В столовой было шумно и тепло.

Пахло кашей, жареным мясом, хлебом, травяным чаем и чем-то сладким. Ученики занимали места, смеялись, спорили, двигали лавки. Большие окна пропускали утренний свет, он падал на длинные столы, на металлические кубки, на лица сонных и голодных адептов.

Я взяла поднос и встала в очередь.

И, конечно, именно там появился он.

Риан Вейр.

Беловолосый козёл.

Он возник рядом так тихо, будто специально тренировался подкрадываться к чужому плохому настроению. Его светлые волосы были собраны в небрежный хвост, форма сидела идеально, лицо — самодовольное, как всегда.

— Смотри-ка, малышка пришла сама, — протянул он. — Без лекаря и без носилок.

Я сделала вид, что не слышу.

Очень старалась.

— Осторожнее, — продолжил он, наклоняясь ближе. — Поднос тяжёлый. Вдруг упадёшь от нагрузки?

Я медленно повернула голову.

— Риан, ты каждое утро такой неприятный или сегодня особенно старался?

Кто-то в очереди тихо фыркнул.

Риан улыбнулся.

— Просто забочусь. Боевой факультет жесток к слабым.

И в следующую секунду он выдернул поднос у меня из рук.

Не сильно. Не так, чтобы ударить. Но достаточно унизительно.

Вот именно это меня и взбесило.

Не слова.

Не насмешка.

А эта уверенность, что он может просто взять мою вещь, моё место, моё спокойствие — и все будут смотреть.

Я даже не думала.

Выхватила поднос обратно и тут же врезала ему по лицу плоской стороной.

Звон получился красивый.

Громкий.

На всю столовую.

Риан отшатнулся, схватившись за скулу. Вокруг мгновенно стало тише, а потом кто-то сдавленно охнул.

Я подняла подбородок.

— Забота принята. Больше не надо.

И с самым гордым видом, на который была способна, снова встала в очередь.

Руки, правда, дрожали.

Но я держала поднос крепко.

Риан смотрел на меня так, будто мысленно уже выбирал, как именно убьёт меня на следующей тренировке. Я сделала вид, что не заметила. Потому что если уж бояться, то хотя бы после завтрака.

Я взяла курицу, овощи, тёплый рис и густой свекольный сок. Потом подумала и попросила добавку.

Пусть смотрят.

Мне нужно есть.

Много есть.

Я расту. Моё тело должно стать крепче, выносливее, здоровее. Мне нужны силы для бега, для мечей, для магии, для того, чтобы не падать на третьем круге и не выглядеть как мокрая тряпка рядом с этими боевыми шкафами.

И вообще — мой опекун всё оплачивает. Лорган сказал не экономить на необходимом. А еда после боевого факультета — это не роскошь.

Это выживание.

Я села за стол и ела от чистого сердца.

Курица была сочной, рис — тёплым, овощи пахли травами. Свекольный сок оказался странным, терпким, но после пары глотков даже понравился. Я взяла хлеб, потом ещё кусок, и только после этого почувствовала, что в груди стало спокойнее.

Сытый человек мыслит благороднее.

Иногда.

После завтрака была пробежка.

Я снова бежала медленнее всех, но уже не останавливалась так быстро. Дышать стало чуть легче. Ноги всё ещё ныли, но не предавали на втором круге. Я держалась в конце группы, слушала удары собственных шагов по земле и повторяла про себя: ещё немного, ещё круг, ещё шаг.

После пробежки мы разошлись по занятиям.

По дороге к учебному корпусу я остановилась у фонтана.

Он стоял в небольшом внутреннем дворе между башнями. Из пасти каменного зверя текла тонкая струя воды, падала в чашу и дальше уходила по маленькому ручью вдоль дорожки. Вода была чистая, холодная, с серебристым блеском.

Я наклонилась и посмотрела на своё отражение.

Из воды на меня смотрела девочка.

Всё ещё непривычно.

Тонкое лицо, большие глаза, чуть усталый взгляд, волосы, выбившиеся из кривой косы. Щёки стали не такими бледными, как в первые дни. Под глазами ещё были тени, но уже не такие страшные.

Я коснулась пальцами воды, и отражение дрогнуло.

