Сергей пил мало, но от качки и шума устал так, будто все это время ворочал вёсла, и к исходу четвёртого дня вид у него был, как у разбитого корыта. Владимир же, напротив, выглядел свежо и весело.

К утру пятого дня, когда впереди наконец показался берег, Сергей уже едва держался на ногах. Владимир же, стоя на носу, выглядел свежим и довольным, словно и не пил вовсе.

Встречали их, казалось, все жители города. Такого флота здесь отродясь не видели. Сергей посчитал — вместе с их эскадрой выходило тридцать девять вымпелов. Больше, наверное, могли выставить только римляне, да викинги в свои лучшие времена, когда всем племенем переселялись с одного места на другое.

Выгружались долго. Драккары и галеры подходили к берегу и с разгону втыкались носами в песок. С них спрыгивали воины, тянули на берег лошадей, выкатывали бочки, вытаскивали тюки. Суда с большой осадкой вставали мористее, и от них к берегу сновали лодки, перевозя людей и скарб. Работали без перерыва, но казалось, что людей и груза от этого меньше не становится. Солнце поднялось выше, потом начало клониться к закату, а лодки всё сновали между кораблями и берегом, и на песке всё росли кучи тюков, бочек и оружия.

Когда наконец закончили, Сергей ждал, что сейчас всё начнётся по новой: пир, песни, пляски. Повод ведь есть — дошли, море не съело. Наверняка будут благодарить богов за спокойный переход, а заодно и за то, что в дороге никого не утопили и не потеряли. Но Владимира словно подменили.

Перед ним стоял не гуляка и не хлебосол. Это был совсем другой человек. Тот правитель, о котором писалось в летописях из его, Сергеевой прежней жизни. Сжигавший города и насаживавший на колья головы непокорных. Братоубийца. Креститель Руси — и не всегда добрым словом. Глядя на него, Сергей вдруг ясно ощутил, что всё это время он имел дело не с союзником и не с собутыльником. Он имел дело с хищником, и то, что сейчас этот хищник был на его стороне, не делало его безопаснее.

Когда стемнело, разведчики притащили первых пленников. Троих печенегов, двоих деревенских мужиков и одного непонятного, одетого в разномастные доспехи. Допрашивали тут же, у костра, не отходя далеко от места поимки. Времени на долгие церемонии не тратили.

Старшим у разведчиков был коренастый варяг с выбитым зубом и бельмом на левом глазу. Звали его Гуннар, но все обращались к нему просто Гун.

Первым делом пленников обыскали. Срывая амулеты, знаки, снимая перстни, по которым можно понять, кто перед тобой. У одного из печенегов на шнурке висел кабаний клык с насечками — такие носили воины из дальнего рода, что кочевал за Днестром. Гун это отметил, кивнул своим.

Допрашивали по одному, оттаскивая в сторону, чтобы остальные не слышали. Печенегов спрашивали на их наречии — толмач был тут же, из местных. Если пленный молчал, его брали за палец и медленно, с хрустом, выворачивали сустав. Печенег выл, пытался вырваться, но держали его крепко. После первого пальца, толмач повторял вопрос. Нет ответа — ломался второй палец, потом третий. Обычно хватало одного-двух.

Сергей стоял в стороне и смотрел. Он считал себя мастером вести допрос, но то, что он видел сейчас, выглядело совершенно иначе. Здесь не было ни психологии, ни долгих разговоров. Только боль, хруст суставов и быстрый, захлёбывающийся говор пленника, который уже не понимал, что именно от него хотят, и выкладывал всё что только мог выложить.

Деревенских мужиков допрашивали мягче, да и сами они, глядя на корчащихся печенегов, не ждали вопросов, падали на колени, крестились и говорили без остановки.

К непонятному, в разномастных доспехах, отнеслись особо. Внешне он не походил ни на степняка, ни на славянина. Гун долго смотрел на его амулет — тёмный, из потемневшего серебра, с вырезанным волком, — потом сорвал и бросил в костёр. Непонятный дёрнулся, но промолчал. Тогда его подвесили за связанные руки к суку и начали спрашивать. Медленно, с паузами, давая подумать. Когда он не ответил на первый вопрос, ему сломали ногу. На второй — выбили зубы. На третий он заговорил.

Когда Гуннар докладывал князю о результатах допроса, Сергей стоял рядом.

