— Ясно… — покивал я, удивляясь, что она и в самом деле тогда не соврала.

Ну разве что не назвала полного имени. Имя Меоли ведь в Вечных Песках есть. Поэтому она и смогла меня запутать.

— Прости, что не поверил тогда, под Илосом… — сказал я.

— Ну… Я не обиделась! — девушка улыбнулась, но снова сдвинула брови и вернулась к предмету беседы. — И что ты знаешь про «аристократическое отделение»?

— Если не ошибаюсь, это ритуал разделения семьи. Когда откалывается младшая семья, — напрягши память, я вычленил основное по данному предмету.

— Это даже не самый распространённый вид «аристократического отделения», — покачала головой девушка. — Но да, так-то ритуал и к отделению младшей семьи относится. Правда, изначально он относился к предоставлению членам семьи самостоятельности.

— И? — уточнил я.

— Ну… Когда ты вернул меня дяде, я собиралась вновь попробовать сбежать. А он предложил другой способ избавиться от нежелательного брака… — поджала губы девушка.

— Значит, дело было в браке? — уточнил я. — Не во влюблённости?

— Да, в первую очередь. Договорной брачный союз, где я выступаю как разменная монета. С противным сорокалетним выходцем из другой семьи, — едва заметно передёрнув плечами, кивнула девушка. — Я его мало того, что всегда боялась, так ещё и его взгляд… От него тошнило… Понимаешь?

— Родители, видимо, отказывать семье не хотели? — загнав подальше сочувствие, кивнул я.

— Мои родители — не самые вольные люди в семье, — пояснила Меоли, и в её голосе мелькнула смесь любви к близким, тонкой печали и лёгкого возмущения мироустройством. — Заправляет всем мой старший дядя Кхаринис. А мой отец, к сожалению, родился младшим из братьев. Он… Он очень предан семье. Всю жизнь он занимался её делами и никогда не пойдёт против слова главы. Так что… О брачном союзе договаривался Кхаринис, а не отец. А вот дядя Эрегихон, он хоть и не главный, но обладает в семье немалым авторитетом. Многие его считают чудаком… Это потому, что он многие годы до прихода демонов посвятил военной службе. И собрал вокруг себя сильных людей. Странных, но сильных.

— Не таких сильных, как твоя нянька Ришис? — улыбнулся я.

— Нет, по-настоящему сильных, — не сдержавшись, тоже улыбнулась Меоли, но взгляд на свою «няньку» кинула. — И дядя Эрегихон предложил мне, раз уж я так не хочу замуж, пройти аристократическое отделение. Этот ритуал существует давным-давно. Ты же знаешь, что девушка из старшей семьи не может занимать посты и должности, даже внутри семьи?

— Я слышал про немалое число аристократок, которые эти посты занимают, — возразил я.

— Это потому что они прошли через аристократическое отделение! — радостно пояснила Меоли, уцепившись за мои слова. — Этот ритуал и был изначально задуман для этого. Для того, чтобы дать аристократкам возможность работать на благо семьи. И дядя Эрегихон предложил мне этим ритуалом воспользоваться, чтобы избежать замужества.

— И каким образом ритуал мог помочь? — нахмурив лоб, уточнил я.

— Благодаря ритуалу, девушка приобретает права, равные с мужчинами, — пояснила Меоли, снова подняв на меня взгляд. — Мы и так их приобретаем, конечно… Если вышли замуж, а муж вдруг умер. Но сам понимаешь… Аристократическое отделение как-то приятнее.

— Согласен: ждать пока муж сам помрёт, слишком долго. И это подталкивает недовольных жизнью дурёх к нехорошим мыслям, — проворчал я. — Пусть лучше они работают на пользу семье, а не обдумывают способ незаметно укокошить мужа Так, да?

— Мог бы и помягче свою мысль озвучить! — смешно наморщив нос, заметила Меоли. — Но вообще да, примерно так и есть…

— И? — уточнил я. — Ты прошла отделение?

— Нет пока… Ритуал, он… — Меоли, замявшись, потеребила краешек рукава над изящным запястьем. — Он требует от аристократки показать, что она не хуже мужчин. Во-первых, надо уметь сражаться. Во-вторых, надо занять должность и доказать, что ты не зря её занимаешь. А в-третьих, надо выполнить задание, которое назначит глава семьи… Я прошла почти всё, кроме задания семьи… И, поскольку о моём брачном союзе как раз и договаривался глава семьи, то ты, наверно, понимаешь… В общем, он выставил невыполнимые условия.

