Четыре квартала, отведённые моему отряду, оказались большими. А вот дома стояли плотно, и улицы были узкие, как каменные коридоры. Мои бойцы, прибывшие раньше, уже выносили отовсюду мусор, поправляли, где надо, двери и ставни. Тысячник попрощался и ушёл обратно в город, а мы остались обживаться.

Для расположения командования и шептунов выбрали большой дом. Наверно, раньше он был гостевым. Во всяком случае, на это намекала обстановка комнат на втором и третьем этажах. Да и кухня со столовой, расположенные на первом.

В этом-то доме мы и поселились. Пока бойцы таскали внутрь вещи, я, Меоли и Ситранис отправились в ставку, чтобы поскорее встать на довольствие. Не свои же запасы тратить. И без того их слегка подъели по пути.

В соседних кварталах, как я заметил по дороге, воинов тоже хватало. Скорее всего, в окрестностях Гораха нынче размещали всех, кого собрал Эрегихон. Я понятия не имел, что у него на уме, но царский регой явно задумал что-то масштабное.

Уже в ставке меня известили: ожидается прибытие почти ста тысяч человек. Войско было немаленьким. Такое на мелочи никто отправлять не будет. А пока оставалось ждать, когда соберутся все силы, включая застрявшие на карантине.

В лагере мы провели несколько дней. Обустраивались, тренировались. А заодно решали вопросы, возникающие в ходе долгого простоя. Наконец, в один из дней прибыл гонец из ставки, чтобы пригласить меня с Меоли на военный совет.

Я бы, конечно, взял с собой Ситраниса и Тадара, чтобы не пересказывать то, что услышу, но увы. На этом совете и мне-то, судя по всему, было не место. Однако же пригласили как командира.

Собрание проходило в одном из залов ставки. Я и Меоли, надевшая по случаю кожаный доспех, обшитый бронзовыми пластинами, явились сильно заранее. И, как оказалось, совершенно зря.

Никто другой на совет не спешил. В итоге, мы уселись в местной харчевне, дожидаясь начала.

— Ты только учти, Ишер! Я ничего в этом не смыслю, — предупредила Меоли в какой-то момент.

Было видно, что ей отчего-то не по себе. Тонкие пальцы подёргивали бронзовые пластины доспеха. Лоб был едва заметно нахмурен, под чёрной прядью волос пролегала задумчивая морщинка.

— И? — уточнил я, когда девушка замолчала.

— Они ведь все будут ко мне обращаться… Ты же ниже по положению, поэтому так… — чуть виновато объяснила Меоли. — А я и вправду ничего в этом не смыслю…

— Говори, чтоб военные вопросы обсуждали со мной, — пожал я плечами.

— Но я аристократка… Могут не понять! — с расстроенным видом покусывая губу, заметила она.

— Ты ведь наняла меня? Наняла. Для чего? Для решения военных вопросов, — напомнил я. — А значит, можешь смело со всеми вопросами слать ко мне. Не вижу сложностей.

— Это в тебе больше всего и удивляет! — буркнула она в ответ, но тему больше не поднимала.

Совещание состоялось в одном из больших залов на втором этаже. Каменные стены, узкие окна-бойницы и светильники, чадившие на сквозняке. Посередине стоял длинный стол, на котором слуги расстелили большую карту.

Я встал чуть в стороне, у стены. Так, чтобы охватывать взглядом и карту, и собравшихся. Меоли и вовсе расположилась у меня за спиной, будто прячась. Однако осанку и горделивый вид держать не забывала, молодец. В зале было тесно: человек тридцать, не меньше. И все они, если зрение меня не обманывало, оказались из старших семей.

Эрегихон стоял во главе стола. Вид у него был уставший: вероятно, в последние дни мало спал и плохо отдыхал. Впрочем, оно и понятно: нелегко во время мора собрать в одном месте такую армию.

Подняв руку, Эрегихон подождал, пока гул голосов утихнет, и заговорил.

— Давайте начнём, — предложил он. — В последние две десидоли мы отправляли много разведчиков на тот берег…

— Извини, конечно, что перебиваю!.. — сразу же вмешался пожилой аристократ в золочёной броне. — Это что за разведка такая? На полдня туда, и сразу же обратно?

