Холодная, гибкая, живая.

Огонь.

Горячий, нетерпеливый, опасный.

И где-то глубже — тонкая серебристая нить. Такая слабая, что я едва её чувствовала, но она была. Как чужой шёпот на границе слуха.

Старик убрал руку.

— Три стихии, — произнёс он. — Сила высокая. Земля, вода, огонь. И зачатки ментальной магии.

Зал сразу ожил.

— Ментальная?

— В ребёнке?

— Три стихии сразу?

— Какой возраст?

— Тринадцать, если верить свиткам.

— Нестабильная связка.

— Опасная связка.

Голоса начали накладываться друг на друга. Магистры говорили тихо, но их было много, и от этого зал наполнился шёпотом, как рой насекомых.

Я стояла в центре и чувствовала, как внутри всё сжимается.

Они обсуждали меня.

Не как человека.

Как редкий предмет.

Как опасный артефакт.

Как проблему, которую нужно правильно распределить.

Одна из женщин наклонилась вперёд. У неё были тёмные волосы, собранные в строгий узел, и спокойное лицо лекаря.

— Факультет целительства. Вода откликается сильно. Ребёнку нужна мягкая среда.

— Земля сильнее, — возразил мужчина в зелёной мантии. — Она должна идти к нам.

— Огонь тоже выражен, — сказал другой. — Если его не обучить, будут выбросы.

— С ментальной магией ей нужен отдельный надзор.

Голоса становились всё резче.

Но я помнила предупреждение Элиана.

Следи за языком.

Не болтай лишнего.

Не спорь.

— Тихо.

Одно слово верховного архимага разрезало зал.

Все замолчали.

Он сидел в центре, не повышая голоса, но тишина подчинилась ему мгновенно.

— По просьбе Великого Лоргана Раска, — произнёс он, — адептка Аяйвира будет обучаться на факультете боевой магии.

Я резко подняла голову.

Что?

Боевом?

В зале повисла пауза.

Потом сразу несколько магистров заговорили одновременно.

— Верховный архимаг…

— Но она ребёнок.

— Это неразумно.

— Девочка с нестабильным даром на боевом факультете?

— Там нет условий для…

— Не обсуждается, — холодно сказал верховный архимаг.

И всё.

Так просто.

Моя судьба снова решилась без меня.

Он перевёл взгляд на Элиана.

— Магистр Элиан, отведите её в корпус боевой магии. Передайте мастеру факультета. Расписание составить отдельно. Физические нагрузки обязательны, но с учётом возраста и состояния. Для тринадцатилетней адептки — особый порядок.

— Так точно, верховный архимаг, — ответил Элиан.

— Она свободна.

Свободна.

Смешное слово.

Я поклонилась так, как успела подсмотреть у других, и пошла к выходу.

Спиной чувствовала взгляды.

И не все они были добрыми.

Двери зала закрылись за нами, но голоса внутри снова поднялись.

Я услышала не всё, только обрывки.

— Вы понимаете, как ей будет тяжело? — говорила одна из женщин. — За последние тридцать лет на боевом факультете учились только две девушки, и обе были дочерьми главнокомандующих.

— Понимаю, — ответил верховный архимаг.

— Она может там погибнуть, — резко сказала другая женщина. — Она ещё ребёнок. Её там сожрут.

— Довольно, — оборвал он. — Идите к занятиям.

Дальше я уже не слышала.

Мы с Элианом шли по коридору.

Он молчал.

И от этого становилось хуже.

— Магистр Элиан? — осторожно сказала я.

— Да?

— Вы недовольны.

— Я размышляю.

— Вы хмуритесь.

— Я часто хмурюсь.

— Из-за меня?

Он бросил на меня короткий взгляд.

— Не совсем.

Но это было “да”.

Мы вышли из главной башни Академии и пошли по широкому каменному мосту между корпусами.

Харун оказался огромным.

Башни, переходы, внутренние дворы, тренировочные площадки, сады, арки, длинные галереи. Ученики переходили из корпуса в корпус, кто-то летел над двором на зачарованных досках, кто-то нёс свитки, кто-то спорил прямо на ходу. Вдали виднелись высокие стены, за ними — лес и горы.

Мы шли долго.

Очень долго.

Минут сорок, если мои внутренние подсчёты ещё не умерли вместе с прежней жизнью.

