость. Ответ напрашивался сам. Вино для моего уровня было крепким, даже слишком, и выпей я разом всю бутыль, оно вполне могло бы меня прикончить. И речь не про алкоголь, а именно про духовный компонент, связанный с Эссенцией. Видимо, её качество и плотность была слишком большой для моей текущей ступени Возвышения. Все же любая пилюля может стать ядом, если знать, как применять, так и тут. Не имея меры, можно и… нечаянно вернуться в Нарак.

Второй глоток я теперь делал с осторожностью, понимая всю опасность. В этот раз ни бонусных очков духа, ни повышения сопротивляемости не последовало, зато я стал лучше чувствовать вкус.

А Варис тем временем уже травил байки. Рассказчик из него был знатный: руками размахивал, голос менял на все лады и сыпал подробностями, которые в отчет отцу точно не попадут. Но о самой миссии говорил мало, понимая, что мне об этом знать не положено. Зато сколько баек было у него из-за уединенной тренировки.

Если я торчал несколько месяцев в горах, наполненных аспектом льда, то вот брату выпал необитаемый остров, где ему буквально приходилось выживать и сражаться с, действительно, сильными зверями и монстрами. Это был Духовный узел, в который раньше ранга Преображения соваться даже смысла нет, сожрут и не заметят. Даже брату приходилось там тяжко, он несколько раз оказывался на грани смерти и с некоторой гордостью показывал новые шрамы. Впрочем, со временем и они рассосутся, ну или исчезнут, когда он сделает новый шаг на своем пути.