Лейра кивнула, принимая мой довод.

— Насчет этого не переживай. Всё продумано до нас, — подмигнула она мне. — Сами соревнования подобного рода делятся на два типа. Одно для простых людей, а вот второе для таких, как мы — практиков разных сект и организаций. Соревнование неформальное, и там нет таких жестких ограничений и официоза, как на турнирах, проводимых государствами внешнего мира. Просто ученики встречаются, обмениваются опытом и связями. Ну и развлекаются, куда уж без этого.

Я задумался. На самом деле это неплохая возможность немного расширить свой круг общения и, может, поучиться чему-то у других. В конце концов, моя секта практикует один вполне конкретный путь, и пусть он может немного отличаться у отдельно взятого ученика, но техники и общая база у всех одна.

— Да, хорошо. Почему бы и нет, — после недолгого раздумья согласился я.

— Отлично, — кивнула Лейра, поднимаясь с дивана. — Но не надевай ничего, что содержит символ секты. Это считается немного невежливым в том обществе. Там мы все равны, а не члены какого-либо из кланов или секты.

— Понял-понял.

— Отлично! — воскликнула Киара. — Ну наконец-то хоть что-то интересное будет. А то я в той снежной глухомани уже малость заскучала. Самое время немного растрястись! Хи-хи-хи!

Очень рад её энтузиазму относительно грядущего, но вот я сам был относительно равнодушен к предстоящему. Что город, что ледяные пустоши воспринимались мной с одинаковыми эмоциями. Хотя вот от того, чтобы съесть чего-нибудь острого в какой-нибудь забегаловке, я бы не отказался…

Место для проведения столь необычного состязания оказалось обычной городской улицей в спальном районе. И ничего не указывало на то, что тут может происходить что-то особенное. По обе стороны жилые дома с потертыми фасадами, между которыми расходились дворы и переулки, а у одного из подъездов толпились молодые люди в спортивных штанах и худи. Причем их там было не пара человек, а действительно, целая толпа. Даже на вскидку не меньше сотни.

— Вот мы и на месте, — сообщила Лейра.

Моя спутница была одета под стать: в стильные черные штаны с алым узором, черную толстовку без капюшона с принтом, напоминающем граффити, на всю спину, а на ногах у нее были белые кроссовки. Волосы она собрала в высокий хвост, чтобы не мешались. Я был одет похоже, разве что куртка потеплее, и со стороны мы выглядели так же, как и остальные присутствующие. Похоже, что с гардеробом я всё-таки угадал.

Да тут ещё и Киара решила поменять образ и достала откуда-то наряд под стать, только более легкий, с короткой юбкой и обтягивающим белым топиком. Чем-то мне этот образ напоминал девушек-болельщиц, только без помпонов.

Когда мы подошли к основной толпе, я решил, что неплохо было бы окинуть её Взором небожителя. Стоило это сделать, как стало понятно, что обычных людей в этой толпе от силы треть, а вот все остальные оказались практиками разного уровня силы, и большая часть из них стояла выше меня по ступени возвышения. Кто-то этого даже не прятал, его Эссенция была плотной и ощущалась за десяток шагов, а вот от других, напротив, она едва ощущалась, и если бы не способность, я мог бы засомневаться в своих ощущениях. Все же надо понимать, что у практиков десяток путей совершенствования, и далеко не все из них задумываются о том, чтобы вообще скрывать свои силы.

Двое парней у входа в подъезд и вовсе выглядели так, словно пришли сюда не по адресу: кожаные куртки, кольца на пальцах, татуировки. У бордюра рядом с ними стояли два черных байка, и парни на них поглядывали, что-то обсуждая между собой.

— Кто это? — тихо спросил я у Лейры, указывая на парней.

— Какая-то из независимых группировок. Названия я не знаю, да даже если бы знала, то вряд ли оно бы что-то тебе сказало, — пожала она плечами.

Лейру за это время успели поприветствовать кивком трое или четверо. Она в ответ тоже кивала, приветствуя старых знакомых, но похоже, ни с кем из них она не знакома настолько близко, чтобы останавливаться и перекидываться парой фраз.