— Нет, все отряды разведчиков ходили с шептунами, — ответил Эрегихон. — После войны на западе стало известно, что шептун может укрыть отряд от демонов, и…

— Прости, что опять перебиваю! — не успокоился пожилой и был вознаграждён усталым взглядом. — Но это шептуны и раньше умели. Закапываешься в землю, сверху сыпешь проклятый песок. Но это ведь время жизни тратит!

— Во-о-он там, скромно в углу, стоит тот, кто придумал вариант получше! — Эрегихон указал на меня, и все, будто по команде, повернули головы. — Воевода Ишер, если кто вдруг его не знает…

— А что он вообще здесь делает? — хмуро спросил другой командир, лица которого я за спинами других не разглядел, но голос запомнил.

— Он здесь потому, что нанят моей семьёй и служит моей племяннице! — отрезал Эрегихон, но всё же, сделав паузу, разъяснил подробнее: — А так как моя племянница ничего не смыслит в войне против демонов, то он решает за неё все военные вопросы. И давайте уже вернёмся к той теме, ради которой собрались!..

Видимо, терпение царского регоя начинало иссякать. Последние слова он едва ли не прорычал, и все тут же отвернулись от меня, показывая, что готовы слушать.

— Наша разведка доносит, что силы орды разделены… — Эрегихон провёл рукой над картой, и я заметил, как присутствующие подались вперёд. — Первая часть сил — в Пригорье, в округе Кесархаша. Не самая большая, но внушительная. Вторая — в Приречье, в округе Царского Сбора Восточного. Это почти половина демонов, которых орда понаделала. И третья группа, южнее, вокруг Ирагниса. Остальное расползлось по разорённым землям, но это уже мелочи.

Он обвёл взглядом собравшихся:

— Как считают наши лазутчики, вождь орды сейчас в Царском Сборе Восточном. Там самое крупное скопление демонов, там же имеется большое количество высших… Да и у нас именно там во время прошлогоднего отступления были самые тяжелые сражения.

Один из командиров, рослый мужчина с обветренным лицом и седеющей бородой, кашлянул.

— А люди в Приречье? — спросил он. — Когда мы уходили, многих не удалось переправить. Неужели всех демоны извели под корень?

— Живых, вероятно, ещё много, — ответил Эрегихон, вздохнув. — Но не обольщайтесь. Они используются для напитывания орды жизненными силами. Их, скорее всего, держат в загонах, как гнуров, и постепенно убивают.

— Разведчики видели эти… Загоны? — уточнил седой.

— Нет, так далеко они на заходили, — ответил Эрегихон. — Но сомневаюсь, что орда могла бы удерживать такое количество демонов, если бы не «грядки».

По залу прокатился тихий ропот. Не то, чтобы всем здесь собравшимся было людей жалко. Однако и сделать вид, что ничего не было, они не могли.

— Более того, орда накапливает силы у Царского Сбора… И это заставляет предполагать, что демоны готовятся к прорыву, — продолжил Эрегихон. — К прорыву через Глубокую.

Седой пошевелился, открыл рот, но Эрегихон жестом предупредил вопрос:

— Как именно они хотят перейти через реку, мы пока не знаем. Вода для них смертельна. Однако они ведь уже находили способ переправиться.

— А доказательства? — спросил седой.

— Гараванатис, ну чего ты прицепился-то? — досадливо дёрнул скулой Эрегихон. — Это не люди, это демоны! Очнись уже!..

— А потому и прицепился! — возмутился тот. — Ты сюда сколько войск согнал! И всё это на основе каких-то подозрений? Без доказательств?

— Чтобы этих тварей убивать, причины не нужны! — сдерживаясь, но уже свирепея, рявкнул Эрегихон. — На том берегу сидит орда, копит силы! А ты предлагаешь ещё подождать, что ли?

— Ну пока-то нам ничего не грозит, — возразил седой.

— Не грозит, разве? Мы через несколько лет без металлов останемся! Не грозит нам, ага!.. –возмутился один из командиров.

— Верно, хватит Эрегихона перебивать! — поддержал другой.

Седой замахал руками, показывая, что не будет спорить. А Эрегихон снова обвёл зал взглядом:

— Наша задача — сорвать планы орды. Ну или хотя бы ослабить её. Чтобы у демонов не было сил на прорыв.