— Ну? — поторопил он.
Каган тяжело вздохнул, потёр бок, там, где сердце. Потом сказал:
— Даже не знаю, с чего начать…
— С начала, — пошутил Сергей.
Каган снова потёр бок и, сунув руку под халат, достал что-то круглое, висящее у него на шее. Снял, протянул Сергею.
— Посмотри.
Сергей пригляделся, взял в руку. Медаль за отвагу. Причём ещё старая, времён Союза. У него самого была похожая, но без надписи «СССР» и с венком вместо ленты. Он перевернул её. Номер короткий, явно с Отечественной войны.
— Что это? — спросил он.
Каган посмотрел на него.
— Я думал, ты знаешь.
— Знаю, — ответил Сергей. — Откуда она у тебя?
— Дед подарил. Сказал — на удачу.
— Дед?
Сергей не мог сообразить, как такое может быть. Каган местный, родился в степи, иначе бы не стал тем, кем стал. Это факт. Но как тогда дед мог подарить ему советскую медаль? Или она ушла уже от них, попала к деду, а от него — к кагану?
— Когда подарил? — спросил он, пытаясь нащупать здравый смысл.
— Я ещё маленький был.
И тут Сергей осёкся. Только сейчас он сообразил, что каган говорит хоть и с акцентом, но на нормальном русском, не на том древнем, на каком общались местные. Он снова посмотрел на медаль, потом на кагана.
В голове не укладывалось. Нет, не то чтобы он не допускал что их могло занести не первыми. Наоборот, такие мысли приходили. Но чтобы вот так, в лице пленного кагана, к такому он готов не был.
— Я сам всегда думал, что это легенда, — продолжил каган. — Красивая сказка. Старики любят рассказывать детям то, чего не было. Но потом появились вы, и я понял: дед не врал.
Он поправил халат, откинулся на диване.
— Подробнее. — потребовал Сергей.
Каган продолжил.
— Дед оказался здесь очень давно. Говорил, что пришёл из-за великой войны, оттого что был воином, сидел на железном коне который изрыгал огонь и давил людей, как сухую траву. Потом, когда его армия одержала верх, ушёл в дальние земли, где земля — как море, только твёрдая. И однажды, когда он вёл по ней другого железного зверя, который рвал эту землю, всё исчезло.
Сергей слушал, не перебивая.
— Они не поняли, что случилось. Их было четверо. Все на таких же зверях. Дед говорил, что они бросили их и пошли искать людей.
Каган замолчал, потёр лоб.
— Пока искали, трое погибли, а ему повезло. Его подобрали кипчаки. Дали кров, потом коня. Он был человеком не глупым, умел слушать, умел молчать. Со временем занял среди них не то чтобы высокое, но крепкое положение.
Сергей смотрел на кагана и пытался переварить услышанное.
Ведь если всё на самом деле так, то вот она, причина того, почему объединение степи началось на двести лет раньше, чем должно было. Печенеги, половцы, хазары, разрозненные и вечно грызущиеся между собой, начали объединяться не вдруг, а потому что в этом мире появился человек, который знал, как это сделать.
— Это он решил объединить степь? — треснувшим голосом спросил Сергей.
— Да. Это была его мечта. Он всегда говорил что там откуда он пришел, это почти удалось.
Сергей смотрел на него, не мигая.
— И что, у него получилось?
Каган медленно кивнул.
— Получилось.
Сергей сглотнул. В горле пересохло.
— Но мы же отбились? Мы разогнали вас. Или… что?
Каган поднял на него глаза. Он был спокоен.
— Ты прав воевода. Вы хорошо справились, ваше оружие страшная сила. Но то с чем вы столкнулись, была лишь разведка. — Он сделал паузу, — а настоящая орда ещё впереди. И когда она придёт, тебя не спасут ни твой порох, ни твои железные пушки.
Сергей подался вперёд.
— И когда же она придёт?
Каган долго смотрел ему в глаза. Потом перевёл взгляд к окну, за которым висела полная луна.
— А ты выгляни, — произнёс он тихо. — Может, уже видно.
Сергей замер. Внутри всё оборвалось. Он медленно, не сводя глаз с кагана, поднялся и шагнул к окну. Приложил ладонь к холодному стеклу, вгляделся в темноту. Море, степь, далёкая полоса горизонта. Всё как всегда. Но отчего-то вдруг стало нечем дышать.