Никакой церемонии открытия не случилось, просто на крыльце подъезда появился пожилой мужичок неприметного вида, поднял руку и, дождавшись относительной тишины, объявил:

— Маршрут стандартный. Кто впервые, держитесь за теми, кто знает путь. И не забывайте про безопасность.

Услышав объявление, толпа сама собой расслоилась. Часть отошла в сторонку, не собираясь участвовать в самом состязании, а так что «бегунов» от силы набралось человек тридцать, а может, даже меньше. Где-то пятеро из них ушли вперед, видимо, ветераны, остальные бежали следом. Лезть с Лейрой вперед мы не стали, в этом не было никакого смысла, главное — просто не отставать. Маршрут шел по дворам. Несколько раз поток сворачивал в проходы между домами, потом нырял в подворотню, затем выходил во двор побольше.

Одна девчонка с короткими волосами уходила вперед каждый раз, когда поток бегущих сворачивал в узкие места. Видимо, любит тесные пространства и хорошо в них себя чувствует. Высокий парень в серой куртке, наоборот, терял в подворотнях темп и быстро его набирал на открытых дворах. Кто-то срезал по гаражам и стенам, кто-то шел по земле и не суетился.

Все это выглядело таким хаотичным и странным, совершенно непривычным для меня, но вместе с этим я довольно быстро стал понимать некоторую логику этих забегов. Да и пути некоторых из бегунов теперь не выглядели такими уж хаотичными.

Через несколько дворов лидеры переместились на крыши, и за ними потянулись остальные. Тут застройка была более плотной, что позволяло без труда перемещаться и там. Чтобы подняться, большинство использовали пожарную лестницу, хотя была парочка ребят, которые использовали другие, более экстремальные способы подъема, применяя инвентарь, что был в их рюкзаках.

Я не отставал, но предпочел не выделяться и воспользовался лестницей. Сам подъем занял секунд десять, несмотря на высоту, и вот я уже оказался на крыше девятиэтажки. И вот тут стало интереснее.

Крыши шли рядом, перепады невелики, и расстояние между домами в этом районе по большей части не такое большое, даже простой человек мог бы перепрыгнуть. Но тем не менее это всё равно в определенной степени рискованно, и если практик найдет способ справиться, если сорвется, то вот простой человек падение вряд ли переживет. Но меня это не пугало, скорее наоборот, эта небольшая опасность будоражила кровь, и я сам вдруг осознал, что порой улыбаюсь.

У одного из ребят при себе была колонка, из которой звучали какие-то молодежные мотивы с барабанами, что усиливало общее состояние от происходящего забега.

Сам я Эссенцию старался не использовать. Это казалось немного нечестным по отношению к другим, но я вынужден признать, что мой уровень контроля всё-таки не идеальный, так что время от времени во время прыжков тело рефлекторно могло зачерпывать немного из сосуда. Лейра всё это время бежала рядом со мной, примерно на расстоянии вытянутой руки, и было очевидно, что для неё нынешняя пробежка тоже не доставляет никаких проблем. И вообще она, похоже, подстраивалась под меня, и когда ускорялся я, она делала то же самое.

Маршрут петлял по кварталу, пока в какой-то момент мы не оказались ещё выше. Думаю, это было где-то двадцатиэтажное здание, и под нами уже была настоящая пропасть. Ветер тут тоже был заметно сильнее. Но стоит отдать должное, вид с такой точки обзора открывался, действительно, красивый.

Тут собралось человек тридцать, и они пока просто переводили дух и даже не разговаривали друг с другом, но кое-кто уже поглядывал в одном конкретном направлении. Я тоже решил подойти и взглянуть, что привлекло их внимание. А там была огромная пропасть. С этой стороны здание выходило на проезд между домами, и до соседней крыши было метров сорок. Никаких человеческих возможностей недостаточно, чтобы перемахнуть через такое расстояние.

Нет, тут что-то не так… Интуиция настойчиво говорила мне об этом.