Элиан почти всё время молчал. Только изредка бросал короткие объяснения:

— Главная библиотека.

— Башня стихийников.

— Лечебный корпус.

— Полигон младших курсов.

— Не ходить туда без допуска.

Наконец впереди появилась мрачная башня.

Она отличалась от остальных сразу.

Если главная башня Харуна была величественной и строгой, то эта выглядела так, будто её строили люди, которые не верили в уют. Семь этажей тёмного камня, острые крыши, узкие окна, похожие на прорези. Вокруг — огромное поле. Нет, не поле. Полигон. Земля была вытоптана, местами обожжена, кое-где виднелись глубокие борозды и каменные круги для тренировок.

— Факультет боевой магии, — сказал Элиан.

Я медленно подняла голову.

— Весёлое место.

— Очень.

По его тону было ясно: весёлого тут мало.

— Я не думал, что тебя распределят сюда, — продолжил он. — Поэтому придётся заменить форму, комнату и расписание. Твои вещи перенесут. Часть предметов общая — пять дисциплин ты будешь проходить с другими потоками Академии. Остальное — здесь.

Он посмотрел на меня.

— В твоих бумагах указано, что ты не умеешь читать. Этим я займусь лично. Вечером придёшь ко мне. Если не сможешь найти дорогу, отправлю служителя башни.

— Спасибо.

— Не благодари раньше. Я строгий учитель.

— Я уже поняла.

— Надеюсь.

Мы вошли в башню.

Внутри пахло металлом, кожей, дымом и чем-то острым — может, мазью для ран. Стены были голые, без украшений. По коридорам ходили в основном юноши. Высокие, крепкие, шумные. Кто-то нёс тренировочные мечи, кто-то — щиты, кто-то хромал, прижимая к боку руку. Девушек я не увидела ни одной.

Прекрасно.

Просто прекрасно.

Элиан открыл дверь одной из аудиторий.

Мы вошли.

Внутри было много юношей.

И правда ни одной девушки.

Они сидели на длинных скамьях, переговаривались, кто-то спорил, кто-то смеялся. Но стоило нам войти, как разговоры стихли.

Все посмотрели на меня.

Сначала с любопытством.

Потом с недоумением.

Потом кто-то хмыкнул.

В центре аудитории стоял мужчина.

Высокий, широкоплечий, без мантии. На нём была простая тёмная рубаха с короткими рукавами, открывавшая сильные руки. Шея крепкая, лицо резкое, тяжёлое. Через щёку тянулась свежая рана — ещё красная, грубая, будто полученная совсем недавно. Он держался так, будто даже воздух вокруг него обязан был слушаться.

Он повернулся к нам.

— Что случилось, магистр Элиан?

Голос низкий.

Недовольный.

Элиан чуть поклонился.

— Добрый день, мастер Нокт. Прошу прощения, что отвлекаю. Я привёл новую адептку по приказу верховного архимага. Без обсуждений.

Мужчина посмотрел на меня.

Потом снова на Элиана.

Потом снова на меня.

И рассмеялся.

Громко.

Неприятно.

В аудитории тут же кто-то тоже прыснул.

— Девочка? — спросил он. — На мой факультет?

Я почувствовала, как лицо горит.

— Мы детей не воспитываем, — продолжил он, всё ещё усмехаясь. — Здесь не детский двор и не зал благородных манер. Это факультет боевой магии. На этом разговор окончен.

Элиан не изменился в лице.

— Она уже зачислена к вам. Три стихии, ментальная магия, первый курс. Приказ верховного архимага.

Нокт перестал смеяться.

— Три стихии?

— Да.

— В ней?

— Да.

Пауза.

Юноши снова зашептались.

Элиан сделал шаг назад.

— Всего доброго, мастер Нокт.

И ушёл.

Просто ушёл.

Дверь за ним закрылась.

Я осталась одна.

Посреди аудитории.

Под взглядами десятков парней, которые смотрели на меня так, будто мне случайно открыли дверь не туда.

Мастер Нокт отвернулся, будто меня больше не существовало.

— Итак, — рявкнул он, обращаясь к ученикам. — Вернёмся к вашим ошибкам на вчерашней практике. Кто объяснит, почему третий круг защиты рухнул через восемь секунд?