— Степь поднимается, — начал он. — Уже сейчас у переправ стоит не меньше трёх тысяч всадников, и это только ближние роды. Через неделю подойдут те, что кочуют за Днестром. Еще через две подтянутся с низовьев Дуная. К концу месяца наберётся тысяч десять, если не больше.

Владимир слушал, не перебивая. Гуннар продолжал:

— Идут как всегда родами. Каждый под своим бунчуком, со своим старшиной. Заводных лошадей по две-три на всадника, оттого и ходят быстро.

Князь кивнул, продолжай.

— Кроме печенегов, в лагере есть и другие. Хазарские отщепенцы небольшими отрядами, до трёх сотен, не больше. Есть славянские изгои, в основном проводники и обозные. Замечены и болгары с Дуная, они снаряжены лучше прочих. Плюс несколько сотен всадников, что не похожи ни на кого: не степняки, не славяне. У них свои командиры, своя выучка. Наши языки их боятся и называют «тёмными».

Владимир снова кивнул:

— Дальше.

Гуннар продолжил:

— Живут грабежом: фуражиры уходят вперёд, обирают сёла, угоняют скот. Что не могут унести — жгут. В общем, если сложить все что мы знаем, они готовятся к большому набегу.

— Куда? — рявкнул Владимир. — На кого?

Гуннар пожал плечами.

— Эти не знают.

Но Сергей не сомневался, — они пойдут на девятиэтажку. Десять тысяч соберут здесь, у Днестра. Ещё двадцать подойдут с востока. Норманны выйдут с моря. Может и ромеи подтянутся, если будут уверены в успехе.

Тем более что в прошлый раз они били нахрапом, и почти взяли, а теперь у них есть опыт, поэтому попытка вполне может стать удачной.

И да, он хорошо понимал их тягу. Ведь девятиэтажка — это ключ к власти над миром. Кто возьмёт её — получит джекпот.

Единственное чего они не учли — того что он привёл сюда Владимира. И это была их самая большая ошибка. Фатальная.

После доклада Сергей не стал задерживаться, а сразу пошел в выделенный им с Артемом под ночлег дом. Хотя домом это строение назвать можно было лишь с большой натяжкой.

Места совсем мало. Слева от входа громоздкая печь, слепленная из глины и камня. Над ней, под потолком, висели веники и связки трав. В центре стол, вдоль стен три корявых лавки, на одной из них, застеленной чем-то непонятным, лежал мальчишка лет семи, спал, свернувшись клубком. Ещё двое сидели на полу, у самой печи, и тихо переговаривались. Девчонка постарше, лет двенадцати, что-то шила, низко склонив голову.

Хозяйка поднялась из-за стола, поклонилась, не поднимая глаз. Женщина была дородная, широкая в кости. Низко повязанный платок, открывал лицо с глубокими складками у рта и тёмными кругами под глазами.

— Проходите, гости дорогие, — сказала она тихо. — Места мало, да как-нибудь разместимся.

Артём прошёл к свободной лавке. Сергей сел на табурет у окна, затянутого бычьим пузырём.

— Как звать? — спросил Сергей, обращаясь к женщине.

— Нежана, — ответила она и заправила выбившуюся прядь под платок. — Старший мой на стене, а эти вот при мне.

Сергей знал что мужа женщины убили в прошлом году при набеге, ему сказали, когда отправляли сюда, но он не ожидал что тут будет так все убого. Терем воеводы, показавшийся ему бедным, по сравнению с этим был просто дворцом.

Переглянувшись с Артемом, они начали выкладывать на стол провиант, тот что взяли на корабле. Вяленое мясо, сухари из белого хлеба, стеклянную баночку с мёдом, сушёные яблоки и абрикосы в холщовом мешочке. Артём добавил пакет с чаем, соль, несколько луковиц и кусок твёрдого сыра, завёрнутый в чистую тряпку.

Хозяйка замерла, подумав что гости сейчас будут есть, но Сергей поднялся с табурета, отодвинулся от стола и кивнул в сторону детей.

— Угощайтесь, чем бог послал.— сказал он негромко.

Дети не шелохнулись. Мальчишка на лавке приподнялся, сонно моргая, но сполз и замер. Девочка-подросток отложила шитьё, и теперь смотрела на мать, ожидая её слова. А та всё стояла, не решаясь подойти.