А ведь у меня жизнь начинается.

Эта мысль пришла внезапно.

Не громко. Не пафосно. Просто тихо появилась внутри.

Я ещё ребёнок.

У меня впереди годы.

Целая жизнь — пусть чужая, странная, опасная, но жизнь. И, может быть, в этот раз я смогу привести себя в порядок. Не стать идеальной красавицей, не пытаться кому-то понравиться, не гнаться за чужими ожиданиями.

А стать сильной.

Здоровой.

Выносливой.

Спать нормально. Есть нормально. Тренироваться так, чтобы тело не ломалось от каждого занятия. Научиться держать спину, удар, магию и собственный страх.

Вот что мне нужно.

Сон.

Еда.

Учёба.

Сила.

И здравый смысл, которого, правда, у меня пока было маловато.

Я снова посмотрела на волосы.

Они торчали во все стороны, спутывались, лезли в глаза и, если честно, выглядели не очень. Коса держалась плохо, пряди выбивались, на затылке явно образовался какой-то узел, который утром я просто победить не смогла.

— Может, постричься? — пробормотала я.

И мысль сразу понравилась.

Короткие волосы — меньше времени на мытьё, меньше путаницы, меньше шансов, что кто-нибудь схватит меня за косу на тренировке.

Особенно беловолосый козёл.

Я нахмурилась.

Да, надо постричь.

Не сейчас, конечно.

После отбоя.

Возьму самые острые ножницы — или попрошу у Рея и Крея что-нибудь подходящее. Можно сделать каре… хотя нет. Каре тоже требует ухода. Лучше короче. Почти под мальчишку. Волосы отрастут. Зато сейчас будет удобно.

Я представила лицо Риана, когда ему больше не за что будет меня дёрнуть.

И улыбнулась.

С этой приятной мыслью я пошла на следующий урок.

Сегодня был новый предмет — магические существа.

Аудитория находилась в нижнем крыле учебного корпуса. Там пахло сухими травами, пергаментом и чем-то звериным — не грязно, а живо: шерстью, кожей, лесом. На стенах висели рисунки существ: огромные птицы с хрустальными клювами, рогатые звери, водные змеи, крылатые кошки, драконы разных пород, существа из тени, которых я даже рассматривать долго не хотела.

Я заняла место у окна.

На столе уже лежал учебный свиток с крупным заголовком. Я медленно разобрала его по буквам и почти гордо поняла:

Основы связи с магическими существами. Первый курс.

Вскоре в аудиторию вошёл преподаватель.

И я сразу поняла, что не знаю, человек он или нет.

Высокий, худой, в длинной серой мантии, с мягкими движениями. Лицо вроде человеческое, но глаза — вытянутые, золотистые, с узкими зрачками. Скулы острые, нос чуть приплюснут, а когда он повернул голову, мне показалось, что выражение у него почти кошачье.

Или мне просто так показалось.

После пикси, драконов и сереброкожих учеников я уже ничему не удивлялась.

Почти.

— Доброе утро, адепты, — сказал он.

Голос был тихий, бархатный, но все почему-то сразу замолчали.

— Меня зовут мастер Сайрен. В этом году вы будете изучать не боевое использование существ, а основы: виды, повадки, связь, отклик, границы дозволенного и ошибки, которые стоят людям конечностей.

Я медленно положила перо на лист.

Конечностей?

Мастер Сайрен прошёл вдоль рядов. Его шаги были почти неслышными.

— На первом курсе — теория и наблюдение. Вы будете учиться понимать, чем зверь отличается от магического существа, почему нельзя насильно привязывать к себе живую силу и почему слово “приручить” чаще говорит о глупости человека, чем о его таланте.

Я сразу вспомнила дракона Кэра.

Как он сам подошёл ко мне.

Как опустил голову.

Как позволил сесть.

Может, это и был отклик?

Или что-то другое?

Я поёжилась.

— На третьем курсе, — продолжил мастер Сайрен, — часть из вас получит возможность найти спутника среди малых и средних существ. Не выбрать, как выбирают меч. Не купить, как покупают коня. А встретить того, кто откликнется на вас.

В аудитории стало оживлённее.