— Мне кажется, нельзя просто взять и выставить совсем уж невыполнимые условия, — подумав, возразил я. — Если бы всё было так просто, никто бы через аристократическое отделение не сумел пройти.

— Ну да… Его условие казалось изначально простым. Обеспечить для семьи постоянный приток олова и меди, — покивав, объяснила Меоли. — Я пыталась наладить закупку металлов, но… Они подорожали.

— Ничуть не сомневаюсь, — кивнул ей я. — Месторождения олова и меди находятся за пределами Междуречья и Приречий. А там орды демонов. К тому же, из-за войны с демонами спрос на металлы и так повышен. И без притока извне цены растут стремительно… Я даже подозреваю, что глава вашей семьи это заранее предполагал.

— Он не просто предполагал, он точно знал… — вздохнула Меоли. — Моя семья издревле занимает ключевые посты на военной службе. Даже дядя Эрегихон ещё не знал, как всё в действительности плохо. Он думал, что сумеет без проблем удержать орду на востоке. А вот дядя Кхаринис уже знал. И что новые войска сложно будет нормально вооружить. И что подкреплений не будет, потому что все силы бросят на запад.

— В жизни не поверю, что Эрегихон этого всего не понимал, — признался я. — На западе три орды было, а на востоке одна.

— Но ведь дядя Эрегихон был занят именно на востоке. И дядя Кхаринис его обманул, сказав, что на западе с ордами почти разобрались… Сказал, что удалось остановить наступление демонов… — звонкий голос Меоли поник практически до шёпота.

И, похоже, не из-за боязни быть услышанной. Девушка просто не хотела говорить плохо о семье.

Ну а я вспомнил, что подобные слухи бродили среди людей, пока я шёл в Ферунд. Про две линии обороны к северу и югу от города. Про то, что всё схвачено, и что демонов удержат. Я, правда, не особо им и тогда верил. Но это я. Я, в принципе, больше верю своим глазам и ушам, чем чужим словам.

Как говорили в моей прошлой жизни, [болтать] — не мешки ворочать.

— И Эрегихон поверил? — уточнил я, ободряюще улыбнувшись Меоли.

— Нет… Дядя Эрегихон не поверил. А вся остальная семья поверила. А к дяде Эрегихону, знаешь, к нему странное в семье отношение… — вздохнула девушка, но под моим взглядом всё-таки слегка приободрилась.

Даже кулачки сжала, да и взгляд вновь засверкал далёкими отсветами огня.

— Да-да, — кивнул я. — Он чудак, странный, не от мира сего… А твоё задание от семьи было обеспечить снабжение бронзой? Верно?

— Верно, — закивала Меоли. — Ты не думай, я пробовала всё решить… И у меня практически получилось.

— Даже интересно, — я чуть подался вперёд. — Как?

— Ну… Я собрала деньги. У меня были украшения, я их заложила. У меня была земля, я продала её братьям. У меня были доли в отцовском наследстве, их я тоже уступила, — призналась девушка, вновь сжав кулаки, но на сей раз я невольно отметил побелевшие полосы на коже. — Ты же понимаешь… Аристократы всегда найдут способ денег раздобыть.

В её голосе как будто прозвучало извинение, и я невольно улыбнулся.

А потом всё-таки уточнил:

— А зачем?

— Чтобы купить столько меди и олова, чтобы до конца войны хватило, — призналась Меоли.

— А, прости, когда ты его покупать начала? — уточнил я, проглотив пару мысленных ругательств.

— Когда демоны ещё не вошли в Западное Приречье, — сказала Меоли. — Всё, что удавалось получить, я бросала на закупку. Когда денег стало не хватать, попросила помощи у дяди Эрегихона… Он согласился помочь… Выделил мне ещё денег…. Помог с охраной склада… Послал своих дружинников помочь… Если честно, я и другим родственникам задолжала, чтобы собрать запас.

На этих словах девушка подняла взгляд, посмотрела на меня и радостно улыбнулась:

— И у меня всё ещё есть деньги, чтобы тебя нанять!

Захотелось побиться головой об столешницу, которую Меоли перед этим так долго рассматривала. Однако я решил не доставлять подобного удовольствия Ришису, который, сидя рядом с Ситранисом, не отрывал от нас напряжённого взгляда.